Wrexhams Saison 2020-21 endete mit einem 1:1-Unentschieden in Dagenham, wodurch ihre Hoffnungen auf die Play-offs der National League zunichte gemacht wurden. Paul Rutherfords Platzverweis zu Beginn der zweiten Halbzeit verschlimmerte ihre Misere.
Das Rampenlicht richtete sich in Los Angeles erneut hell auf Wrexham.
Die prominenten Co-Vorsitzenden Ryan Reynolds und Rob McElhenney standen im Mittelpunkt der Premiere der neuesten Folge der Dokumentarserie, die den walisischen Klub auf die Weltbühne gehievt hat.
Angesichts des bevorstehenden entscheidenden Spiels am Samstag sind die letzten Episoden der Dokumentation noch nicht endgültig geschrieben.
Ein Sieg über Middlesbrough würde einen Play-off-Platz sichern, während jedes andere Ergebnis ihr Schicksal ungewiss lassen würde.
Paul Rutherford ist sich dieser Unsicherheit schmerzlich bewusst. Seine vergangenen Qualen in einer Umkleidekabine in Dagenham dienen als Erinnerung daran, dass selbst Hollywood-Besitz kein vorherbestimmtes Ergebnis garantieren kann.
Fünf Jahre zuvor wurde der Mittelfeldspieler während Wrexhams erfolgloser Schlussoffensive vom Platz gestellt, als Siege der Konkurrenz an anderer Stelle ihnen einen Play-off-Platz um einen einzigen Punkt verwehrten.
„Es fühlte sich an, als würde meine Welt zusammenbrechen, als hätte ich viele gute Leute enttäuscht“, erinnert sich Rutherford, als er über die Bilder von ihm allein in der Umkleidekabine nachdenkt, wie er nach der direkten roten Karte für ein ungestümes Foul mit Wut und Verzweiflung kämpfte.
Die Kameras fingen die rohe Emotion ein, als Wrexhams 1:1-Unentschieden ihr Exil aus der English Football League verlängerte, diesmal unter den wachsamen Augen der Welt.
Ryan Reynolds‘ amüsante Geschenkidee im Vorfeld der fünften Staffel von Welcome to Wrexham
Wrexhams Saison ist unabhängig vom Play-off-Angebot ein Erfolg – Harvey
Als einer der dienstältesten Spieler des Vereins verstand er damals, dass mehr als nur Aufstiegsambitionen auf dem Spiel standen.
Manager Dean Keates wurde am nächsten Tag entlassen, Rutherford und zehn weitere kurz darauf freigestellt.
„Und der Rest ist Geschichte“, witzelt Rutherford und zeigt einen Hauch von nachträglichem Humor. Der heute 38-Jährige bestritt 2021 sein letztes Spiel im Wrexham-Trikot und beendete damit eine fünfjährige Amtszeit.
Er lag im Krankenhaus und wartete auf die Geburt seines dritten Sohnes, als er die Nachricht erhielt, dass er nicht zum Verein zurückkehren würde, und verpasste so ihren anschließenden rasanten Aufstieg unter der neuen Promi-Besitzerschaft.
„Wir dachten eigentlich, es würde Russell Crowe werden“, lacht er, als er sich an die Gerüchte über eine Übernahme durch einen Filmstar erinnert, die im September 2020 während einer Zeit von Geisterspielen aufgrund von Covid-Beschränkungen aufkamen.
„Ich kann mich an das Gespräch vor einem Freundschaftsspiel gegen Cefn Druids auf der Racecourse erinnern, und jemand hatte erwähnt, dass er einen Großvater aus Wrexham hatte – also wurden wir von Gladiator gekauft.“
Rutherford, gebürtig aus Liverpool, kam 2016 von Southport nach Wrexham und absolvierte 199 Einsätze, bevor er den Verein 2021 verließ.
Der Kader wurde einige Wochen später über die streng gehüteten Identitäten der potenziellen Besitzer informiert, als der Prozess der Eigentumsübertragung vom Supporters Trust begann, wobei sich alle der potenziellen Auswirkungen bewusst waren.
„Wir hatten eine Art Achterbahnfahrt hinter uns“, sagt er. „Als Mannschaft waren wir ein paar Mal kurz vor dem Aufstieg, dann kurz davor, in die Conference North abzusteigen, bevor Dean kam und uns organisierte.
„Es gab Covid, also all die Ängste darüber, was es mit den Finanzen für den Verein bedeuten könnte, und dann die Übernahme.
„Es gab die Behauptung, dass wir als Spieler wussten, dass es gut für die Stadt und den Verein, aber nicht für die Spieler sei, aber so war es nicht ganz. Wir hatten uns nicht mit unserem Schicksal abgefunden.
„Als Gruppe hat es uns tatsächlich zusammengeschweißt, wir wollten Teil der Geschichte sein, wir wollten noch mehr erfolgreich sein und diesen ersten Aufstieg schaffen, aber leider sollte es nicht sein.“
Rutherford sagte, er sei „realistisch“ in Bezug auf seine eigene Zukunft gewesen, da er tief im Inneren wusste, dass er an Schärfe verlor und Hüftprobleme bekam – die nun einen Ersatz erforderlich machen.
„Ich war preiswert, aber sobald sie die Gehaltsobergrenze anheben konnten, konnten sie bessere Spieler finden“, sagt er. „Das ist Fußball.“
Es folgten die Ankunft von Spielern wie Paul Mullin und – nach einer Play-off-Niederlage in Parkinsons erstem Jahr – Aufstieg um Aufstieg, was die Chance auf einen vierten und letzten aus der Championship mit sich brachte.
Rutherford spielte anschließend in den walisischen Ligen, verbringt seine Zeit aber heute mit dem Training, dem Fahren seiner Söhne zum Fußballtraining und der Arbeit in einem Ausstellungsraum eines Baumarkts.
Dies ist eine Welt entfernt von den Millionen, die für die internationalen Spieler in Parkinsons Kader auf dem Spiel stehen, die nach einem Wiederaufbau des Teams und erheblichen Investitionen um einen Platz in der Premier League kämpfen, wobei allein im letzten Sommer über 30 Millionen Pfund ausgegeben wurden.
„Aber auch wenn es sehr anders ist, ist es auch derselbe Verein“, sagt er und merkt an, dass sein mittlerer Sohn Teil der Akademie des Vereins ist.
„Ich hatte das Glück, hin und wieder zurückzukehren, und man sieht einige der gleichen Gesichter, gute Leute, Leute, die ihre Zeit kostenlos geopfert haben, um den Verein am Leben zu erhalten.
„Es ist eine globale Marke, aber der Fußballverein steht immer noch im Mittelpunkt. Er hat seine Seele bewahrt.“
Rutherford ist in einer guten Position, um diese Einschätzung abzugeben. Obwohl die Miteigentümer ihn nach seiner Entlassung nicht kontaktierten, wurde er eingeladen, die amerikanische Verehrung für seinen ehemaligen Verein als Teil einer Wrexham-Auswahlmannschaft bei einem Turnier in North Carolina zusammen mit Persönlichkeiten wie Mark Howard, Lee Trundle und Andy Morrell zu erleben.
„Ehrlich gesagt, es ist schwer in Worte zu fassen, wie groß es geworden ist, wenn man es nicht selbst sieht“, sagt er und bezieht sich auf Wrexhams neu gewonnene globale Fangemeinde. „Es war kurz nachdem der Verein in die League Two aufgestiegen war, und ich sagte tatsächlich, als ich dort war, dass sie in 11 Jahren in der Premier League sein würden.
„Ich weiß nicht, warum ich nicht 10 gesagt habe, aber ich dachte, sie würden ein paar Jahre in der League One landen und dann fünf oder sechs Jahre brauchen, um aus der Championship herauszukommen.
„Zu denken, dass sie es in vier schaffen könnten, ist einfach phänomenal. Ich will nicht sagen, dass es eine Hollywood-Geschichte wäre, es wäre eher wie etwas aus dem Football Manager.“
Wie dem auch sei, der letzte Tag steht vor der Tür, und Rutherfords Erfahrung dient als Erinnerung daran, dass nicht alle Geschichten ein Märchenende haben.
„Es ist bittersüß, dass wir den Aufstieg in die Liga nicht geschafft haben und was passiert ist, aber ich kann jetzt zurückblicken und sagen, dass ich einer von denen war, die eine kleine Rolle in der Geschichte gespielt haben, und stolz darauf sein“, sagt er.
„Es war schwierig zu der Zeit, aber die Nachsicht gibt einem diesen Kontext, und ich hoffe, die Leute behalten diesen Kontext bei, wenn es diesmal nicht klappt.
„Es wäre nur ein winziges Bremsen einer unglaublichen Reise – sie sind immer noch auf dem Weg.“
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