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Il passaggio del due volte campione major Jon Rahm al LIV Golf nel 2023 ha scosso il mondo dello sport.
LIV Golf si è posizionato come una forza dirompente pronta a rivoluzionare il panorama del golf professionistico.
Poco più di quattro anni fa, LIV Golf ha iniettato capitali significativi nell’acquisizione di giocatori di spicco, con l’obiettivo di rimodellare lo sport con la sua ambiziosa visione.
Tuttavia, con la crescente speculazione che il Public Investment Fund (PIF) dell’Arabia Saudita possa ridurre il suo sostegno finanziario, il futuro del tour, che ha dipeso da oltre 5 miliardi di dollari dallo stato del Golfo, ora si trova di fronte a una considerevole incertezza.
Prende il nome dalla rappresentazione in numeri romani del suo formato non convenzionale di 54 buche, LIV ha innegabilmente interrotto l’ordine esistente.
Tuttavia, non ha ottenuto il trionfo rapido e decisivo sul PGA Tour e sul DP World Tour che i suoi fondatori avevano immaginato.
Mentre la leadership di LIV ha affermato con sicurezza che si tratta di “business as usual”, figure di spicco all’interno del golf europeo hanno comunicato a BBC Sport la loro convinzione che le operazioni di LIV cesseranno oltre quest’anno.
Di conseguenza, sorge la domanda: cosa ci aspetta? Che ne sarà dei giocatori di alto profilo, tra cui Jon Rahm, che sono stati attratti ad unirsi a LIV? E questo significa una tendenza più ampia dell’Arabia Saudita, un investitore significativo in vari sport, a ridurre le sue spese?
Le discussioni sul futuro di LIV si sono intensificate mercoledì, mentre il tour si preparava per il suo ultimo evento in Messico.
Numerose testate giornalistiche, che spaziano dal golf, alle notizie sportive e alla finanza, hanno riferito della sua imminente chiusura, spingendo l’amministratore delegato di LIV, Scott O’Neil, a inviare un’e-mail rassicurante al personale, affermando che le operazioni sarebbero continuate senza interruzioni.
“La nostra stagione continua esattamente come previsto, senza interruzioni e a pieno regime”, ha affermato O’Neil.
In particolare, O’Neil ha affrontato solo i piani fino al 2026, omettendo qualsiasi discussione sulle prospettive a lungo termine del tour.
Mentre i giocatori sono stati informati il mese scorso che i finanziamenti erano assicurati fino al 2032, fonti ben informate all’interno del golf europeo hanno indicato a BBC Sport che il PIF sta ritirando il suo sostegno finanziario.
Una fonte ha espresso l’aspettativa che il 2026 segnerà l’ultima stagione di LIV, mentre un’altra ha suggerito che la sua leadership stava tentando di esplorare flussi di entrate alternativi.
Tuttavia, molti ritengono che il crollo del tour possa verificarsi rapidamente.
Il progetto LIV, che quest’anno è passato a un formato più convenzionale di 72 buche, è stato pesantemente finanziato dal PIF.
L’investimento totale ha superato i 5 miliardi di dollari a seguito di un’ulteriore iniezione di 266,7 milioni di dollari all’inizio di quest’anno., external
Le perdite nette del tour nei mercati al di fuori degli Stati Uniti sono aumentate a 462 milioni di dollari nel 2024, con conseguenti perdite totali superiori a 1,1 miliardi di dollari dalla sua nascita nel 2021.
Considerando i sostanziali fondi investiti nel braccio statunitense dell’operazione, le perdite cumulative sono previste raggiungere diversi miliardi di dollari.
“Senza il finanziamento del PIF, la redditività di LIV è discutibile date le perdite”, ha osservato una delle fonti europee.
L’australiano Cameron Smith è stata un’attrazione chiave all’evento LIV Adelaide, che gli organizzatori riferiscono abbia attirato un numero record di 115.000 fan.
O’Neil ha dichiarato all’inizio di quest’anno che il tour non raggiungerà la redditività per altri 5-10 anni.
Giovedì, una fonte LIV ha informato BBC Sport che quattro dei suoi 14 eventi sarebbero stati redditizi entro il 2026, insieme a 10 dei suoi 13 team.
Inoltre, un aumento delle entrate di 100 milioni di dollari dopo i suoi primi cinque eventi dell’anno, rispetto allo stesso periodo nel 2025, è stato citato come un indicatore positivo.
Tuttavia, questo rimane un rendimento relativamente basso data l’entità dell’investimento.
È stato riferito che le entrate derivanti dagli accordi di sponsorizzazione con marchi globali sono aumentate del 40% su base annua, mentre anche le entrate derivanti dalla vendita di biglietti (130%), ospitalità (67%), merchandising (26%) e contenuti di YouTube (303%) hanno visto miglioramenti.
La fonte ha fornito solo cifre percentuali e non importi di entrate.
A gennaio, l’esecutivo di LIV, Katie O’Reilly, ha dichiarato che l’organizzazione si stava concentrando sulla creazione delle basi per la crescita attraverso maggiori entrate di sponsorizzazione.
“Il nostro obiettivo è quello di costruire 13 franchise da un miliardo di dollari”, ha detto O’Reilly, che ricopre il ruolo di vicepresidente esecutivo di LIV per le operazioni commerciali del team.
“Questo è il nostro obiettivo. Ci siamo già arrivati? No. Ma in questo momento stiamo costruendo le basi per questo.”
Se LIV dovesse sciogliersi, i percorsi di ritorno al PGA Tour e al DP World Tour variano.
Ritornare a uno dei due tour richiederebbe il riconoscimento delle decisioni passate e, per alcuni, il pagamento di somme significative per facilitare il processo.
La credibilità di LIV come forza importante in grado di sfidare i tour consolidati è stata rafforzata dall’acquisizione di diversi giocatori di alto profilo attraverso redditizi accordi multimilionari.
L’ingaggio di campioni major all’apice della loro carriera, come Brooks Koepka, Cameron Smith e Bryson DeChambeau, è stato integrato dall’aggiunta di stelle europee come Ian Poulter e Lee Westwood.
Nel 2023, LIV ha fatto una dichiarazione ancora più significativa attirando Rahm, allora campione del Masters e recente vincitore della Ryder Cup.
A febbraio, Rahm, Smith e DeChambeau hanno rifiutato un’opportunità una tantum di richiedere il reintegro al PGA Tour nell’ambito del suo “Returning Member Programme”, che era disponibile per coloro che avevano vinto un campionato major o il The Players Championship dal 2022.
Il cinque volte vincitore major Koepka è stato l’unico giocatore a accettare l’offerta, facilitando il suo ritorno pagando multe che si dice ammontino a circa 63 milioni di sterline.
Rimane incerto se la potenziale scomparsa di LIV porterebbe alla riapertura di questo percorso e a quali condizioni.
Poco dopo la decisione di Koepka, anche Patrick Reed, campione del Masters 2018, che non soddisfaceva i criteri, ha scelto di lasciare LIV.
Reed ha gareggiato nel DP World Tour quest’anno, vincendo due tornei e guidando la Race to Dubai stagionale, pur sapendo che può tornare al PGA Tour nel 2027, un anno dopo la sua ultima apparizione a LIV.
In sostanza, ha accettato le conseguenze. Altri potrebbero dover fare lo stesso.
Rahm rimane in disputa con il DP World Tour dopo aver rifiutato i suoi termini per il mantenimento dell’iscrizione, che richiederebbero il pagamento di una multa e l’esecuzione di una sospensione.
Lo stesso varrebbe per Westwood e Poulter, che si sono dimessi dal tour per evitare le multe.
Hatton sarebbe idoneo a giocare a tempo pieno nel tour perché era uno degli otto giocatori che hanno pagato la multa imposta e hanno accettato una serie di altre condizioni.
L’inglese di 34 anni, che ha concluso al terzo posto a pari merito al Masters la scorsa settimana, è stato raggiunto da Laurie Canter, Thomas Detry, Tom McKibbin, Adrian Meronk, Victor Perez, David Puig ed Elvis Smylie nel raggiungere un accordo.
A gennaio, una fonte senior in Arabia Saudita ha detto a BBC Sport che verso la fine dello scorso anno c’è stato “un cambiamento” nell’atteggiamento del regno verso alcuni investimenti, con “tutto nel mondo PIF sotto seria revisione”.
Il cambiamento di strategia, che enfatizza investimenti più sostenibili, è seguito a un importante deficit di bilancio di 73 miliardi di dollari l’anno scorso, guidato da maggiori spese e minori entrate petrolifere.
Questa posizione sembra anche essere stata accelerata dalla guerra in Iran, che ha gravemente interrotto l’esportazione di petrolio dell’Arabia Saudita.
Tuttavia, lo stato del Golfo rimane impegnato in altri costosi progetti.
I piani per costruire Neom Super City, una metropoli futuristica a zero emissioni di carbonio, potrebbero essere stati ridimensionati, ma la visione sottostante rimane invariata.
Ospitare la Coppa del Mondo 2034 richiede la costruzione di un massimo di 15 nuovi stadi, nonché un significativo ampliamento dell’aeroporto per accogliere le centinaia di migliaia di visitatori.
LIV Golf, o lo sport in generale, non è stato menzionato quando il PIF ha annunciato la sua strategia 2026-2030 mercoledì.
Ma il messaggio era chiaro: ci sarà un approccio più accorto alla sua spesa.
“Il nuovo piano suggerisce che il PIF non è più disposto a continuare a pompare risorse in progetti che offrono scarse prospettive di redditività”, ha detto a BBC Sport il dottor Kristian Ulrichsen, che definisce le politiche e fornisce analisi sul Medio Oriente presso il Baker Institute negli Stati Uniti.
“La percezione che le risorse e le ambizioni fossero illimitate ha lasciato il posto a una valutazione più realistica di ciò che è fattibile in un ambiente finanziario più vincolato.
“Questo è precedente alla guerra con l’Iran ed è in corso da più di un anno.”
Questo sentimento, unito all’incertezza che circonda il futuro di LIV Golf, ha inevitabilmente innescato discussioni su altri sport internazionali che si sono affidati a ingenti investimenti sauditi, tra cui boxe, F1, tennis e persino squadre come il club di calcio della Premier League Newcastle United.
La superstar brasiliana Neymar è stato uno dei trasferimenti più importanti alla Saudi Pro League quando è entrato a far parte dell’Al-Hilal nel 2022
A livello nazionale, ci sono ulteriori prove di un sottile cambiamento di strategia.
La Saudi Pro League ha attratto numerosi giocatori di alto profilo negli ultimi anni, in particolare Cristiano Ronaldo, offrendo contratti lucrativi e pagando ingenti commissioni di trasferimento.
Il fondo PIF detiene una partecipazione del 75% in quattro club, Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli e Al-Ittihad, dal 2023.
Giovedì, il PIF ha annunciato la vendita del 70% del valore azionario di Al-Hilal, valutato a 275 milioni di sterline, alla società di investimento saudita quotata in borsa Kingdom Holding Company (KHC).
Una fonte vicina al PIF ha detto che la mossa non dovrebbe essere vista come un segno di una diminuzione di interesse per gli investimenti sportivi.
“Questo non vuol dire che il PIF o l’Arabia Saudita si stiano ritirando dagli investimenti sportivi, ma che le autorità devono dare la priorità all’allocazione delle risorse in modo più attento”, ha aggiunto il dottor Ulrichsen.
“È probabile che il PIF e lo stato saudita daranno la priorità alla Coppa del Mondo in futuro, a scapito di altri progetti sportivi, tra cui LIV Golf.”
Se si tratti di “business as usual”, come ha affermato O’Neil, diventerà evidente quando l’evento in Messico inizierà giovedì.
Lo spagnolo Sergio Garcia, capitano del team Fireballs, ha dichiarato mercoledì che i giocatori sono stati informati all’inizio di quest’anno che il tour sarebbe continuato per “molti anni”.
È probabile che i giocatori vengano interrogati dopo i round di giovedì.
Il Messico è il sesto torneo della stagione 2026 di LIV, dopo gli eventi in Arabia Saudita, Australia, Singapore, Hong Kong e Sudafrica.
I restanti nove eventi, tra cui due presso campi di proprietà di Donald Trump negli Stati Uniti e uno presso il JCB Golf and Country Club nel Regno Unito, si svolgeranno nei prossimi quattro mesi.
Oltre a questo, solo il tempo rivelerà cosa riserva il futuro per LIV.
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