Der Wechsel des zweifachen Major-Champions Jon Rahm zu LIV Golf im Jahr 2023 versetzte den Sport in Schock.
LIV Golf positionierte sich als disruptive Kraft, die bereit ist, die Landschaft des professionellen Golfsports zu revolutionieren.
Vor etwas mehr als vier Jahren injizierte LIV Golf beträchtliches Kapital in den Erwerb prominenter Spieler, um den Sport mit seiner ehrgeizigen Vision umzugestalten.
Angesichts zunehmender Spekulationen, dass Saudi-Arabiens Public Investment Fund (PIF) seine finanzielle Unterstützung kürzen könnte, steht die Zukunft der Tour, die auf über 5 Milliarden Dollar aus dem Golfstaat angewiesen ist, nun vor erheblicher Unsicherheit.
LIV, benannt nach der römischen Zahlendarstellung ihres unkonventionellen 54-Loch-Formats, hat die bestehende Ordnung unbestreitbar gestört.
Dennoch gelang es ihr nicht, den schnellen und entscheidenden Triumph über die PGA Tour und die DP World Tour zu erringen, den sich ihre Gründer vorgestellt hatten.
Während die Führung von LIV selbstbewusst beteuert hat, dass alles wie gewohnt weiterläuft, haben hochrangige Persönlichkeiten des europäischen Golfsports gegenüber BBC Sport ihre Überzeugung geäußert, dass der Betrieb von LIV über dieses Jahr hinaus eingestellt wird.
Folglich stellt sich die Frage: Was liegt vor uns? Was wird aus den hochkarätigen Spielern, darunter Jon Rahm, die zum Beitritt zu LIV verlockt wurden? Und bedeutet dies einen umfassenderen Trend, dass Saudi-Arabien, ein bedeutender Investor in verschiedenen Sportarten, seine Ausgaben reduziert?
Die Diskussionen über die Zukunft von LIV intensivierten sich am Mittwoch, als sich die Tour auf ihr neuestes Event in Mexiko vorbereitete.
Zahlreiche Medien, die über Golf, Sportnachrichten und Finanzen berichten, berichteten über die bevorstehende Schließung, was LIV-Chef Scott O’Neil veranlasste, eine beruhigende E-Mail an die Mitarbeiter zu senden, in der er bekräftigte, dass der Betrieb ununterbrochen fortgesetzt werde.
„Unsere Saison wird genau wie geplant, ununterbrochen und mit voller Kraft fortgesetzt“, erklärte O’Neil.
Bemerkenswert ist, dass O’Neil nur Pläne bis 2026 ansprach und jegliche Diskussionen über die langfristigen Perspektiven der Tour ausließ.
Während die Spieler letzten Monat darüber informiert wurden, dass die Finanzierung bis 2032 gesichert sei, haben gut informierte Quellen innerhalb des europäischen Golfsports gegenüber BBC Sport angedeutet, dass PIF seine finanzielle Unterstützung zurückzieht.
Eine Quelle äußerte die Erwartung, dass 2026 die letzte Saison von LIV sein würde, während eine andere andeutete, dass die Führung versuche, alternative Einnahmequellen zu erschließen.
Viele glauben jedoch, dass der Zusammenbruch der Tour schnell erfolgen könnte.
Das LIV-Projekt, das in diesem Jahr auf ein konventionelleres 72-Loch-Format umgestellt wurde, wird stark von PIF finanziert.
Die Gesamtinvestition hat 5 Milliarden Dollar überschritten nach einer zusätzlichen Injektion von 266,7 Millionen Dollar Anfang des Jahres., external
Die Nettoverluste der Tour in Märkten außerhalb der USA stiegen im Jahr 2024 auf 462 Millionen Dollar, was zu Gesamtverlusten von mehr als 1,1 Milliarden Dollar seit ihrer Gründung im Jahr 2021 führte.
In Anbetracht der beträchtlichen Mittel, die in den US-amerikanischen Teil des Betriebs investiert wurden, werden die kumulierten Verluste auf mehrere Milliarden Dollar geschätzt.
„Ohne PIF-Finanzierung ist die Lebensfähigkeit von LIV angesichts der Verluste fraglich“, bemerkte eine der europäischen Quellen.
Australiens Cameron Smith war eine Hauptattraktion beim LIV Adelaide Event, das laut Organisatoren einen Rekord von 115.000 Fans anzog.
O’Neil erklärte Anfang des Jahres, dass die Tour erst in 5-10 Jahren die Rentabilität erreichen würde.
Am Donnerstag teilte eine LIV-Quelle BBC Sport mit, dass vier ihrer 14 Events bis 2026 profitabel sein würden, zusammen mit 10 ihrer 13 Teams.
Darüber hinaus wurde ein Umsatzanstieg von 100 Millionen Dollar nach ihren ersten fünf Events des Jahres im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2025 als positiver Indikator angeführt.
Dies bleibt jedoch eine relativ geringe Rendite angesichts des Umfangs der Investition.
Die Einnahmen aus Sponsoring-Deals mit globalen Marken stiegen Berichten zufolge um 40 % im Jahresvergleich, während die Einnahmen aus Ticketverkäufen (130 %), Hospitality (67 %), Merchandise (26 %) und YouTube-Inhalten (303 %) ebenfalls verbessert wurden.
Die Quelle lieferte nur Prozentzahlen und keine Umsatzbeträge.
Im Januar erklärte LIV-Managerin Katie O’Reilly, dass sich die Organisation darauf konzentriere, die Grundlage für Wachstum durch erhöhte Sponsoring-Einnahmen zu legen.
„Unser Ziel ist es, 13 Milliarden-Dollar-Franchises aufzubauen“, sagte O’Reilly, die als LIVs Executive Vice-President of Team Business Operations fungiert.
„Das ist unser Ziel. Sind wir schon da? Nein. Aber im Moment bauen wir die Grundlage dafür.“
Sollte sich LIV auflösen, sind die Wege zurück zur PGA Tour und zur DP World Tour unterschiedlich.
Die Rückkehr zu einer der beiden Touren würde voraussetzen, dass frühere Entscheidungen anerkannt werden und, für einige, erhebliche Summen gezahlt werden, um den Prozess zu erleichtern.
Die Glaubwürdigkeit von LIV als einer bedeutenden Kraft, die in der Lage ist, die etablierten Touren herauszufordern, wurde durch den Erwerb mehrerer hochkarätiger Spieler durch lukrative Multi-Millionen-Dollar-Deals gestärkt.
Die Verpflichtung von Major-Champions auf dem Höhepunkt ihrer Karriere, wie Brooks Koepka, Cameron Smith und Bryson DeChambeau, wurde durch die Hinzunahme der europäischen Stars Ian Poulter und Lee Westwood ergänzt.
Im Jahr 2023 setzte LIV mit der Anwerbung von Rahm, dem damaligen Masters-Champion und einem aktuellen Ryder-Cup-Gewinner, noch ein bedeutenderes Zeichen.
Im Februar lehnten Rahm, Smith und DeChambeau eine einmalige Gelegenheit ab, sich im Rahmen des „Returning Member Programme“ der PGA Tour, das für diejenigen verfügbar war, die seit 2022 ein Major Championship oder The Players Championship gewonnen hatten, um die Wiederaufnahme zu bewerben.
Der fünffache Major-Gewinner Koepka war der einzige Spieler, der das Angebot annahm und seine Rückkehr durch die Zahlung von Strafen in Höhe von schätzungsweise 63 Millionen Pfund ermöglichte.
Es bleibt ungewiss, ob der mögliche Untergang von LIV zur Wiedereröffnung dieses Weges und unter welchen Bedingungen führen würde.
Kurz nach Koepkas Entscheidung entschied sich auch der Masters-Champion von 2018, Patrick Reed, der die Kriterien nicht erfüllte, LIV zu verlassen.
Reed hat in diesem Jahr an der DP World Tour teilgenommen, zwei Turniere gewonnen und die saisonale Rangliste des Race to Dubai angeführt, in dem Wissen, dass er 2027, ein Jahr nach seinem letzten LIV-Auftritt, zur PGA Tour zurückkehren kann.
Im Wesentlichen hat er die Konsequenzen akzeptiert. Andere müssen möglicherweise diesem Beispiel folgen.
Rahm befindet sich weiterhin im Streit mit der DP World Tour, nachdem er deren Bedingungen für die Aufrechterhaltung der Mitgliedschaft abgelehnt hat, die die Zahlung einer Geldstrafe und die Verbüßung einer Suspendierung beinhalten würden.
Dasselbe würde für Westwood und Poulter gelten, die von der Tour zurückgetreten sind, um die Geldstrafen zu vermeiden.
Hatton wäre berechtigt, Vollzeit auf der Tour zu spielen, da er einer von acht Spielern war, die die verhängte Geldstrafe zahlten und einer Reihe anderer Bedingungen zustimmten.
Der 34-jährige Engländer, der letzte Woche beim Masters den dritten Platz belegte, wurde von Laurie Canter, Thomas Detry, Tom McKibbin, Adrian Meronk, Victor Perez, David Puig und Elvis Smylie begleitet, um eine Einigung zu erzielen.
Im Januar sagte eine hochrangige Quelle in Saudi-Arabien gegenüber BBC Sport, dass es gegen Ende letzten Jahres „eine Verschiebung“ in der Haltung des Königreichs gegenüber einigen Investitionen gab, wobei „alles in der PIF-Welt einer ernsthaften Überprüfung unterzogen wurde“.
Die Änderung der Strategie, die nachhaltigere Investitionen betont, folgte auf ein großes Haushaltsdefizit von 73 Milliarden Dollar im letzten Jahr, das durch erhöhte Ausgaben und geringere Öleinnahmen verursacht wurde.
Diese Position scheint auch durch den Iran-Krieg beschleunigt worden zu sein, der Saudi-Arabiens Ölexport stark beeinträchtigt hat.
Der Golfstaat engagiert sich jedoch weiterhin für andere teure Projekte.
Die Pläne zum Bau der Neom Super City, einer futuristischen, kohlenstofffreien Metropole, wurden möglicherweise verkleinert, aber die zugrunde liegende Vision bleibt unverändert.
Die Ausrichtung der Fußballweltmeisterschaft 2034 erfordert den Bau von bis zu 15 neuen Stadien sowie eine erhebliche Flughafenerweiterung, um Hunderttausende von Besuchern unterzubringen.
LIV Golf oder Sport im Allgemeinen wurde nicht erwähnt, als PIF am Mittwoch seine Strategie für 2026-2030 bekannt gab.
Aber die Botschaft war klar: Es wird einen klügeren Ansatz für seine Ausgaben geben.
„Der neue Plan deutet darauf hin, dass PIF nicht mehr bereit ist, weiterhin Ressourcen in Projekte zu pumpen, die wenig Aussicht auf Rentabilität bieten“, sagte Dr. Kristian Ulrichsen, der die Politik gestaltet und Analysen zum Nahen Osten am Baker Institute in den USA liefert, gegenüber BBC Sport.
„Die Wahrnehmung, dass Ressourcen und Ambitionen unbegrenzt seien, hat einer realistischeren Einschätzung dessen Platz gemacht, was in einem stärker eingeschränkten finanziellen Umfeld machbar ist.
„Das ging dem Krieg mit dem Iran voraus und ist seit mehr als einem Jahr im Gange.“
Dieses Gefühl, gepaart mit der Ungewissheit über die Zukunft von LIV Golf, hat unweigerlich Diskussionen über andere internationale Sportarten ausgelöst, die auf erhebliche saudische Investitionen angewiesen sind, darunter Boxen, F1, Tennis und sogar Teams wie der Premier-League-Fußballverein Newcastle United.
Der brasilianische Superstar Neymar war einer der hochkarätigsten Transfers in die saudische Profiliga, als er 2022 zu Al-Hilal wechselte
Im Inland gibt es weitere Beweise für eine subtile Strategieänderung.
Die saudische Profiliga hat in den letzten Jahren zahlreiche hochkarätige Spieler angezogen, allen voran Cristiano Ronaldo, indem sie lukrative Verträge angeboten und erhebliche Ablösesummen gezahlt hat.
Der PIF-Fonds hält seit 2023 eine Beteiligung von 75 % an vier Vereinen, Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli und Al-Ittihad.
Am Donnerstag gab PIF den Verkauf von 70 % des Aktienwerts von Al-Hilal im Wert von 275 Millionen Pfund an die börsennotierte saudische Investmentgesellschaft Kingdom Holding Company (KHC) bekannt.
Eine PIF-nahe Quelle sagte, die Maßnahme sollte nicht als Zeichen einer nachlassenden