Стремление «Ольстера» к их первому трофею за два десятилетия закончилось разочарованием.
Когда в пятницу солнце опустилось за горизонт в Бильбао, вместе с ним угасли и надежды «Ольстера» на завоевание Кубка вызова.
«Монпелье» оказался слишком грозным, разгромив «Ольстер» в уверенной игре и обеспечив себе третий титул в этом соревновании, одержав убедительную победу со счетом 59-26.
Ранняя попытка Ника Тимони, успешно реализованная, обеспечила «Ольстеру» идеальный старт, но «Монпелье» быстро воспользовался ошибками, чтобы захватить лидерство, которое они больше не упустили.
Огромная мощь французской команды позволила им занести девять попыток, поскольку сопротивление «Ольстера» ослабло в изнуряющую жару на стадионе «Сан-Мамес».
«Это очень тяжелый день. Мы столкнулись с настоящей мощью французского регби», — посетовал главный тренер Ричи Мерфи.
«Они находятся на вершине таблицы, и сегодня вечером у них было слишком много силы для нас».
Безжалостный «Монпелье» положил конец мечте «Ольстера» о Кубке вызова
Хотя результат был неблагоприятным для «Ольстера», проблески позитива все же были заметны: от динамичного старта Тимони до потрясающей индивидуальной попытки вернувшегося Роберта Балукуна.
Однако оставались вопросы «а что, если?». Изменился бы исход, если бы пропущенный захват Зака Уорда не создал пространство для первой попытки «Монпелье»? Мог ли импульс сместиться, если бы Гарри Шеридан сохранил владение, падая к линии, или если бы бросок Тома Стюарта при вбрасывании был точным?
Именно эти незначительные моменты способствовали окончательному поражению.
В действительности, учитывая уверенное исполнение «Монпелье» и доминирование в передней линии, такие моменты, вероятно, не сильно изменили бы ход 80-минутного матча.
Когда игроки «Ольстера» рухнули на землю после финального свистка, их лица отражали боль поражения, им предстояло незавидное зрелище — наблюдать, как «Монпелье» поднимает трофей, о котором они так долго мечтали.
«Если посмотреть, где находится «Монпелье», и какие команды они обыграли за последние несколько недель, то это одна из лучших команд в Европе», — добавил Мерфи.
«Мы разочарованы, но мы снова соберемся вместе, чтобы посмотреть на это, прежде чем разойтись».
Годом ранее атмосфера вокруг «Ольстера» была значительно более мрачной, чем в последние месяцы.
Тем не менее, конечный результат остается прежним, поскольку провинция не смогла пройти квалификацию в плей-офф Объединенного чемпионата по регби и Кубок чемпионов. Более того, их затяжные поиски серебряных наград продолжаются.
Углубляясь в статистику, «Ольстер» набрал на 14 очков больше, чем в предыдущей кампании URC, поднявшись с 14-го на девятое место в таблице.
Выход в свой первый европейский финал за 14 лет — это достижение, достойное признания.
Однако преобладающее чувство — это упущенные возможности, как на внутренней арене, так и в Европе.
«Я думаю, что мы совершенно другая команда по сравнению с тем, кем мы были в это время в прошлом году», — сказал Мерфи.
«В начале сезона, если бы вы сказали мне, что мы наберем 52 очка в лиге и выйдем в европейский финал с шансом выиграть его, я бы схватился за вашу руку.
«Команда, набравшая 52 очка, никогда не попадала в первую восьмерку в URC».
Это видео не может быть воспроизведено
«Абсолютно раздавлен» — Джеймс Хьюм размышляет о поражении в Кубке вызова
Можно также утверждать, что «Ольстер» стал жертвой собственного прогресса.
В результате улучшенной формы провинции значительное число игроков было отобрано в состав сборной Ирландии на Кубок шести наций.
Хотя это является предметом гордости для тех, кто связан с клубом, это лишило ключевых игроков отдыха в середине сезона, который они обычно получали.
На финал «Ольстер» вышел без своих четырех самых опытных игроков. Капитан Иэн Хендерсон был дисквалифицирован, а Стюарт Макклоски — ключевая фигура как для «Ольстера», так и для Ирландии — был травмирован, как и Джейкоб Стокдейл и Роб Херринг.
«В лагере Ирландии было восемь игроков, а в прошлом году только двое», — заметил Мерфи.
«Регби, в которое мы играли, и выход в европейский финал, хотя и не с тем результатом, который мы хотели, — все это повлияло на то, что мы попали в первую восьмерку.
«Нам пришлось перемещать наши ресурсы, и в настоящее время наш состав, вероятно, недостаточно силен, чтобы соревноваться в двух соревнованиях».
Это видео не может быть воспроизведено
«Мы извлечем из этого уроки и двинемся дальше» — Мерфи
Мерфи выразил свои «ужасные» чувства по поводу того, что сезон «Ольстера» завершился в болезненный восьмидневный период, когда их стремления к плей-офф угасли после домашнего поражения от «Глазго» на прошлой неделе, за которым последовала поездка в Бильбао.
Теперь, когда сезон закончился, у игроков и персонала «Ольстера» будет долгое лето, чтобы поразмыслить о том, что пошло не так в кампании, которая когда-то была многообещающей.
Отвечая на вопрос о том, как «Ольстер» может преодолеть разрыв с ведущими командами Европы и стабильно конкурировать в течение всего сезона, Мерфи подчеркнул, что это будет постепенный процесс.
«Это большая работа на тренировочном поле. Это возвращение и пересмотр, чтобы внести незначительные изменения в течение следующего периода времени», — заявил он.
«Вы можете взглянуть на наш сезон, и люди решат, был он хорошим или плохим, но мы чувствуем, что движемся в правильном направлении.
«Посмотрите на команду, которая у нас была там. У нас было много очень молодых игроков.
«Эти ребята многому научатся на этом опыте. Это будет двигать нас вперед и даст нам реальное представление о том, насколько хорошими мы должны быть, чтобы быть на вершине Европы.
«Мы проделали невероятную работу, чтобы пройти так далеко, но мы не удовлетворены этим. Мы вернемся и будем бороться».