Il gol solitario di Morgan Gibbs-White giovedì ha assicurato la vittoria contro il Porto.
Partita di Championship sabato, incontro di Champions League martedì?
Mentre il Nottingham Forest esulta per il trionfo di giovedì nei quarti di finale di Europa League contro il Porto, la sua posizione in Premier League getta un’ombra sulle sue prospettive immediate e a lungo termine.
La sofferta vittoria per 1-0, culminata in un successo complessivo per 2-1, li proietta in una semifinale europea contro l’Aston Villa, segnando la loro prima apparizione a questo punto in 42 anni.
Il vincitore di questo scontro tutto inglese sarà favorito per conquistare il trofeo a Istanbul il 20 maggio contro Friburgo o Braga.
Assicurarsi la vittoria in Turchia non solo porta argenteria, ma garantisce anche un posto ambito nella prossima Champions League.
Tuttavia, prima di ciò, incombono cruciali partite di campionato contro Burnley e Sunderland. Risultati negativi in queste partite potrebbero farli precipitare nella zona retrocessione prima della semifinale con l’Aston Villa.
Nonostante l’attuale serie di imbattibilità, il Forest potrebbe realisticamente affrontare il Bristol City una settimana e il Real Madrid la successiva?
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Il successo in Europa League era un’ambizione pre-stagionale per il Forest, alimentata da un investimento di 180 milioni di sterline in nuovi talenti.
Il proprietario Evangelos Marinakis mirava a costruire sul settimo posto della scorsa stagione, mancando di poco la qualificazione alla Champions League.
Quattro cambi di allenatore dopo – Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou, Sean Dyche e ora Vitor Pereira – l’obiettivo rimane raggiungibile nonostante le turbolenze della stagione.
Postecoglou, dopo aver guidato il Tottenham alla gloria in Europa League lo scorso maggio, ha espresso il suo desiderio di difendere il titolo dopo aver sostituito Nuno a settembre.
Durante il suo breve mandato di 39 giorni, un pareggio per 2-2 contro il Real Betis è stato seguito da una dannosa sconfitta casalinga per 3-2 contro il Midtjylland, che ha portato al malcontento dei tifosi e al suo licenziamento dopo sette partite senza una vittoria.
Il periodo di Dyche è stato altrettanto impegnativo, anche se ha guidato il Forest attraverso la fase a gironi di Europa League. L’instabilità della stagione ora richiede a Pereira di bilanciare le ambizioni nazionali ed europee.
“Possono ottenere entrambi – successo in Europa League e sopravvivenza in Premier League”, ha detto l’ex nazionale inglese Karen Carney a TNT Sports.
“Il punto contro l’Aston Villa in Premier League, il raggiungimento delle semifinali di Europa League e l’imminente partita contro il Burnley domenica – questa settimana potrebbe rivelarsi cruciale.”
Lo scontro di domenica con il Burnley è cruciale per la sopravvivenza in Premier League, dopo che il Forest ha superato tre partite potenzialmente decisive per la stagione nella scorsa settimana.
La selezione della squadra di Pereira e i commenti post-partita dopo il pareggio dell’andata a Porto hanno rivelato le sue priorità.
Una squadra pesantemente ruotata, con il giovane difensore Zach Abbott, Morato e il ritorno di Chris Wood dopo sei mesi, ha evidenziato l’attenzione.
Il pareggio per 1-1 di domenica contro l’Aston Villa, dove Pereira ha apportato nove modifiche per tornare alla sua formazione di Premier League più forte, ha giustificato il rischio calcolato a Porto.
“Il club ha sottolineato che la sopravvivenza in Premier League è la priorità”, ha dichiarato l’ex allenatore dei Wolves dopo la partita in Portogallo. “Sono d’accordo. Per i tifosi, per tutti, per il club, la retrocessione sarebbe un disastro.
“Stiamo competendo con squadre come West Ham, Tottenham e Leeds, il che non è un’impresa facile.
“La retrocessione sarebbe catastrofica e non voglio assumermi la responsabilità di ciò.
“Certo, aspiro a vincere l’Europa League. L’ho vissuta come assistente allenatore. Abbiamo trionfato in Europa League [con il Porto nel 2011], ma voglio ottenerla come allenatore capo.
“I miei obiettivi sono mantenere il nostro status in Premier League e lottare per la finale.”
Il Forest ha sei partite rimanenti per assicurarsi la sopravvivenza, contribuendo potenzialmente alla prima retrocessione del Tottenham dal 1977.
Tuttavia, se accadesse il peggio, come gestirebbero le esigenze della Championship insieme agli impegni europei?
Per illustrare il conflitto di programmazione, le squadre di Champions League hanno giocato sei partite della fase a gironi prima di Natale, mentre la Championship ha avuto cinque turni infrasettimanali durante lo stesso periodo.
Tutti e cinque i turni di Championship hanno coinciso con le partite di Champions League, non lasciando spazio alla flessibilità.
Con l’ampliamento della competizione d’élite a 36 squadre e l’aggiunta della Carabao Cup, il programma sembra quasi ingestibile.
Le partite di campionato, con i club della English Football League che ne giocano 46 a stagione, richiederebbero probabilmente il rinvio e la riprogrammazione, presentando un compito arduo.
L’Ipswich ha partecipato alla Coppa Uefa mentre era nella seconda divisione nel 2002-03, avendo anche partecipato alla competizione in Premier League nella stagione precedente.
Il Forest non sarebbe la prima squadra a giocare in Europa mentre è nella seconda divisione, ma affronterebbe senza dubbio una maggiore congestione di partite rispetto alle squadre precedenti, che hanno incontrato meno partite nei precedenti formati di competizione europea.
Nel 2011, il Birmingham ha sbalordito l’Arsenal vincendo la Coppa di Lega, con il gol in ritardo di Obafemi Martins che ha assicurato il loro primo trofeo importante.
Tuttavia, sono stati retrocessi dalla Premier League tre mesi dopo e hanno affrontato il calcio di Europa League in Championship.
Sono arrivati terzi nel Gruppo H, dietro Club Brugge e Braga, uscendo dalla competizione nonostante abbiano perso solo due delle sei partite e guadagnato 10 punti.
La loro vittoria sul Club Brugge in Belgio è stata sigillata da un gol in zona recupero dell’attuale attaccante del Forest Chris Wood.
Il Wigan Athletic ha seguito l’esempio due anni dopo, vincendo la FA Cup e subendo la retrocessione. Hanno concluso in fondo al Gruppo D, che comprendeva Rubin Kazan, Maribor e Zulte Waregem.
Anche l’Ipswich ha raggiunto la Coppa Uefa nonostante sia stato retrocesso dalla Premier League nel 2001-02, qualificandosi tramite la classifica Fair Play dell’Uefa.
Tutte le squadre inglesi sopra di loro nella classifica Fair Play si erano già qualificate per altre competizioni europee.
Mentre erano in Championship, hanno perso ai rigori contro lo Slovan Liberec nel secondo turno, mentre il Millwall, secondo classificato in FA Cup nel 2004, ha perso nella fase a eliminazione diretta contro il Ferencvaros nel 2004-05.
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