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Uno sguardo nella vita quotidiana dell’ex difensore dell’Inghilterra Abbie McManus, che ora lavora come pompiere.
“Eravamo lì entrambe, immobili – era surreale. Eravamo abituate a stare insieme nello spogliatoio, e ora volevamo solo che questo cervo si rialzasse.”
Per l’ex difensore dell’Inghilterra Abbie McManus e l’ex attaccante del Leicester City Jess Sigsworth, la transizione da calciatrici d’élite a vigili del fuoco è stata piena di momenti inaspettati.
Tra i più memorabili c’è stato un incidente mentre lavoravano per i Vigili del Fuoco della Grande Manchester, dove hanno contribuito a liberare un cervo intrappolato in una ringhiera.
Un momento condividevano gli spogliatoi della Women’s Super League al Manchester United e al Leicester City; il momento dopo, erano fianco a fianco con elmetti e autorespiratori.
“È stato uno di quei momenti in cui ci siamo guardate e abbiamo pensato, come è diventata questa la nostra vita?” ha riflettuto McManus.
McManus (seconda da destra in alto) e Sigsworth (prima da destra in alto) hanno giocato insieme per due stagioni al Manchester United
Cresciute nel nord dell’Inghilterra, le loro strade si sono incrociate al Manchester United e la loro amicizia ha avuto un ruolo significativo nelle loro scelte di carriera.
“C’erano un paio di club che ci volevano entrambe”, ha raccontato McManus. “Abbiamo detto che ci saremmo trasferite insieme. Andare al Leicester è stato un grosso problema perché Manchester è casa.
“Avere Jess lì era come una coperta di conforto. Abbiamo vissuto insieme per un paio d’anni.”
Le carriere calcistiche professionistiche non sempre finiscono alle condizioni dei giocatori, con sia McManus (nel 2023) che Sigsworth (nel 2024) costrette al ritiro a causa di gravi infortuni.
“Sono stata ritirata per motivi medici”, ha spiegato McManus. “Ho avuto una brutta frattura alla gamba. È stato un boccone amaro daMandare giù. Ho provato per 18 mesi a tornare, ma alla fine il chirurgo ha detto: ‘Hai finito.'”
“Il calcio è tutta la tua vita. Lo fai da quando hai 16 anni, e poi improvvisamente il grande mondo ti piomba addosso.”
Il suo infortunio ha anche offuscato un’altra importante occasione.
“Ho chiamato mia madre dalla barella e ho detto: ‘Mi sono rotta una gamba.’ Non capivo perché sembrasse così stressata, ma aveva organizzato una festa a sorpresa per il mio 30° compleanno due giorni dopo. Era più infuriata per la festa che per la mia gamba.”
Sigsworth ha affrontato una situazione simile, subendo un altro infortunio al ginocchio al Leicester dopo essersi ripresa da uno nel 2017.
“Ricordo il suono”, ha detto. “Sapevo di averlo fatto. Mentre mi portavano via, mi sono tirata il cappello sugli occhi e ho pensato: ‘Non tornerò da questo.’ Semplicemente non potevo sopportarlo mentalmente di nuovo.”
Jess Sigsworth (a sinistra) ha giocato per le squadre giovanili inglesi mentre Abbie McManus ha vinto 18 presenze con le Lionesses
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Il ritiro ha portato entrambe a cercare un nuovo scopo, con una conversazione nello spogliatoio del Leicester che si è rivelata fondamentale.
“Un giorno ci siamo guardate e abbiamo detto: ‘Ci uniremo ai vigili del fuoco’”, ha spiegato McManus. “E ora siamo sedute qui, il che è surreale.”
Per entrambe, i parallelismi tra il calcio e la lotta antincendio hanno facilitato la loro transizione.
“Il lavoro di squadra, la pressione, è così simile”, ha osservato Sigsworth. “Perderemmo la testa stando ferme in un ufficio.”
L’orgoglio di rappresentare uno stemma nel calcio è stato sostituito nel servizio antincendio.
“Mi fa ridere perché Jess segnava e baciava lo stemma – non ho mai avuto un lavoro in cui non rappresenti uno stemma”, ha detto McManus. “Abbiamo cambiato uno stemma calcistico con lo stemma dei vigili del fuoco.”
Essendosi unita qualche mese prima, è stata anche in grado di aiutare Sigsworth con il processo di reclutamento, cosa che la sua amica ha apprezzato.
“È divertente perché è sempre stata il mio capitano”, ha detto Sigsworth. “Aiutando sempre le persone, guidando sempre. Ha fatto lo stesso per me per entrare nei vigili del fuoco.”
McManus (a sinistra) insieme a un collega durante l’addestramento dei vigili del fuoco
Entrambe hanno convenuto che lo sport d’élite le aveva preparate per il lavoro di risposta alle emergenze.
“Ci piace la pressione”, ha detto Sigsworth. “Nel calcio, giochi di fronte alla folla, sotto esame, volendo costantemente dimostrare te stesso. Quella mentalità non ti abbandona mai.”
Anche le routine quotidiane sono familiari.
“Devi superare così tanti test di idoneità fisica per entrare nei vigili del fuoco”, ha spiegato McManus. “Facciamo un sacco di PT e l’unione che avresti come squadra di calcio ce l’hai qui.
“È imbarazzante da dire, ma quando sei in una parte esausta di un allenamento, è lì che entra in gioco il lavoro di squadra. È lo stesso sul lavoro se sei in un incendio molto caldo, devi tirarti fuori a vicenda. Nessuno viene lasciato indietro – è lo stesso nel pre-campionato di calcio.
“Arrivi, sistemi la tua attrezzatura, ti alleni insieme, mangi insieme.
“Se perdevamo una partita di calcio, la analizzavamo dopo. È lo stesso qui dopo lavori difficili. È come una grande famiglia.”
Tuttavia, ci sono aspetti dei giorni delle partite che mancano loro.
“Quel momento prima di uscire”, ha detto Sigsworth. “La musica è a palla nello spogliatoio, tutti urlano. Penso che ti manchi per sempre.”
Di recente si sono rimesse gli scarpini, rappresentando i vigili del fuoco in un torneo di calcio a sette dei servizi di emergenza in Spagna. Hanno vinto, anche se il breve periodo di Sigsworth in porta non è andato come previsto.
“Non menzioneremo Jess che si è fatta superare con un pallonetto”, ha riso McManus.
“Sono un centravanti!” ha risposto Sigsworth. “Mi hanno messo in porta. Una ragazza ha semplicemente calciato dal calcio d’inizio ed io stavo sognando ad occhi aperti.”
Sigsworth e McManus (al centro) facevano parte della squadra dei Vigili del Fuoco della Grande Manchester che ha vinto il torneo della Emergency Services Football League a Salou, in Spagna
Jess Sigsworth e un collega dopo un esercizio di addestramento dei vigili del fuoco
Entrambe hanno anche assistito in prima persona alla trasformazione del calcio femminile.
“Quando sono entrata nel Manchester City, pagavo 380 sterline di abbonamento solo per giocare”, ha detto McManus. “Ora le bambine vanno in giro indossando magliette di Ella Toone. Questa è la cosa migliore di sempre perché le ragazze possono finalmente vedere un percorso.”
“Quando eravamo più giovani, non avevamo davvero calciatrici professioniste da ammirare. Ora le bambine possono davvero aspirare a quella vita”, ha detto Sigsworth.
E avendo affrontato il ritiro, entrambe le giocatrici capiscono di poter ancora avere un’identità – dopo il calcio.
“La vita non si ferma dopo il calcio”, ha detto Sigsworth. “Ne siamo state così consumate che pensiamo che sia l’unica cosa che ameremo mai. Ma ora amo il mio lavoro. Amo avere di nuovo un’identità.”
McManus si sente allo stesso modo.
“Se ti stai ritirando dal calcio, sì, ti mancherà”, ha detto. “Ma puoi assolutamente trovare qualcos’altro di cui innamorarti di nuovo.”