انتهى سعي أولستر للحصول على أول لقب لها منذ عقدين بخيبة أمل.
مع انحدار الشمس تحت الأفق في بلباو يوم الجمعة، تلاشت أيضًا آمال أولستر في الفوز بكأس التحدي.
أثبت مونبلييه أنه خصم قوي للغاية، حيث أطاح بأولستر بأداء سريري ليحقق لقبه الثالث في المسابقة، ليظهر كفائز مقنع بنتيجة 59-26.
منحت محاولة نيك تيموني المبكرة، التي تم تحويلها حسب الأصول، بداية مثالية لأولستر، لكن مونبلييه سرعان ما استغل الأخطاء ليحقق تقدمًا لم يتخل عنه.
شهدت القوة المطلقة للفريق الفرنسي عبورهم لتسع محاولات، حيث تضاءلت مقاومة أولستر في الحرارة الصعبة داخل ملعب سان ماميس.
“إنه يوم صعب للغاية. لقد واجهنا قوة حقيقية في لعبة الرغبي الفرنسية”، هكذا أعرب المدرب ريتشي مورفي عن أسفه.
“إنهم في قمة الجدول وكان لديهم الكثير من القوة بالنسبة لنا الليلة.”
مونبلييه القاسي ينهي حلم أولستر في كأس التحدي
في حين أن النتيجة كانت غير مواتية لأولستر، إلا أن ومضات من الإيجابية ظهرت، من بداية تيموني الديناميكية إلى محاولة فردية مذهلة من روبرت بالوكوين العائد.
ومع ذلك، ظلت أسئلة “ماذا لو؟” عالقة. هل كانت النتيجة ستختلف لو لم تخلق عرقلة زاك وارد الفائتة المساحة لمحاولة مونبلييه الافتتاحية؟ هل كان من الممكن أن يتغير الزخم لو حافظ هاري شيريدان على الاستحواذ أثناء سقوطه نحو الخط، أو إذا كانت رمية توم ستيوارت للرمية الجانبية دقيقة؟
كانت هذه هي اللحظات الطفيفة التي ساهمت في الهزيمة النهائية.
في الواقع، بالنظر إلى التنفيذ السريري لمونبلييه وهيمنته في مجموعة المهاجمين، فمن المحتمل ألا تكون هذه الحالات قد غيرت مسار المباراة التي استمرت 80 دقيقة بشكل كبير.
بينما انهار لاعبو أولستر على الأرض عند صافرة النهاية، وتعكس وجوههم ألم الهزيمة، واجهوا مهمة لا يحسدون عليها بمشاهدة مونبلييه يرفع الكأس التي طالما رغبوا فيها.
وأضاف مورفي: “إذا نظرت إلى مكانة مونبلييه والفرق التي فازوا بها على مدى الأسابيع القليلة الماضية، فهم أحد أفضل الفرق في أوروبا”.
“نشعر بخيبة أمل ولكننا سنجتمع مرة أخرى لإلقاء نظرة عليها قبل أن ننفض.”
قبل عام، كان الجو المحيط بأولستر أكثر كآبة بكثير مما كان عليه في الأشهر الأخيرة.
ومع ذلك، تظل النتيجة النهائية كما هي، حيث فشلت المقاطعة في التأهل لتصفيات بطولة الرجبي المتحدة وكأس الأبطال. علاوة على ذلك، يستمر سعيهم الطويل للحصول على الألقاب.
بالتعمق أكثر في الإحصائيات، جمعت أولستر 14 نقطة أكثر مما كانت عليه في حملة URC السابقة، حيث صعدت من المركز الرابع عشر إلى التاسع في الجدول.
يعد الوصول إلى أول نهائي أوروبي لهم منذ 14 عامًا إنجازًا يستحق التقدير.
ومع ذلك، فإن الشعور السائد هو شعور بالفرص الضائعة، سواء على المستوى المحلي أو في أوروبا.
قال مورفي: “أعتقد أننا فريق مختلف تمامًا عما كنا عليه في مثل هذا الوقت من العام الماضي”.
“في بداية الموسم، إذا أخبرتني أننا سنحصل على 52 نقطة في الدوري ونكون في نهائي أوروبي مع فرصة للفوز به، لكنت قد صافحتك على الفور.
“لم يسبق لفريق حاصل على 52 نقطة ألا يدخل ضمن المراكز الثمانية الأولى في URC.”
لا يمكن تشغيل هذا الفيديو
‘محبط تمامًا’ – جيمس هيوم يعكس الهزيمة في كأس التحدي
يمكن القول أيضًا أن أولستر هم ضحايا تقدمهم.
نتيجة لتحسن مستواهم، تم اختيار عدد كبير من لاعبي المقاطعة في تشكيلة أيرلندا لبطولة الأمم الستة.
في حين أن هذا مصدر فخر للمنتسبين إلى النادي، إلا أنه حرم اللاعبين الرئيسيين من الراحة التي كانوا سيحصلون عليها عادةً في منتصف الموسم.
بالنسبة للنهائي، غاب عن أولستر أربعة من أقدم لاعبيها. تم إيقاف القائد إيان هندرسون، بينما أصيب ستيوارت ماكلوسكي – وهو شخصية محورية لكل من أولستر وأيرلندا – إلى جانب جاكوب ستوكديل وروب هيرينج.
لاحظ مورفي: “كان هناك ثمانية لاعبين في معسكر أيرلندا واثنان فقط في العام الماضي”.
“إن لعبة الرغبي التي لعبناها، والوصول إلى نهائي أوروبي، وإن لم تكن بالنتيجة التي أردناها، كل هذه الأشياء كان لها تأثير علينا في الوصول إلى المراكز الثمانية الأولى.
“لقد اضطررنا إلى تحريك مواردنا وفي هذا الوقت ربما لا يكون فريقنا قويًا بما يكفي للمنافسة في مسابقتين.”
لا يمكن تشغيل هذا الفيديو
‘سوف نتعلم من هذا ونمضي قدمًا’ – مورفي
أعرب مورفي عن مشاعره “المحبطة” لأن موسم أولستر قد انتهى في فترة مؤلمة استمرت ثمانية أيام شهدت تلاشي تطلعاتهم في التصفيات بهزيمة الأسبوع الماضي على أرضهم أمام جلاسكو، تليها الرحلة إلى بلباو.
مع انتهاء موسمهم الآن، سيحظى لاعبو وموظفو أولستر بصيف طويل للتفكير في الأخطاء التي حدثت في حملة كانت تحمل وعودًا كبيرة.
عندما سئل عن كيفية سد أولستر الفجوة مع الفرق الرائدة في أوروبا والمنافسة باستمرار طوال الموسم، أكد مورفي أن هذه ستكون عملية تدريجية.
وذكر: “إنه عمل كثير في ملعب التدريب. إنه العودة والمراجعة لإجراء تغييرات تدريجية على مدى الفترة الزمنية التالية”.
“يمكنك أن تنظر إلى موسم الفريق وسيقرر الناس ما إذا كان جيدًا أم سيئًا، لكننا نشعر أننا نتحرك في الاتجاه الصحيح.
“تنظر إلى الفريق الذي كان لدينا هناك. كان لدينا الكثير من اللاعبين الشباب جدًا.
“سيتعلم هؤلاء الرجال قدرًا هائلاً من تلك التجربة. سيقودنا هذا إلى الأمام ويعطينا مذاقًا حقيقيًا لمدى جودتنا لكي نكون في قمة أوروبا.
“لقد قدمنا أداءً جيدًا بشكل لا يصدق للوصول إلى هذا الحد ولكننا غير راضين عن ذلك. سنعود للقتال.”