La ricerca del primo trofeo in due decenni da parte dell’Ulster si è conclusa con una delusione.
Mentre il sole tramontava all’orizzonte a Bilbao venerdì, così facevano le speranze dell’Ulster di conquistare la Challenge Cup.
Montpellier si è dimostrato troppo formidabile, liquidando l’Ulster con una prestazione clinica per assicurarsi il loro terzo titolo nella competizione, emergendo come convincenti vincitori per 59-26.
La prima meta di Nick Timoney, debitamente trasformata, ha fornito all’Ulster un inizio ideale, ma Montpellier ha rapidamente capitalizzato sugli errori per prendere un vantaggio che non avrebbe più abbandonato.
La pura potenza della squadra francese li ha visti segnare nove mete, mentre la resistenza dell’Ulster diminuiva nel caldo impegnativo all’interno dello stadio San Mames.
“È un giorno molto difficile. Abbiamo affrontato una vera potenza del rugby francese”, ha lamentato l’allenatore Richie Murphy.
“Sono proprio in cima alla classifica e stasera avevano troppa potenza per noi.”
La spietata Montpellier pone fine al sogno di Challenge Cup dell’Ulster
Mentre il risultato è stato sfavorevole per l’Ulster, sono emersi barlumi di positività, dall’inizio dinamico di Timoney a una straordinaria meta individuale del rientrante Robert Baloucoune.
Tuttavia, sono rimaste le domande del “cosa sarebbe successo se?”. Il risultato sarebbe stato diverso se il placcaggio mancato di Zac Ward non avesse creato lo spazio per la meta di apertura di Montpellier? Lo slancio avrebbe potuto cambiare se Harry Sheridan avesse mantenuto il possesso mentre cadeva verso la linea, o se il lancio in touche di Tom Stewart fosse stato preciso?
Questi sono stati i piccoli momenti che hanno contribuito alla sconfitta finale.
In realtà, data l’esecuzione clinica di Montpellier e il dominio nel pack di mischia, tali istanze probabilmente non avrebbero alterato in modo significativo il corso della partita di 80 minuti.
Mentre i giocatori dell’Ulster si accasciavano a terra al fischio finale, i loro volti riflettevano il dolore della sconfitta, hanno affrontato l’ingrato compito di guardare Montpellier sollevare il trofeo che avevano tanto desiderato.
“Se guardi a dove si trova Montpellier e alle squadre che hanno battuto nelle ultime settimane, sono una delle migliori squadre d’Europa”, ha aggiunto Murphy.
“Siamo delusi, ma ci riuniremo per esaminare la situazione prima di separarci.”
Un anno prima, l’atmosfera che circondava l’Ulster era considerevolmente più cupa rispetto agli ultimi mesi.
Tuttavia, il risultato finale rimane lo stesso, poiché la provincia non è riuscita a qualificarsi per i play-off dello United Rugby Championship e la Champions Cup. Inoltre, la loro prolungata ricerca di argenteria continua.
Approfondendo le statistiche, l’Ulster ha accumulato 14 punti in più rispetto alla precedente campagna URC, salendo dal 14° al nono posto in classifica.
Raggiungere la loro prima finale europea in 14 anni è un risultato degno di riconoscimento.
Tuttavia, il sentimento predominante è quello delle opportunità mancate, sia a livello nazionale che in Europa.
“Penso che siamo una squadra completamente diversa da quella che eravamo l’anno scorso in questo periodo”, ha detto Murphy.
“All’inizio della stagione, se mi avessi detto che avremmo ottenuto 52 punti in campionato e saremmo stati in una finale europea con la possibilità di vincerla, ti avrei stretto la mano al volo.
“Una squadra con 52 punti non è mai rimasta fuori dalle prime otto della URC.”
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‘Assolutamente distrutto’ – James Hume riflette sulla sconfitta in Challenge Cup
Si potrebbe anche sostenere che l’Ulster sia vittima dei propri progressi.
Come conseguenza della loro migliore forma, la provincia ha avuto un numero significativo di giocatori selezionati per la squadra irlandese del Sei Nazioni.
Pur essendo motivo di orgoglio per coloro che sono affiliati al club, ha privato i giocatori chiave del riposo di metà stagione che avrebbero normalmente ricevuto.
Per la finale, l’Ulster era senza i suoi quattro giocatori più longevi. Il capitano Iain Henderson era squalificato, mentre Stuart McCloskey – una figura fondamentale sia per l’Ulster che per l’Irlanda – era infortunato, insieme a Jacob Stockdale e Rob Herring.
“C’erano otto giocatori nel ritiro dell’Irlanda e solo due l’anno scorso”, ha osservato Murphy.
“Il rugby che abbiamo giocato e il raggiungimento di una finale europea, anche se non con il risultato che volevamo, tutte queste cose hanno avuto un impatto sul nostro ingresso nelle prime otto.
“Abbiamo dovuto spostare le nostre risorse e in questo momento la nostra squadra probabilmente non è abbastanza forte per competere in due competizioni.”
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‘Impareremo da questo e andremo avanti’ – Murphy
Murphy ha espresso i suoi sentimenti di “distruzione” per il fatto che la stagione dell’Ulster si sia conclusa in un doloroso periodo di otto giorni che ha visto svanire le loro aspirazioni ai play-off con la sconfitta casalinga della scorsa settimana contro Glasgow, seguita dal viaggio a Bilbao.
Con la loro stagione ormai conclusa, i giocatori e lo staff dell’Ulster avranno una lunga estate per riflettere su cosa è andato storto in una campagna che un tempo era molto promettente.
Quando gli è stato chiesto come l’Ulster possa colmare il divario con le principali squadre d’Europa e competere in modo coerente durante una stagione, Murphy ha sottolineato che si tratterà di un processo graduale.
“È un sacco di lavoro sul campo di allenamento. Si tratta di tornare indietro e rivedere per apportare modifiche incrementali nel prossimo periodo di tempo”, ha affermato.
“Puoi guardare la nostra stagione e le persone decideranno se è stata buona o cattiva, ma sentiamo che ci stiamo muovendo nella giusta direzione.
“Guarda la squadra che avevamo là fuori. Avevamo molti giocatori molto giovani.
“Quei ragazzi impareranno moltissimo da quell’esperienza. Questo ci spingerà in avanti e ci darà un vero assaggio di quanto dobbiamo essere bravi per essere ai vertici dell’Europa.
“Abbiamo fatto incredibilmente bene ad arrivare fin qui, ma non siamo soddisfatti di questo. Torneremo a combattere.”