La stagione 2020-21 del Wrexham si è conclusa con un pareggio 1-1 a Dagenham, spegnendo le loro aspirazioni ai play-off della National League. L’espulsione di Paul Rutherford all’inizio del secondo tempo ha aggravato i loro problemi.
I riflettori sono tornati a puntare sul Wrexham a Los Angeles.
I co-presidenti celebrità Ryan Reynolds e Rob McElhenney erano in prima linea alla premiere dell’ultimo episodio della serie documentaristica che ha proiettato il club gallese sulla scena mondiale.
Con l’imminente partita cruciale di sabato, gli ultimi episodi del documentario devono ancora essere definitivamente scritti.
Una vittoria contro il Middlesbrough garantirebbe un posto ai play-off, mentre qualsiasi altro risultato lascerebbe incerto il loro destino.
Paul Rutherford è acutamente consapevole di questa precarietà, con la sua passata angoscia in uno spogliatoio di Dagenham che funge da promemoria che nemmeno la proprietà di Hollywood può garantire un risultato prestabilito.
Cinque anni prima, il centrocampista era stato espulso durante l’infruttuosa spinta finale del Wrexham, mentre le vittorie dei rivali altrove gli avevano negato un posto ai play-off per un solo punto.
“Mi sentivo come se il mio mondo stesse implodendo, come se avessi deluso molte brave persone”, ricorda Rutherford, riflettendo sulle immagini di lui solo nello spogliatoio, alle prese con rabbia e disperazione dopo il cartellino rosso diretto per un contrasto avventato.
Le telecamere hanno catturato l’emozione grezza mentre il pareggio 1-1 del Wrexham prolungava il loro esilio dalla English Football League, questa volta sotto gli occhi attenti del mondo.
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Essendo uno dei giocatori più longevi del club all’epoca, capì che in gioco c’era più della semplice aspirazione alla promozione.
L’allenatore Dean Keates fu licenziato il giorno successivo, con Rutherford e altri dieci rilasciati poco dopo.
“E il resto è storia”, scherza Rutherford, mostrando un tocco di umorismo infuso di senno di poi. Ora 38enne, quella partita nel 2021 ha segnato la sua ultima apparizione con la maglia del Wrexham, concludendo una permanenza di cinque anni.
Era in ospedale in attesa della nascita del suo terzo figlio quando ricevette la notizia che non sarebbe tornato al club, perdendo la loro successiva rapida ascesa sotto la nuova proprietà delle celebrità.
“In realtà pensavamo che sarebbe stato Russell Crowe”, ride, ricordando le voci di un’acquisizione da parte di una star del cinema che è emersa nel settembre 2020, durante un periodo di partite a porte chiuse a causa delle restrizioni del Covid.
“Ricordo la conversazione prima di un’amichevole con il Cefn Druids al Racecourse e qualcuno aveva menzionato che aveva un nonno di Wrexham – quindi saremmo stati comprati da Gladiator.”
Rutherford, originario di Liverpool, è arrivato al Wrexham dal Southport nel 2016, collezionando 199 presenze prima della sua partenza nel 2021.
La squadra è stata informata delle identità strettamente custodite dei potenziali proprietari alcune settimane dopo, quando è iniziato il processo di trasferimento della proprietà dal trust dei tifosi, con tutti consapevoli delle potenziali implicazioni.
“Eravamo stati sulle montagne russe”, dice. “Come squadra, eravamo stati vicini alle promozioni un paio di volte, poi vicini ad andare alla Conference North prima che Dean arrivasse e ci organizzasse.
“C’era il Covid, quindi tutte quelle paure su cosa avrebbe potuto significare per il club con le finanze, e poi è avvenuta l’acquisizione.
“C’era una narrazione secondo cui noi giocatori sapevamo che era positivo per la città e per il club, ma non per i giocatori, ma non era proprio così. Non ci eravamo rassegnati al nostro destino.
“Come gruppo, in realtà ci ha galvanizzato, volevamo far parte della storia, volevamo ancora di più avere successo e ottenere quella prima promozione, ma sfortunatamente non era destino.”
Rutherford ha detto di essere stato “realistico” riguardo al suo futuro, sapendo nel profondo che stava perdendo lucidità e aveva iniziato a riscontrare problemi all’anca, che ora significano che ha bisogno di una sostituzione.
“Ero un buon rapporto qualità-prezzo, ma non appena hanno potuto aumentare il tetto salariale, potevano trovare giocatori migliori”, dice. “Questo è il calcio.”
Entrano in scena giocatori come Paul Mullin e, dopo una sconfitta ai play-off nel primo anno di Parkinson, promozione dopo promozione, che porta alla possibilità di una quarta e ultima dal Championship.
Successivamente Rutherford ha giocato nei campionati gallesi, ma ora divide il suo tempo tra l’allenamento, accompagnando i suoi figli all’allenamento di calcio e lavorando in uno showroom di ferramenta.
Questo è un mondo lontano dai milioni in palio per i giocatori internazionali nella squadra di Parkinson, che stanno lottando per un posto in Premier League dopo una ricostruzione della squadra e investimenti significativi, con oltre 30 milioni di sterline spesi solo la scorsa estate.
“Ma anche se è molto diverso, è anche lo stesso club”, dice, notando che il suo figlio di mezzo fa parte dell’accademia del club.
“Sono stato abbastanza fortunato da tornare di tanto in tanto e vedi alcune delle stesse facce, brave persone, persone che hanno rinunciato al loro tempo gratuitamente per mantenere a galla il club.
“È un marchio globale, ma il club di calcio è ancora al centro di tutto. Ha mantenuto la sua anima.”
Rutherford è ben posizionato per offrire questa valutazione. Sebbene i comproprietari non lo abbiano contattato dopo il suo rilascio, è stato invitato a sperimentare l’adorazione americana per il suo ex club come parte di una squadra del Wrexham su invito in un torneo nella Carolina del Nord, insieme a figure come Mark Howard, Lee Trundle e Andy Morrell.
“Onestamente, è difficile esprimere a parole quanto sia diventato grande a meno che tu non lo veda”, dice, riferendosi alla ritrovata fanbase globale del Wrexham. “È stato subito dopo che il club è entrato in League Two, e in realtà ho detto quando ero lì che sarebbero stati in Premier League tra 11 anni.
“Non so perché non ho detto 10, ma pensavo che sarebbero finiti in League One per alcuni anni e poi ci sarebbero voluti cinque o sei anni per uscire dal Championship.
“Pensare che potrebbero farlo in quattro è semplicemente fenomenale. Non voglio dire che sarebbe una storia di Hollywood, sarà più come qualcosa uscito da Football Manager.”
In ogni caso, l’ultimo giorno attende e l’esperienza di Rutherford serve a ricordare che non tutte le storie hanno un lieto fine.
“È agrodolce che non siamo riusciti a ottenere quella promozione in campionato e quello che è successo, ma ora posso guardare indietro e dire che sono stato uno di quelli che hanno avuto una piccola parte nella storia ed essere orgoglioso di questo”, dice.
“È stato difficile all’epoca, ma il senno di poi ti dà quel contesto e spero che le persone mantengano quel contesto se non succede questa volta.
“Sarebbe solo una piccola applicazione dei freni a un viaggio incredibile: sono ancora in viaggio.”
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