In questa fase della stagione, i giocatori a volte affrontano accuse di essere “in vacanza” dopo prestazioni scadenti, un sentimento che nessun allenatore desidera associare alla propria squadra.
Francamente, un calo di motivazione può rappresentare una sfida significativa per gli allenatori che guidano squadre posizionate a metà classifica, dove la posta in gioco percepita è bassa.
I club spesso incentivano i giocatori con bonus per evitare la retrocessione. Tuttavia, in alcuni casi, ho osservato un calo delle prestazioni dopo la salvezza garantita (in genere intorno ai 40 punti) e i successivi pagamenti dei bonus.
Questa mentalità raramente si estende agli allenatori. La struttura dei premi in denaro della Premier League, con differenze sostanziali tra le posizioni finali (ad esempio, ottavo contro dodicesimo), assicura che i club rimangano motivati a massimizzare la loro posizione finale.
Anche un piazzamento a metà classifica può iniettare fondi aggiuntivi nel budget per i trasferimenti per la prossima stagione. Che siano utilizzati direttamente o meno, questi fondi contribuiscono alla stabilità finanziaria del club.
I giocatori, tuttavia, potrebbero non condividere questa prospettiva. Gli allenatori affrontano il compito arduo di sostenere l’intensa concentrazione richiesta nei mesi precedenti, in particolare quando gli obiettivi tangibili sembrano diminuire.
Gli incentivi finanziari si rivelano spesso la soluzione più efficace. Mentre i giocatori della Premier League percepiscono stipendi base sostanziali, allocare una percentuale maggiore a bonus basati sulle prestazioni (vittorie, presenze, posizione in campionato) potrebbe incentivare uno sforzo costante per tutta la stagione.
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Emery elogia il Tottenham “fantastico” dopo la sconfitta
Un altro punto di contesa, soprattutto tra i tifosi che cercano risultati favorevoli da altre partite, è la priorità data da alcuni allenatori a determinate partite.
La decisione dell’allenatore dell’Aston Villa Unai Emery di apportare sette modifiche alla formazione per la partita di Premier League contro il Tottenham ha suscitato critiche, con alcuni che hanno ipotizzato una concentrazione sulla sfida di Europa League contro il Nottingham Forest piuttosto che schierare la formazione più forte possibile contro gli Spurs.
Indipendentemente dalla motivazione di Emery, tali scelte strategiche non sono senza precedenti. La scorsa stagione, sia il Manchester United che il Tottenham sembravano dare la priorità all’Europa League, con una minore attenzione alla competizione nazionale.
Durante il mio periodo allo Stoke, ho consapevolmente dato la priorità a determinate partite, in particolare nei primi anni di Premier League, privilegiando la sopravvivenza nella massima serie rispetto alle coppe.
Sebbene impopolare tra alcuni tifosi, man mano che consolidavamo il nostro status in Premier League, sono diventato più fiducioso nell’adottare un approccio basato sul rischio nella selezione della squadra.
Un esempio è stato il nostro turno a eliminazione diretta di Europa League contro il Valencia. La mia selezione della squadra per la partita di andata in trasferta, con numerosi cambiamenti rispetto alla partita di andata in casa (che abbiamo perso 1-0), ha suscitato pesanti critiche.
Successivamente abbiamo perso 1-0 in Spagna. Ripensandoci, ho commesso un errore significativo: quella formazione avrebbe dovuto essere schierata nella partita in casa, poiché la loro prestazione è stata notevolmente superiore!
Storicamente, club come il Blackpool e il Wolves hanno ricevuto multe dalla Premier League per aver apportato modifiche massicce alle loro squadre, sotto la guida rispettivamente di Ian Holloway e Mick McCarthy. Queste modifiche hanno comportato lo schieramento di numerosi giocatori della rosa in partite che hanno influenzato direttamente altre squadre.
Tuttavia, le normative si sono evolute da allora. Dal 2010, i club possono selezionare qualsiasi giocatore dalla loro rosa designata di 25 uomini senza penalità.
Pertanto, Villa ed Emery non dovranno affrontare ripercussioni dalla Premier League. Tuttavia, lo stesso potrebbe non valere per i tifosi scontenti del West Ham!
I gol in ciascun tempo di Raul e Roberto Soldado hanno lasciato allo Stoke una montagna da scalare quando hanno affrontato il Real Madrid in un’amichevole pre-campionato in Austria nel 2007
Il ruolo di allenatore è perennemente impegnativo, indipendentemente dagli obiettivi attuali di una squadra. Anche in assenza di immediate poste in gioco competitive, la pianificazione futura rimane fondamentale.
Verso la fine di ogni stagione, iniziavo a pianificare il prossimo pre-campionato. Questo in genere comportava un campo di allenamento in Austria, ideale per il lavoro in quota, seguito da un periodo di due settimane sulla costa orientale degli Stati Uniti, con partite in condizioni di elevata umidità.
Naturalmente, al termine della stagione, l’autoriflessione sulle prestazioni individuali e di squadra è fondamentale.
Tuttavia, per me, questo processo è stato breve. Ho sempre creduto che le fondamenta poste durante i mesi estivi dettassero la traiettoria della stagione successiva, con il reclutamento come componente fondamentale.
Non avrei ritardato questi preparativi fino alla fine della stagione. Invece, avrei lavorato attivamente per assicurarmi gli acquisti migliori possibili entro i mezzi finanziari del club.
Molti accordi, sia in entrata che in uscita, sarebbero stati concordati prima della conclusione della stagione. Tuttavia, questi accordi sono rimasti fragili, soggetti a interferenze da parte di club rivali che perseguono gli stessi obiettivi.
Questo processo è continuo. Entro la fine del pre-campionato, una nuova coorte di giocatori entrerebbe nel mercato, inizialmente richiedendo stipendi gonfiati, ma alla fine diventando più realistica con il progredire della finestra di trasferimento.
Ricordo un allenatore che delegò le responsabilità del pre-campionato al suo staff tecnico, riprendendo a lavorare solo una settimana prima dell’inizio della stagione. Ha definito il periodo precedente una “guerra finta”, mentre il mio coinvolgimento attivo è iniziato ad aprile.
La fine di ogni stagione comporta anche il difficile compito di rilasciare giocatori, sia giovani che esperti. Dare questa notizia non è mai stato facile, ma l’ho sempre affrontata direttamente.
È importante ricordare la mia vasta esperienza nelle leghe inferiori, dove i giocatori spesso non guadagnano gli stipendi sostanziali menzionati in precedenza e possono subire significative difficoltà finanziarie al momento del rilascio.
Rilasciare giovani giocatori può essere particolarmente scoraggiante, dando un duro colpo alle loro aspirazioni. Per i giocatori senior con famiglie, la prospettiva della disoccupazione e della dipendenza dal welfare è una preoccupazione reale.
Ho sempre preferito informare i giovani giocatori del loro rilascio di persona, una pratica che mi ha ricordato i miei primi giorni come apprendista al Bristol Rovers e il momento in cui ho ricevuto il mio primo contratto professionale.
Don Megson era l’allenatore all’epoca e il club aveva appena ottenuto la promozione a quella che ora è la Championship.
Ho discusso in precedenza del mio amore per il mio apprendistato al Bristol Rovers e del netto contrasto tra quell’era e le esperienze dei giovani giocatori di oggi.
Una costante rimane: alcune squadre invariabilmente hanno poco da giocare verso la fine della stagione. I club che non sono in grado di ottenere la promozione o che affrontano la retrocessione spesso utilizzano queste opportunità per dare tempo di gioco ai giocatori più giovani.
Rovers eccelleva nello sviluppo di giovani talenti e utilizzava frequentemente queste partite per far giocare giovani giocatori promettenti, un gruppo che una volta includeva me.
Pulis era ancora un adolescente quando è entrato nella prima squadra del Bristol Rovers
Intorno ai 18 anni, anche dopo essere diventato professionista, tornavo regolarmente in Galles per trascorrere del tempo con gli amici d’infanzia.
Avendo iniziato da poco a frequentare Deb, ora mia moglie, le mie attività sociali del fine settimana si stavano evolvendo.
I miei genitori erano contenti della mia relazione con Deb, credendo che avrebbe giovato alla mia carriera. Tuttavia, socializzavo ancora occasionalmente con i miei amici di casa. Una Pasqua in particolare spicca.
Rovers aveva una partita casalinga di sabato in cui non ero coinvolto. Sono tornato in Galles e ho portato Deb a cena fuori. Lungo la strada, ho incontrato i miei amici di Pill, la mia zona natale a Newport.
Dopo qualche drink, mi hanno convinto a giocare con loro la mattina successiva in una semifinale di una competizione di coppa della Sunday League. Mi è stato assicurato che non stavo violando alcuna regola, poiché non ero ancora un professionista a tutti gli effetti. Desideroso di giocare, ho accettato, supponendo che sarebbe stata la mia unica partita quel fine settimana. Mi sbagliavo!
La mattina seguente, una domenica umida, Deb mi ha accompagnato in auto al luogo della partita nelle valli. Abbiamo vinto su un campo allagato e in pendenza che rimane vivido nella mia memoria.
Sono tornato a casa per prendere un treno per Bristol. La distanza dalla stazione di Temple Meads allo stadio di Eastville era considerevole. Quel giorno, io e altri giocatori gallesi siamo corsi indietro allo stadio perché la prima squadra stava viaggiando a Wolves per un calcio d’inizio serale il lunedì di Pasqua.
I nostri compiti abituali includevano la pulizia degli scarpini e l’imballaggio del kit. Tuttavia, all’arrivo, l’allenatore mi ha incaricato di recuperare un vestito dal mio alloggio, poiché avrei viaggiato con la squadra a Molineux.
Sebbene non fosse raro che un giovane giocatore accompagnasse la squadra senior per fare esperienza, una volta raggiunto l’hotel, mi è stato detto che avrei iniziato la partita insieme al difensore veterano Stuart Taylor nei quattro difensori.
Molineux era pieno quella notte, creando un’atmosfera incredibile. Un notevole colpo di Steve Daley alla fine ha assicurato una vittoria per 1-0 per i Wolves.
La mia preparazione per la partita, con una partita su un campo in pendenza e allagato la mattina precedente, è stata certamente non convenzionale. Tuttavia, credo di essermi esibito adeguatamente.
Questa esperienza ha sottolineato la natura imprevedibile di una carriera nel calcio e, in effetti, della vita stessa.
Tony Pulis stava parlando con Chris Bevan di BBC Sport.