Ulsters Streben nach der ersten Trophäe seit zwei Jahrzehnten endete in einer Enttäuschung.
Als die Sonne am Freitag in Bilbao unterging, sanken auch Ulsters Hoffnungen auf den Gewinn des Challenge Cups.
Montpellier erwies sich als zu stark und fertigte Ulster mit einer klinischen Leistung ab, um sich ihren dritten Titel in diesem Wettbewerb zu sichern, wobei sie sich als überzeugende Sieger mit 59:26 herauskristallisierten.
Nick Timoneys früher Versuch, der ordnungsgemäß verwandelt wurde, bescherte Ulster einen idealen Start, aber Montpellier nutzte Fehler schnell aus, um eine Führung zu übernehmen, die sie nicht mehr abgeben sollten.
Die schiere Kraft der französischen Mannschaft führte dazu, dass sie neun Versuche erzielten, als Ulsters Widerstand in der herausfordernden Hitze im San Mames-Stadion nachließ.
„Es ist ein sehr schwieriger Tag. Wir sind auf ein echtes Kraftpaket des französischen Rugbys gestoßen“, klagte Cheftrainer Richie Murphy.
„Sie stehen ganz oben in der Tabelle und sie hatten heute Abend zu viel Kraft für uns.“
Rücksichtsloses Montpellier beendet Ulsters Challenge-Cup-Traum
Obwohl das Ergebnis für Ulster ungünstig war, gab es Lichtblicke, von Timoneys dynamischem Start bis hin zu einem atemberaubenden Einzelversuch des zurückkehrenden Robert Baloucoune.
Es blieben jedoch Fragen nach dem „Was wäre wenn?“ Hätte das Ergebnis anders ausgesehen, wenn Zac Wards verpasste Abwehr nicht den Raum für Montpelliers Eröffnungsversuch geschaffen hätte? Hätte sich die Dynamik verschieben können, wenn Harry Sheridan den Ball gehalten hätte, als er in Richtung Linie fiel, oder wenn Tom Stewarts Einwurf präzise gewesen wäre?
Dies waren die kleinen Momente, die zur letztendlichen Niederlage beitrugen.
In Wirklichkeit hätten solche Vorkommnisse angesichts von Montpelliers klinischer Ausführung und Dominanz im Sturm wahrscheinlich den Verlauf des 80-minütigen Spiels nicht wesentlich verändert.
Als die Ulster-Spieler beim Schlusspfiff zu Boden sanken und ihre Gesichter den Schmerz der Niederlage widerspiegelten, standen sie vor der wenig beneidenswerten Aufgabe, Montpellier dabei zuzusehen, wie sie die Trophäe in die Höhe stemmten, die sie sich so lange gewünscht hatten.
„Wenn man sich ansieht, wo Montpellier steht und welche Mannschaften sie in den letzten Wochen geschlagen haben, sind sie eine der besten Mannschaften in Europa“, fügte Murphy hinzu.
„Wir sind enttäuscht, aber wir werden wieder zusammenkommen, um uns das anzusehen, bevor wir uns trennen.“
Ein Jahr zuvor war die Atmosphäre um Ulster deutlich düsterer als in den letzten Monaten.
Doch das Endergebnis bleibt dasselbe, da die Provinz sich weder für die Play-offs der United Rugby Championship noch für den Champions Cup qualifizieren konnte. Darüber hinaus setzt sich ihre langwierige Suche nach Silberware fort.
Wenn man tiefer in die Statistiken eintaucht, hat Ulster 14 Punkte mehr gesammelt als in der vorherigen URC-Kampagne und ist in der Tabelle von Platz 14 auf Platz 9 aufgestiegen.
Das Erreichen des ersten europäischen Finales seit 14 Jahren ist eine Anerkennung wert.
Das vorherrschende Gefühl ist jedoch eines der verpassten Chancen, sowohl im Inland als auch in Europa.
„Ich denke, wir sind eine völlig andere Mannschaft als zu dieser Zeit im letzten Jahr“, sagte Murphy.
„Wenn Sie mir zu Beginn der Saison gesagt hätten, dass wir 52 Punkte in der Liga holen und in einem europäischen Finale mit der Chance auf den Sieg stehen würden, hätte ich Ihnen die Hand gegeben.
„Eine Mannschaft mit 52 Punkten hat es noch nie nicht unter die ersten Acht der URC geschafft.“
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‚Absolut am Boden zerstört‘ – James Hume reflektiert über die Challenge-Cup-Niederlage
Man könnte auch argumentieren, dass Ulster Opfer ihres eigenen Fortschritts ist.
Aufgrund ihrer verbesserten Form wurde eine beträchtliche Anzahl von Spielern der Provinz für Irlands Six-Nations-Kader ausgewählt.
Obwohl dies eine Quelle des Stolzes für die mit dem Verein verbundenen Personen ist, beraubte es Schlüsselspieler der Ruhepause mitten in der Saison, die sie normalerweise erhalten hätten.
Für das Finale fehlten Ulster ihre vier dienstältesten Spieler. Kapitän Iain Henderson war gesperrt, während Stuart McCloskey – eine Schlüsselfigur sowohl für Ulster als auch für Irland – zusammen mit Jacob Stockdale und Rob Herring verletzt war.
„Es waren acht Spieler im irischen Lager und letztes Jahr nur zwei“, bemerkte Murphy.
„Das Rugby, das wir gespielt haben, und das Erreichen eines europäischen Finales, wenn auch nicht mit dem gewünschten Ergebnis, all diese Dinge haben dazu beigetragen, dass wir es nicht unter die ersten Acht geschafft haben.
„Wir mussten unsere Ressourcen verlagern, und zu diesem Zeitpunkt ist unser Kader wahrscheinlich nicht stark genug, um in zwei Wettbewerben mitzuhalten.“
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‚Wir werden daraus lernen und weitermachen‘ – Murphy
Murphy äußerte seine „am Boden zerstörten“ Gefühle darüber, dass Ulsters Saison in einer schmerzhaften achttägigen Periode zu Ende gegangen war, in der ihre Play-off-Ambitionen mit der Heimniederlage gegen Glasgow in der letzten Woche und der anschließenden Reise nach Bilbao zunichtegemacht wurden.
Nach dem Ende ihrer Saison haben die Spieler und Mitarbeiter von Ulster einen langen Sommer Zeit, um darüber nachzudenken, was in einer Kampagne schiefgelaufen ist, die einst vielversprechend war.
Auf die Frage, wie Ulster die Lücke zu den führenden Mannschaften in Europa schließen und die ganze Saison über konstant mithalten kann, betonte Murphy, dass dies ein allmählicher Prozess sein werde.
„Es ist viel Arbeit auf dem Trainingsplatz. Es geht darum, zurückzugehen und zu überprüfen, um im Laufe der nächsten Zeit inkrementelle Änderungen vorzunehmen“, sagte er.
„Sie können sich unsere Saison ansehen, und die Leute werden entscheiden, ob sie gut oder schlecht war, aber wir haben das Gefühl, dass wir uns in die richtige Richtung bewegen.
„Sieh dir die Mannschaft an, die wir da draußen hatten. Wir hatten viele sehr junge Spieler.
„Diese Jungs werden aus dieser Erfahrung eine Menge lernen. Das wird uns vorantreiben und uns einen Vorgeschmack darauf geben, wie gut wir sein müssen, um an der Spitze Europas zu stehen.
„Wir haben unglaublich gut daran getan, so weit zu kommen, aber wir sind damit nicht zufrieden. Wir werden kämpfend zurückkommen.“