Ulster, Challenge Kupası finalinde Montpellier ile karşı karşıya gelirken 20 yıl sonraki ilk kupaları için mücadele ediyor.
Tarihten Bir Maç.
Ulster’in sezonu, Challenge Kupası finalinde Montpellier ile karşı karşıya gelirken kritik bir 80 dakikayla doruğa ulaşıyor.
Takip edecek play-off’lar olmaması nedeniyle bu final, takımın bu sezonki tek başarı fırsatını sunuyor.
Bilbao’da zafer kazanmak, kampanyaları için zorunlu.
Richie Murphy’nin takımı, Birleşik Ragbi Şampiyonası play-off’larında üst üste ikinci yıl yer alamadı.
Bu aynı zamanda gelecek sezonki Şampiyonlar Ligi’ne otomatik katılımı da sağlayamadıkları anlamına geliyordu.
Ancak, Leinster’e karşı Şampiyonlar Ligi finalinde yenildikleri 14 yıl sonra, eyaletin en büyük maçında toparlanma şansları var.
Kazanmak, sadece Ulster’in yirmi yıllık kupa kuraklığını sona erdirmekle kalmayacak, aynı zamanda gelecek sezon Avrupa’nın en üst kademesindeki yerlerini de garanti altına alacak.
Riskler yüksek, ancak Ulster, Top 14 takımını yenebileceklerinden emin.
Nick Timoney, “Bu kadar geldik ve bence yeterince iyi bir takımız,” dedi ve askıya alınan Iain Henderson’ın yokluğunda takıma kaptanlık etmenin “inanılmaz bir onur” olacağını ekledi.
“Sadece dışarı çıkıp bir şans vermek için burada değiliz, bir takım olarak gidip kazanmak istediğimiz bir yerdeyiz.”
Ulster finalde ‘her şeyle savaşmak zorunda’
Ulster dörtlüsünün eksikliği finalde nasıl rol oynayabilir?
Avrupa ragbi finallerine ikinci kez ev sahipliği yapan kuzey İspanya’daki Bilbao’da, Ulster Perşembe günü kaptanın koşusu sırasında San Mames Stadyumu’nu deneyimledi.
Durumun büyüklüğüne rağmen, seans belirgin bir gerginlikten ziyade gülümsemeler ve kahkahalarla geçti.
Henderson ve sakatlanan Stuart McCloskey, Jacob Stockdale ve Rob Herring gibi önemli oyuncuların eksikliğine rağmen, Ulster, hem futbol hem de ragbi topu ısınmalarını entegre ederek daha geniş kadronun kaptanın koşusuna katılmasıyla birlik sergiledi.
URC’de ilk sekizdeki yerini kaybetmesine neden olan Glasgow Warriors’a Cuma günkü dar yenilgiden kaynaklanan kalıcı bir hayal kırıklığı belirtisi yoktu.
Kanca oyuncusu Tom Stewart, “Kalkmak için zor bir hafta değil,” dedi.
“Hepimiz söyledik, bir kupa finalinde olmak çok sık olmaz. Çocuklar için özel bir zaman oldu.
“Nick’in arkasında olmak ve takımını nasıl ele aldığını ve çocukların önündeki fırsata nasıl büyüdüğünü izlemek özeldi.”
Montpellier – Ulster
Challenge Kupası finali
22 Mayıs Cuma, TSİ 22.00
BBC Sounds ve BBC Radio Ulster’dan dinleyin; BBC Sport uygulaması ve web sitesinde hazırlık ve canlı metin
Başlangıçta sıcaklığın 27 santigrat dereceye ulaşması beklenirken, Ulster hem unsurlarla hem de rakipleriyle mücadele edecek.
San Mames Stadyumu, son zamanlarda kupa ile yeniden canlanan İspanyol La Liga takımı Athletic Bilbao’nun evidir.
1999 Avrupa Kupası en büyük başarıları olmaya devam ederken, Ulster’in son kupası 2006’da Celtic League ile geldi ve oyuncular ve taraftarlar için uzun bir bekleyiş oldu.
Timoney, genç oyunculara “Sadece kucaklayın ve sevin. İnanılmaz derecede özel durumlar,” diye tavsiye etti.
“Bu günlerin en iyi ihtimalle nadir olduğunu bilecek kadar uzun zamandır buradayım, bu yüzden her saniyesini sevmeniz gerekiyor.
“Umarım harika bir gün geçiririz ve devam edebilir ve daha büyük ve daha iyi şeylere kendimizi fırlatmak için bir platform olarak kullanabiliriz.
“Uzun bir bekleyiş oldu ve taraftarlarımız ve oyuncularımız için her şeyimizi vermek kendimize borcumuz.”
Ulster, San Mames Stadyumu’ndaki kaptanın koşusu sırasında bolca gülümsedi.
Stewart, Timoney’in duygularını yineledi. 25 yaşında, kariyerinin başlarında ve takım içinde genç bir lider olarak ortaya çıktı.
“Herkes bu fırsatların her zaman geleceğini düşünüyor ve umuyor, ama gelmiyorlar.
“Bu özel ve hafife almadığımız veya garanti görmediğimiz bir şey değil. Gerçekten tadını çıkaracağımız bir şey.”
Stewart Bilbao’da bulunmasına rağmen, düşünceleri Affidea Stadyumu’nda sergilenen tarihi düşünerek Belfast’ta kalıyor.
Ulster en son kupa kaldırdığında sadece beş yaşında olan oyuncu, Cuma günü deneyimleyeceği anı hayal ederek çocukken Ravenhill’i ziyaret etti.
Kısacası, “bir Ulster takımı için daha fazla anlam ifade ediyor”.
“Maalesef çok fazla [kupa] olmadı, bu yüzden konu geldiğinde tüm yumurtalarımızı tek sepete koyuyoruz. Bu şekilde tarihin bir parçası olmak güzel olurdu.
“Büyürken benim ev kulübüm oldu. Burada oynamak istedim ve sadece bir finalde olmayı hayal edebilirsiniz.
“Onun yüzümüzde olması ve Ulster’e kendi damgamızı vurmamız inanılmaz derecede özel olurdu.”