Ulster’in yirmi yıldır ilk kupasını kazanma arayışı hayal kırıklığıyla sonuçlandı.
Cuma günü Bilbao’da güneş ufkun altına batarken, Ulster’in Challenge Kupası’nı kazanma umutları da suya düştü.
Montpellier, Ulster’i etkili bir performansla saf dışı bırakarak ve 59-26’lık ikna edici bir galibiyetle bu turnuvadaki üçüncü şampiyonluğunu elde ederek çok zorlu bir rakip olduğunu kanıtladı.
Nick Timoney’nin erken sayısı, gereken şekilde sayıya çevrilerek Ulster’e ideal bir başlangıç sağladı, ancak Montpellier hataları hızla değerlendirerek bir daha bırakmayacakları bir üstünlük yakaladı.
Fransız ekibinin saf gücü, San Mames stadyumundaki zorlu sıcakta Ulster’in direnci azalırken dokuz sayı yapmalarını sağladı.
Baş antrenör Richie Murphy, “Çok zor bir gün. Fransız ragbisinin gerçek bir deviyle karşılaştık,” diye yakındı.
“Ligin en üst sıralarında yer alıyorlar ve bu gece bize karşı çok güçlüydüler.”
Acımasız Montpellier, Ulster’in Challenge Kupası rüyasını sona erdirdi
Sonuç Ulster için olumsuz olsa da, Timoney’nin dinamik başlangıcından, geri dönen Robert Baloucoune’nin çarpıcı bireysel sayısına kadar olumlu anlar da yaşandı.
Ancak, “eğer?” soruları akıllarda kaldı. Zac Ward’ın kaçırdığı müdahale, Montpellier’in ilk sayısı için alanı yaratmasaydı sonuç farklı olur muydu? Harry Sheridan çizgiye doğru düşerken topu kontrol edebilseydi veya Tom Stewart’ın hatası olmasaydı ivme değişir miydi?
Bunlar, nihai yenilgiye katkıda bulunan küçük anlardı.
Gerçekte, Montpellier’in etkili oyunu ve forvet hattındaki hakimiyeti göz önüne alındığında, bu tür anlar muhtemelen 80 dakikalık mücadelenin seyrini önemli ölçüde değiştirmeyecekti.
Ulster oyuncuları son düdükte yere yığılırken, yüzleri yenilginin acısını yansıtıyordu, uzun zamandır arzuladıkları kupayı Montpellier’in kaldırmasını izlemek gibi hiç de imrenilecek olmayan bir görevle karşı karşıya kaldılar.
Murphy, “Montpellier’in nerede olduğuna ve son birkaç haftadır yendikleri takımlara bakarsanız, Avrupa’nın en iyi takımlarından biri olduklarını görürsünüz,” diye ekledi.
“Hayal kırıklığına uğradık ama dağılmadan önce bir araya gelip duruma bakacağız.”
Bir yıl önce, Ulster’i çevreleyen atmosfer son aylara göre çok daha kasvetliydi.
Yine de sonuç aynı kaldı, zira eyalet United Rugby Championship play-off’larına ve Şampiyonlar Kupası’na katılmaya hak kazanamadı. Dahası, uzun süredir devam eden kupa arayışları da devam ediyor.
İstatistiklere daha derinlemesine bakıldığında, Ulster önceki URC sezonuna göre 14 puan daha fazla topladı ve sıralamada 14’üncülükten dokuzunculuğa yükseldi.
14 yıl sonra ilk kez bir Avrupa finaline ulaşmak takdire şayan bir başarıdır.
Ancak, baskın duygu hem yurt içinde hem de Avrupa’da kaçırılan fırsatlara yönelik.
Murphy, “Bence geçen yıl bu zamandan olduğumuzdan tamamen farklı bir takımız,” dedi.
“Sezon başında ligde 52 puan alacağımızı ve kazanma şansıyla bir Avrupa finalinde olacağımızı söyleseydiniz, hemen kabul ederdim.”
“52 puanı olan bir takım, URC’de ilk sekize girmemezlik etmedi.”
Bu video oynatılamıyor
‘Kesinlikle yıkıldım’ – James Hume, Challenge Kupası mağlubiyetini değerlendiriyor
Ulster’in kendi ilerlemesinin kurbanı olduğu da söylenebilir.
Gelişen formlarının bir sonucu olarak, eyaletten çok sayıda oyuncu İrlanda’nın Six Nations kadrosuna seçildi.
Kulübe bağlı olanlar için bir gurur kaynağı olsa da, kilit oyuncuları normalde alacakları sezon ortası dinlenmesinden mahrum bıraktı.
Final için Ulster, en uzun süre görev yapan dört oyuncusundan yoksundu. Kaptan Iain Henderson cezalıyken, hem Ulster hem de İrlanda için kilit bir figür olan Stuart McCloskey, Jacob Stockdale ve Rob Herring ile birlikte sakattı.
Murphy, “İrlanda kampında sekiz oyuncu vardı, geçen yıl ise sadece iki,” diye belirtti.
“Oynadığımız ragbi ve istediğimiz sonuçla olmasa da bir Avrupa finaline ulaşmamız, tüm bunların ilk sekize girmememiz üzerinde etkisi oldu.
“Kaynaklarımızı değiştirmek zorunda kaldık ve şu anda kadromuz muhtemelen iki turnuvada rekabet edecek kadar güçlü değil.”
Bu video oynatılamıyor
‘Bundan ders çıkarıp yolumuza devam edeceğiz’ – Murphy
Murphy, Ulster’in sezonunun, geçen hafta Glasgow’a karşı kendi sahalarında aldıkları yenilgiyle play-off umutlarının söndüğü ve ardından Bilbao’ya yapılan seyahatle sonuçlanan acı verici sekiz günlük bir dönemde sona ermesinden dolayı “yıkılmış” hissettiğini dile getirdi.
Sezonları sona eren Ulster oyuncuları ve personeli, bir zamanlar önemli vaatler barındıran bir sezonda nelerin ters gittiğini yansıtmak için uzun bir yaza sahip olacak.
Ulster’in Avrupa’nın önde gelen takımlarıyla arasındaki farkı nasıl kapatabileceği ve bir sezon boyunca istikrarlı bir şekilde nasıl rekabet edebileceği sorulduğunda Murphy, bunun kademeli bir süreç olacağını vurguladı.
“Antrenman sahasında çok çalışmak gerekiyor. Geriye dönüp inceleyerek önümüzdeki dönemde aşamalı değişiklikler yapmak gerekiyor,” dedi.
“Sezonumuza bakabilirsiniz ve insanlar iyi mi kötü mü olduğuna karar vereceklerdir, ancak doğru yönde ilerlediğimizi düşünüyoruz.
“Sahada olan takımımıza bakın. Bir sürü çok genç oyuncumuz vardı.
“Bu çocuklar bu deneyimden çok şey öğrenecekler. Bu bizi ileriye götürecek ve Avrupa’nın zirvesinde olmak için ne kadar iyi olmamız gerektiği konusunda bize gerçek bir fikir veriyor.
“Bu kadar ileri gitmek için inanılmaz işler başardık ama bununla yetinmiyoruz. Savaşarak geri döneceğiz.”