Steven Gerrard, che ha capitanato il Liverpool alla gloria in Champions League sotto la guida di Rafael Benitez nel 2005, ha rivelato che le critiche del manager spagnolo lo hanno fatto sentire indesiderato nel club.
Riflettendo sulla finale di Champions League del 2005, Steven Gerrard la descrive come la notte più bella della sua vita., external
Tuttavia, solo due mesi dopo, annunciò la sua intenzione di lasciare il Liverpool, prima di fare drammaticamente marcia indietro durante la notte.
In un documentario di Netflix sul trionfo del Liverpool a Istanbul, Gerrard ammette di essere stato in un “brutto momento” mentalmente, sentendosi sopraffatto.
Attribuisce la sua potenziale partenza dal club della sua infanzia alle critiche dell’allora allenatore Rafael Benitez.
Nel maggio 2005, Gerrard guidò il Liverpool a una storica vittoria, superando uno svantaggio di 3-0 all’intervallo contro il Milan per vincere ai rigori e assicurarsi la quinta Coppa dei Campioni del club.
I tifosi speravano che questa vittoria avrebbe convinto Gerrard a impegnare il suo futuro con il Liverpool, tra l’interesse di Real Madrid e Chelsea, allora allenato da José Mourinho.
Sei settimane dopo, Gerrard annunciò la sua partenza, salvo poi rimanere nel club.
“Mourinho era al telefono, il miglior allenatore del mondo all’epoca, offriva contratti lucrativi, che naturalmente ti fanno girare la testa. Il Chelsea stava spendendo fortune e il successo lì era garantito”, afferma.
“Non potevo ignorare il mio rapporto con il Liverpool. Quando il Chelsea si è avvicinato, ero in conflitto. Mentalmente, ero in un brutto momento, mi sentivo sopraffatto.”
L’atteggiamento di Benitez complicò ulteriormente la situazione.
“Sentivo che non mi stimava, non si fidava di me e non mi voleva”, spiega Gerrard, ora 45enne.
“Ho sempre mantenuto il mio desiderio di essere un giocatore del Liverpool, ma con quel dubbio, quella freddezza e facendo parte di una squadra in cui non credi di poter competere al vertice, la tua testa si fa girare.”
L’ex compagno di squadra di Gerrard, Jamie Carragher, ritiene che Gerrard “probabilmente avesse bisogno di una pacca sulla spalla”.
“Rafa Benitez non l’avrebbe mai fatto”, osserva il commentatore di Sky Sports. “È molto poco emotivo.”
Il documentario evidenzia come le critiche di Benitez e la sua attenzione ai dettagli tattici a volte causassero attrito.
Gerrard, in particolare, sentiva questa disconnessione.
“Il mio gioco era basato su emozione, passione, desiderio, impegno per lo stemma, il club e la famiglia”, dice. “Era innato e sentivo che voleva cambiarmi radicalmente.
“Niente lo avrebbe mai soddisfatto.”
Benitez, 66 anni, difende il suo approccio.
“Quando sono arrivato al Liverpool, c’era una cultura basata sull’emozione”, afferma. “Il calcio richiede più di questo. L’eccessiva emozione ostacola il percorso verso il successo.”
Il tempo ha addolcito la prospettiva di Gerrard e ora apprezza i metodi di Benitez.
“Guardando indietro, considero Rafa il miglior allenatore con cui abbia lavorato”, ammette.
Michael Owen ha lasciato il Liverpool nell’agosto 2004 per unirsi al Real Madrid.
Un anno prima delle speculazioni sul trasferimento di Gerrard, il futuro di un altro prodotto del settore giovanile del Liverpool ha dominato le prime pagine.
L’attaccante Michael Owen, come Gerrard, era rimasto disilluso dalla vita ad Anfield.
Gerard Houllier è stato licenziato come allenatore nell’estate del 2004 dopo che il Liverpool è arrivato molto indietro rispetto ai campioni dell’Arsenal.
Dopo la sua nomina, Benitez ha avuto il compito di convincere i suoi due migliori giocatori a rimanere.
Si recò in Portogallo per incontrare Owen, Gerrard e Carragher, che erano con la squadra inglese al Campionato Europeo. L’incontro non fu l’offensiva di fascino che alcuni avrebbero potuto anticipare.
“Si è subito concentrato sulla tattica”, dice Gerrard. “‘Non voglio questo, non voglio quello. Non puoi giocare in questa squadra a meno che non ci fidiamo di te.’ Era intenso e ho pensato: ‘Ti garantisco che avrai bisogno di me più di quanto io abbia bisogno di te.'”
Carragher racconta che Benitez disse a Owen, che aveva vinto il Pallone d’Oro nel 2001, che doveva imparare a “girarsi più velocemente con la palla”.
“Era probabilmente la cosa in cui ero più bravo”, dice Owen, 46 anni. “Certamente non mi ha convinto a rimanere, per usare un eufemismo.”
Nell’agosto 2004, Owen è passato al Real Madrid per 8 milioni di sterline.
Il ricordo di Benitez di quel primo incontro è diverso.
“Puoi capire se qualcuno è contento della conversazione”, dice. “Credo che fossero abbastanza contenti.”
Riflettendo sul periodo di Benitez, Carragher descrive i metodi di allenamento del manager come “un po’ strani”.
“Non ci sarebbe stata nessuna palla, solo coni sparsi per il campo”, dice l’ex difensore inglese, 48 anni.
“Rafa diceva: ‘La palla è al cono A, la palla è al cono D, la palla è al cono F’ e noi dovevamo correre alle nostre posizioni designate.”
Benitez ammette la sua propensione per i dettagli nell’allenamento.
“Mi piace analizzare le cose”, dice. “Un singolo centimetro più in alto o più in basso può fare la differenza tra successo e sconfitta.”
Quell’attenzione ai dettagli si è rivelata fondamentale durante la sparatoria ai rigori a Istanbul.
Jerzy Dudek rivela che Benitez aveva compilato ampie note sul posizionamento preferito dei rigori dei giocatori del Milan.
“Avevamo un codice”, dice l’ex portiere polacco. “La porta era divisa in sei quadrati. Ha condiviso le informazioni: ‘Andriy Shevchenko preferisce uno e quattro.'”
Dudek ha parato due rigori, incluso quello decisivo di Shevchenko.
L’introduzione di Dietmar Hamann all’intervallo ha contribuito a cambiare la partita
La finale di Champions League del 2005 è ricordata anche per gli eventi nello spogliatoio del Liverpool all’intervallo.
Il Liverpool ha segnato tre gol in sei minuti del secondo tempo dopo che Benitez ha sostituito il centrocampista Dietmar Hamann con il difensore Steve Finnan.
Ciò ha comportato un passaggio da una difesa a quattro a una a tre, con Hamann e Xabi Alonso come centrocampisti di contenimento e Gerrard a cui è stata data maggiore libertà di attaccare.
Carragher descrive i 15 minuti all’intervallo come “caotici”.
Inizialmente a Djimi Traore è stato detto che sarebbe stato sostituito prima che Benitez venisse a conoscenza dell’infortunio di Finnan.
Hamann descrive di essersi riscaldato mentre il suo compagno di squadra faceva la doccia, solo per trovarlo di nuovo nella sua divisa completa al suo ritorno.
“Sono tornato nello spogliatoio e ho visto Djimi”, dice.
“Ho chiesto: ‘Sto entrando, chi sta uscendo?’ Lui ha risposto: ‘Non ho idea di cosa stia succedendo.'”
Benitez dice che la finale gli ha insegnato una lezione preziosa.
“Ho iniziato a capire che, sebbene sia importante giocare con la testa, non bisogna mai dimenticare di giocare con il cuore”, conclude.
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