Elfyn Evans‘ Sieg bei der Rallye Japan war sein zweiter Saisonsieg und das 50. WRC-Podium für den Toyota Gazoo Racing-Fahrer.
Elfyn Evans sicherte sich seinen dritten Rallye-Japan-Sieg in vier Jahren und baute damit seine Führung in der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) aus.
Mitte der 14 Rennen umfassenden Serie hat der Vorsprung des Walisers auf seinen Toyota-Teamkollegen Takamoto Katsuta von 12 auf 20 Punkte zugenommen.
Evans, 37, übernahm in Japan mit einer bemerkenswerten Leistung auf der zweiten Etappe am Freitag durch den legendären Isegami-Tunnel die Führung und behielt die Kontrolle für die restlichen 18 Etappen.
Er beendete das Rennen 12,8 Sekunden vor dem neunmaligen Weltmeister Sebastien Ogier, während Sami Pajari mit 51,4 Sekunden Rückstand Dritter wurde.
Katsuta komplettierte zusammen mit dem irischen Co-Piloten Aaron Johnston einen Toyota 1-2-3-4-Erfolg bei ihrem Heimrennen.
„Was für ein tolles Wochenende, wieder ein fantastisches Auto auf Asphalt“, sagte Evans und spielte die Bedeutung seiner wachsenden Führung in der Meisterschaft herunter.
„Ich bin mir nicht sicher, es ist noch ein langer Weg zu gehen und es ist zu früh, um darüber zu sprechen“, fügte er hinzu.
„Wir müssen das einfach genießen.“
Jon Armstrong fügte seiner Meisterschaftswertung mit einem achten Platz vier Punkte hinzu, während Motorsport Ireland und M-Sport Ford-Teamkollege Josh McErlean als Zehnter einen Punkt holte.
Evans steht vor Schotter-Problem im Titelrennen
Evans baut WRC-Führung aus, als Neuville in Portugal gewinnt
Evans profitierte davon, am Freitag als erster Fahrer auf der Strecke zu sein, und bereitete sich mit dem Gewinn der zweiten Etappe mit 7,5 Sekunden Vorsprung auf den Sieg vor.
Mit der schnellsten Zeit auf der dritten Etappe und dem Gewinn des zweiten Laufs am Nachmittag durch den Isegami-Tunnel führte der Waliser am Ende des ersten Tages mit 15,7 Sekunden.
Toyota-Teamkollege Oliver Solberg und sein englischer Co-Pilot Elliott Edmondson verkürzten diesen Vorsprung mit zwei Etappensiegen am Samstagmorgen um mehr als fünf Sekunden, aber der 24-jährige Schwede schied auf Etappe 12 aus dem Rennen aus, was Kritik vom Veteranen Ogier hervorrief.
„Leider ist es keine wirkliche Überraschung, aber es ist schade“, sagte der 42-jährige Franzose.
„Ich habe gesehen, dass das Risiko, das er eingeht, zu hoch ist.“
Solberg wies Ogiers Kommentare zurück, kehrte zurück, um die maximalen 10 Bonus-Punkte am Sonntag zu holen, und liegt derzeit mit 49 Punkten Rückstand auf Evans auf dem dritten Platz in der Meisterschaft.
Nach drei Unfällen in diesem Jahr bei Asphaltveranstaltungen freut er sich nun auf die verbleibenden sieben Rallyes auf Schotter.
„Schotter und so weiter war sehr stark“, sagte Solberg.
„Es ist von nun an nur noch Schotter, also glaube ich immer noch, dass alles möglich ist.“
Das Versäumnis, zwischen Mai und September der letzten Saison eines der sieben aufeinanderfolgenden Schotter-Rallyes zu gewinnen, kostete Evans und seinen Co-Piloten Scott Martin letztendlich den Titel, da sie zum fünften Mal in sechs Jahren Vizemeister wurden.
Als erster Fahrer in der Meisterschaft zu fahren, kann bei Schotter-Rallyes ein Nachteil sein, da das erste Auto die Straße ‚fegt‘ und den nachfolgenden Fahrern eine sauberere Strecke bietet.
Evans ist sich der bevorstehenden Herausforderungen bewusst und räumt ein, dass trockene Schotter-Rallyes „das sind, was wir in der Vergangenheit als vielleicht den schwächsten Punkt unserer Meisterschaften identifiziert haben“.
Ein bedeutender Test dieser Fähigkeiten und eine potenzielle Bedrohung für seine WRC-Führung steht als nächstes bevor, wenn die achte Runde vom 25. bis 28. Juni nach Griechenland zur Akropolis-Rallye führt.
Elfyn Evans und Co-Pilot Scott Martin gewannen fünf der 20 Etappen bei der Rallye Japan
1. Elfyn Evans (Großbritannien), Toyota, 3 Stunden 17 Minuten 08,0 Sekunden
2. Sebastien Ogier (Frankreich), Toyota, +12,8 Sekunden
3. Sami Pajari (Finnland), Toyota, +51,4 Sekunden
4. Takamoto Katsuta (Japan), Toyota, +1min 03,5 Sekunden
5. Adrien Fourmaux (Frankreich), Hyundai, +2min 34,8 Sekunden
6. Thierry Neuville (Belgien), Hyundai, +3min 13,6 Sekunden
Ausgewählte andere
8. Jon Armstrong (Irland) Ford +5min 45,2 Sekunden
10. Josh McErlean (Irland) Ford, +9min 23,0 Sekunden
21. Oliver Solberg (Schweden), Toyota, +49min 43,6 Sekunden
1. Elfyn Evans (Großbritannien), Toyota, 151 Punkte
2. Takamoto Katsuta (Japan), Toyota, 131
3. Oliver Solberg (Schweden), Toyota, 102
4. Sami Pajari (Finnland), Toyota, 96
5. Sebastien Ogier (Frankreich), Toyota, 90
6. Adrien Fourmaux (Frankreich), Hyundai, 89
7. Thierry Neuville (Belgien), Hyundai, 73
Ausgewählte andere
12. Jon Armstrong (Irland), Ford, 14
18. Josh McErlean (Irland), Ford, 7