Steven Gerrard, che ha capitanato il Liverpool alla vittoria in Champions League sotto la guida di Rafael Benitez nel 2005, rivela che le critiche del manager spagnolo lo hanno fatto sentire indesiderato nel club.
Riflettendo sulla finale di Champions League del 2005, Steven Gerrard la descrive come l’apice della sua carriera., external
Tuttavia, solo due mesi dopo, il centrocampista annunciò la sua intenzione di lasciare il Liverpool, una decisione che avrebbe clamorosamente ribaltato il giorno successivo.
In un nuovo documentario di Netflix che racconta il trionfo del Liverpool a Istanbul, Gerrard ammette di essere stato in un “brutto momento” mentalmente durante quel periodo.
Attribuisce la sua potenziale partenza dal club della sua infanzia, in parte, alle critiche dell’allora manager Rafael Benitez.
Nel maggio 2005, Gerrard guidò il Liverpool a una vittoria storica, superando uno svantaggio di 3-0 all’intervallo contro il Milan per vincere la finale di Champions League ai rigori, assicurando al club la sua quinta Coppa dei Campioni.
La vittoria alimentò le speranze che Gerrard avrebbe impegnato il suo futuro a lungo termine con il Liverpool tra l’interesse di Real Madrid e Chelsea, allora gestito da Jose Mourinho.
Tuttavia, sei settimane dopo, Gerrard annunciò che se ne sarebbe andato, prima di decidere alla fine di rimanere.
“Mourinho era al telefono – il miglior manager del mondo all’epoca, offrendo contratti lucrativi. Il Chelsea stava spendendo molto e garantendo il successo”, ricorda Gerrard.
“Non potevo ignorare il mio legame con il Liverpool. Ero in un brutto momento mentalmente, incerto sul da farsi.”
Lo stile di gestione di Benitez complicò ulteriormente le cose.
“Sentivo che non mi apprezzava, non si fidava di me, non mi voleva”, spiega Gerrard, ora 45 anni.
“Ho sempre voluto essere un giocatore del Liverpool, ma il dubbio, la freddezza e la sensazione che non potessimo competere ai vertici mi hanno fatto considerare altre opzioni.”
L’ex compagno di squadra Jamie Carragher crede che Gerrard avesse bisogno di incoraggiamento.
“Rafa Benitez non era uno che lo forniva”, dice il opinionista di Sky Sports. “Era molto poco emotivo.”
Il documentario evidenzia come la meticolosa attenzione tattica di Benitez a volte creasse attriti all’interno della squadra.
Gerrard fu particolarmente colpito.
“Il mio gioco era costruito su emozione, passione, impegno – tutto ciò che provavo per il club”, dice. “Sentivo che voleva cambiarmi.”
“Niente era mai abbastanza per lui.”
Benitez, 66 anni, difende i suoi metodi.
“Quando sono arrivato al Liverpool, la cultura era basata sull’emozione”, dice. “Ma il calcio richiede di più. L’eccessiva emozione può ostacolare il successo.”
Col tempo, Gerrard ha acquisito un nuovo apprezzamento per l’approccio di Benitez.
“Guardando indietro, considero Rafa il miglior allenatore con cui ho lavorato”, ammette.
Michael Owen lasciò il Liverpool per il Real Madrid nell’agosto 2004 per unirsi a una squadra che includeva David Beckham e Ronaldo
Un anno prima del potenziale trasferimento di Gerrard, anche il futuro di Michael Owen al Liverpool era incerto.
Anche Owen, un altro prodotto del settore giovanile, era diventato insoddisfatto della situazione ad Anfield.
Gerard Houllier fu licenziato come manager nell’estate del 2004 dopo che il Liverpool finì 30 punti dietro l’Arsenal.
Il compito principale di Benitez una volta subentrato fu quello di convincere Owen e Gerrard a rimanere.
Incontrò Owen, Gerrard e Carragher in Portogallo, dove erano con la squadra inglese per il Campionato Europeo. L’incontro non fu quello che si aspettavano.
“Si concentrò immediatamente sulla tattica”, dice Gerrard. “Era critico e sembrava che non si fidasse di me. Ho pensato tra me e me: ‘Avrai bisogno di me più di quanto io abbia bisogno di te’.”
Carragher ricorda che Benitez disse a Owen, il vincitore del Pallone d’Oro 2001, che doveva migliorare la sua velocità di rotazione.
“Quello era probabilmente l’aspetto migliore del mio gioco all’epoca”, dice Owen, 46 anni. “Certamente non mi ha convinto a rimanere.”
Nell’agosto 2004, Owen si unì al Real Madrid per 8 milioni di sterline.
Il ricordo di Benitez di quel primo incontro è diverso.
“Puoi dire se qualcuno è contento della conversazione”, dice. “Credo che fossero abbastanza soddisfatti.”
Carragher descrive i metodi di allenamento di Benitez come non convenzionali.
“Non c’erano palloni, solo coni sparsi per il campo”, dice l’ex difensore inglese, 48 anni.
“Rafa diceva: ‘La palla è al cono A, poi al cono D, poi al cono F’, e noi dovevamo correre nelle nostre posizioni designate.”
Benitez riconosce la sua attenzione ai dettagli.
“Mi piace analizzare ogni dettaglio”, dice. “Un centimetro può fare la differenza tra successo e sconfitta.”
La sua attenzione ai dettagli si è rivelata cruciale durante la sessione di rigori a Istanbul.
Jerzy Dudek rivela che Benitez aveva compilato ampie note sulle tendenze dei giocatori del Milan nel tirare i rigori.
“Avevamo un codice”, dice l’ex portiere polacco. “La porta era divisa in sei quadrati. Ha condiviso le informazioni, ad esempio: ‘Shevchenko preferisce i quadrati uno e quattro.'”
Dudek parò due rigori, incluso quello decisivo di Shevchenko.
La sostituzione di Dietmar Hamann all’intervallo ha contribuito a cambiare le sorti della partita
Un elemento chiave della narrativa della finale di Champions League del 2005 ruota attorno agli eventi nello spogliatoio del Liverpool all’intervallo.
Il Liverpool segnò tre gol in sei minuti del secondo tempo dopo che Benitez sostituì il difensore Steve Finnan con il centrocampista Dietmar Hamann.
Il cambio vide il Liverpool passare da una difesa a quattro a tre, con Hamann e Xabi Alonso come centrocampisti di contenimento e Gerrard con più libertà di attaccare.
Carragher descrive l’intervallo come “caotico”.
A Djimi Traore inizialmente fu detto che sarebbe stato sostituito prima che Benitez si rendesse conto che Finnan era infortunato.
Hamann ricorda di aver iniziato il suo riscaldamento mentre il suo compagno di squadra andava a farsi la doccia, solo per trovarlo di nuovo nella sua divisa al suo ritorno.
“Sono tornato nello spogliatoio e la prima persona che ho visto è stata Djimi”, dice.
“Ho detto, ‘Sto entrando, chi sta uscendo?’ Ha detto, ‘Non lo so. Non ho idea di cosa stia succedendo.'”
Benitez dice che la finale gli ha insegnato una preziosa lezione.
“Mi sono reso conto che, sebbene sia importante giocare con la testa, non bisogna mai dimenticare di giocare con il cuore”, conclude.
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