L’Ulster è in lizza per il suo primo trofeo in 20 anni, affrontando il Montpellier nella finale di Challenge Cup.
Una partita per la storia.
La stagione dell’Ulster culmina in 80 minuti cruciali mentre affronta il Montpellier nella finale di Challenge Cup.
Senza play-off a seguire, questa finale rappresenta l’unica opportunità di successo per la squadra in questa stagione.
La vittoria a Bilbao è imperativa per la loro campagna.
La squadra di Richie Murphy ha mancato di poco i posti nei play-off dello United Rugby Championship per il secondo anno consecutivo.
Questo ha anche significato che non sono riusciti a ottenere la qualificazione automatica per la Champions Cup della prossima stagione.
Tuttavia, hanno la possibilità di rifarsi in quella che è la partita più importante della provincia in 14 anni, dalla sconfitta in finale di Champions Cup contro il Leinster.
Vincere non solo porrebbe fine a due decenni di siccità di trofei per l’Ulster, ma assicurerebbe anche il loro posto nel livello più alto d’Europa la prossima stagione.
La posta in gioco è alta, ma l’Ulster è fiducioso di poter sconfiggere la squadra del Top 14.
“Siamo arrivati fin qui e penso che siamo una squadra abbastanza buona”, ha detto Nick Timoney, aggiungendo che capitanare la squadra in assenza dello squalificato Iain Henderson sarebbe un “onore incredibile”.
“Non siamo qui solo per provarci, siamo in un punto come squadra in cui vogliamo andare e vincere.”
L’Ulster ‘deve lottare con tutto’ in finale
Come il quartetto assente dell’Ulster può ancora giocare un ruolo nella finale
A Bilbao, nel nord della Spagna, che ospita le finali di rugby europee per la seconda volta, l’Ulster ha visitato lo stadio San Mames durante la corsa del capitano di giovedì.
Nonostante la portata dell’occasione, la sessione è stata caratterizzata da sorrisi e risate piuttosto che da una tensione evidente.
Pur mancando giocatori chiave come Henderson e gli infortunati Stuart McCloskey, Jacob Stockdale e Rob Herring, l’Ulster ha mostrato unità mentre l’intera squadra partecipava alla corsa del capitano, integrando riscaldamenti sia con la palla da calcio che con quella da rugby.
Non c’erano segni di persistente delusione per la stretta sconfitta di venerdì contro i Glasgow Warriors, che è costata loro un posto tra i primi otto nell’URC.
“È una settimana per cui non è difficile prepararsi”, ha detto il tallonatore Tom Stewart.
“Lo abbiamo detto tutti, essere in una finale di coppa non capita troppo spesso. È stato un momento speciale per i ragazzi.
“È stato speciale sostenere Nick e vedere come ha preso in mano la squadra e vedere i ragazzi crescere nell’opportunità che hanno di fronte.”
Montpellier v Ulster
Finale di Challenge Cup
Venerdì 22 maggio alle 21:00 CEST
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Con temperature previste fino a 27 gradi Celsius al calcio d’inizio, l’Ulster dovrà affrontare sia gli elementi che i suoi avversari.
Lo stadio San Mames è la casa della squadra spagnola della Liga, l’Athletic Bilbao, che ha recentemente goduto di una rinascita con dei trofei.
Mentre la Coppa dei Campioni del 1999 rimane il loro più grande successo, l’ultimo trofeo dell’Ulster è arrivato nel 2006 con la Celtic League, segnando una lunga attesa per giocatori e tifosi.
“Abbracciatelo e amatelo. Sono occasioni incredibilmente speciali”, ha consigliato Timoney ai giocatori più giovani.
“Sono in giro da abbastanza tempo per sapere che questi giorni sono rari nella migliore delle ipotesi, quindi devi solo amare ogni secondo.
“Speriamo di avere una grande giornata e di poter dare il via e usarla come piattaforma per lanciarci verso cose più grandi e migliori.
“È stata una lunga attesa e, per i nostri tifosi e giocatori, dobbiamo a noi stessi di dare tutto.”
L’Ulster ha mostrato molti sorrisi durante la corsa del capitano allo stadio San Mames.
Stewart ha fatto eco ai sentimenti di Timoney. A 25 anni, è nelle prime fasi della sua carriera, ma è emerso come un giovane leader all’interno della squadra.
“Tutti pensano e sperano che queste opportunità si presentino sempre, ma non è così.
“È speciale e non è qualcosa che prendiamo alla leggera o diamo per scontato. È qualcosa che ci godremo davvero.”
Sebbene presente a Bilbao, i pensieri di Stewart rimangono a Belfast, considerando la storia esposta all’Affidea Stadium.
Avendo avuto solo cinque anni quando l’Ulster ha sollevato l’ultimo trofeo, ha visitato Ravenhill da bambino, sognando il momento che vivrà venerdì.
In breve, “significa di più per una squadra dell’Ulster”.
“Sfortunatamente non ce ne sono stati molti [di trofei], quindi mettiamo davvero tutte le nostre uova in un paniere quando si tratta di questo. Sarebbe bello far parte della storia in questo modo.
“Crescendo è stato il mio club di casa. Volevo giocare qui e puoi solo sognare di essere in una finale.
“Che sia di fronte ai nostri occhi e che possiamo mettere il nostro timbro sull’Ulster, sarebbe incredibilmente speciale.”