Naomi Osaka und Aryna Sabalenka beendeten eine Reihe von 32 aufeinanderfolgenden Herrenspielen in der Night-Session der French Open.
In einer bemerkenswerten Änderung wählten die French Open zum ersten Mal seit 2023 ein Damenspiel für ihren begehrten Primetime-Night-Session-Slot auf dem Court Philippe Chatrier aus.
Die Organisatoren von Roland Garros entschieden sich nach langem Zögern letztendlich für den Viertelfinalsieg der belarussischen Topgesetzten Aryna Sabalenka gegen die Japanerin Naomi Osaka.
Unter dem Flutlicht am Montag lieferten Sabalenka und Osaka ein fesselndes Spiel ab, das die Tiefe und Attraktivität der WTA Tour unterstrich.
Sabalenka setzte sich schließlich mit einem 7:5, 6:3-Sieg in einer Stunde und 27 Minuten durch, was einige Zuschauer möglicherweise nach mehr verlangen ließ.
„Ich hoffe, das ist der Anfang und wir öffnen die Tür zu [mehr] Night-Sessions für Frauen“, sagte die 28-jährige Sabalenka.
Osaka, ebenfalls 28, fügte hinzu: „Ich fühle mich geehrt, dass das Turnier uns ausgewählt hat, in diesem Slot zu spielen, und ich hoffe, dass sie dies auch in Zukunft tun werden.“
Nur wenige der fast 15.000 Fans, die in Chatrier anwesend waren, schienen mit der Abendunterhaltung unzufrieden zu sein.
Zusätzlich zum hohen Spielniveau genossen viele die fesselnde Präsenz beider Spielerinnen.
Osaka, an 16 gesetzt, setzte mit ihrer Haute-Couture-Kleidung ein Zeichen und trug ein glitzerndes Kleid im Stil des Eiffelturms, während Sabalenka ihren Sieg mit einem Moonwalk auf dem Platz feierte.
„Ich denke, die Atmosphäre und Aufmerksamkeit, die dieses Spiel erregt hat, werden [den Organisatoren] zeigen, dass sie in Erwägung ziehen sollten, zumindest einige Damenspiele nachts anzusetzen“, sagte Sabalenka.
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Beide Spielerinnen demonstrierten ihren aggressiven First-Strike-Tennisstil und lieferten sich hochintensive Ballwechsel von der Grundlinie.
Sabalenkas überlegene Kraft und verbesserte Vielseitigkeit erwiesen sich letztendlich als ausschlaggebend.
Für einen packenden Satz und eine Hälfte blieb das Spiel hart umkämpft, bis Osakas Energie nachließ, was Sabalenka ermöglichte, die Kontrolle zu übernehmen und den Sieg zu sichern.
„Für mich war es wirklich cool – sie ist wirklich gut für das Tennis und ich hoffe, ich bin auch gut für das Tennis. Es hat wirklich Spaß gemacht, zu spielen“, sagte Osaka.
Vor diesem Spiel hatten die vorangegangenen 32 Primetime-Sessions ausschließlich Herrenspiele gezeigt, um die Zuschauerzahlen in Frankreich, Europa und den Vereinigten Staaten zu maximieren.
Die Begegnung Sabalenka-Osaka war erst das fünfte Damenspiel in 61 Night-Sessions seit ihrer Einführung im Jahr 2021.
Osaka hatte zuvor ihre Überzeugung geäußert, dass der Slot für „Popcorn“-Spiele reserviert sein sollte, und dieser Wettbewerb erfüllte dieses Kriterium zweifellos.
Die amtierende Nummer eins der Welt trifft auf eine ehemalige Nummer eins der Welt.
Eine vierfache Grand-Slam-Gewinnerin im Wettbewerb gegen eine andere vierfache Grand-Slam-Gewinnerin.
Ein modischer Superstar, der den Sport transzendieren will und Osakas Wirkung widerspiegelt.
Wie hätten die Organisatoren der French Open angesichts dieser Faktoren diese Begegnung übersehen können?
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Turnierdirektorin Amelie Mauresmo, selbst ehemalige Nummer eins der Welt, hatte zuvor die Möglichkeit kürzerer Zwei-Satz-Spiele als Grund für die Unterrepräsentation von Frauen in den Night-Sessions angeführt.
„Die Paarungen sind immer interessant für Männer und Frauen, aber es gibt mehrere Faktoren, die wir bei der Auswahl berücksichtigen müssen“, sagte Mauresmo am Montag zuvor.
„Wie Sie wissen, ist die potenzielle Länge der Spiele etwas, das wir uns ebenfalls ansehen.“
Zur Wahl von Sabalenka gegen Osaka fügte sie hinzu: „Es war offensichtlich, dass es heute Abend ein Nachtspiel sein sollte.“
Einige spekulierten, dass Mauresmo möglicherweise andere Optionen in Betracht gezogen hätte, wenn die Nummer eins der Herren, Jannik Sinner, im Turnier geblieben wäre.
Sinner sollte ursprünglich am selben Tag spielen, aber sein Fehlen hinterließ eine Lücke in Bezug auf die Starpower bei den Herrenspielen.
Wenn Sabalenka gegen Osaka nicht als würdig für die Night-Session erachtet wurde, warf dies die Frage auf, welches Damenspiel es jemals sein würde.
Dieser Kontext erzeugte ein Gefühl der Erwartung.
Hätte das Spiel die Erwartungen nicht erfüllt, hätten Kritiker es möglicherweise genutzt, um das Damentennis weiter herabzusetzen.
Einige argumentierten jedoch, dass diese Situation eine direkte Folge der Zurückhaltung der French Open sei, ihre weiblichen Stars überhaupt zu präsentieren.
War es fair, die Last, das gesamte Frauenspiel zu repräsentieren, auf Sabalenka und Osaka zu legen?
„Das ist mir eigentlich egal. Es gibt so viele verschiedene Dinge, mit denen ich mich unter Druck setzen kann – das war das Letzte, woran ich gedacht habe“, sagte Osaka.
„Ein Dankeschön an das Turnier, dass sie uns vertraut haben – ich hoffe, es war unterhaltsam für die Leute.“
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