Unai Emery kann eine beeindruckende Bilanz in der Europa League vorweisen, mit drei Titeln mit Sevilla und einem mit Villarreal.
Eine Woche, wie man so sagt, ist eine Ewigkeit im Fußball – ein Jahrzehnt dann eine Epoche.
Es ist genau zehn Jahre her, seit Aston Villa zum ersten Mal seit 1987 in die Championship, die zweite Liga des englischen Fußballs, abstieg, nach einer 1:0-Niederlage gegen Manchester United.
Diese Niederlage bedeutete ihre neunte aufeinanderfolgende Liga-Niederlage während einer trostlosen Serie von 13 Spielen ohne Sieg, die in einer denkwürdigen Saison 2015/16 gipfelte. Der Europapokalsieger von 1982 stand unter dem amerikanischen Besitzer Randy Lerner vor einer ungewissen Zukunft.
Villa verbrachte anschließend drei Saisons in der Championship, bevor er sich schließlich für die Saison 2019/20 den Wiederaufstieg in die Premier League sicherte. Der Verein kämpfte jedoch weiterhin um eine klare Richtung, bis Unai Emery kam.
Nun, schnell vorgespult zum vergangenen Donnerstag, und es lässt sich ein überzeugendes Argument dafür finden, dass Villa wieder in die höchsten Ränge des europäischen Fußballs aufgestiegen ist.
Ein dominanter 7:1-Gesamtsieg gegen Bologna sicherte ihnen mit relativer Leichtigkeit im Villa Park den Einzug ins Halbfinale der Europa League. Diese Leistung wurde bemerkenswerterweise mit einem Gefühl der Erwartung aufgenommen, was den transformativen Fortschritt unter Emery unterstreicht, der die Standards des Vereins in den letzten Saisons erhöht hat.
Dies ist Villas zweiter europäischer Halbfinaleinzug in drei Saisons unter dem spanischen Trainer, nach einem Lauf in der Conference League in der Saison 2023/24, und folgt einem Viertelfinaleinzug in der Champions League in der letzten Saison.
„Wenn mir jemand vor ein paar Jahren gesagt hätte, dass wir um die Qualifikation für die Champions League und im Halbfinale der Europa League kämpfen würden, hätte ich ihm sofort die Hand geschüttelt“, kommentierte Ollie Watkins, der in den beiden Spielen gegen Bologna drei Tore erzielte.
„Wir versuchen also nur, alles aufzunehmen und den Prozess zu genießen“, sagte Villas neuestes Mitglied des 100-Tore-Clubs gegenüber TNT Sports.
Der Verein ist auch fest im Rennen um die Top Fünf der Premier League verankert, belegt derzeit den vierten Platz mit noch sechs ausstehenden Spielen und strebt eine Rückkehr in die Champions League über die Liga-Platzierung an.
Da nun ein europäisches Halbfinale gegen Nottingham Forest bevorsteht, scheint die Verzweiflung über den Abstieg vor einem Jahrzehnt eine ferne Erinnerung zu sein, die durch ein Gefühl erneuten Optimismus und eine „neue Normalität“ unter Emery ersetzt wurde.
„Villa war heute Abend perfekt. Jeder Spieler hat seinen Teil beigetragen, und sie ziehen verdient ins Halbfinale ein“, bemerkte der ehemalige Mittelfeldspieler Stiliyan Petrov gegenüber TNT Sports.
„Sie haben es voll und ganz verdient, diesen Moment zu genießen, da sie wirklich hart gearbeitet haben. Es geht darum, daran zu glauben, und ich denke, diese Spieler glauben jetzt, dass sie es bis ins Finale schaffen können.“
Ollie Watkins wechselte 2020 von Brentford zu Aston Villa.
Emery trat im Oktober 2022 die Nachfolge von Steven Gerrard als Villa-Trainer an, als der Verein mit dem Rücken zur Wand stand und nur aufgrund der Tordifferenz knapp über der Abstiegszone lag.
Der ehemalige Trainer von Arsenal und Villarreal brachte sein eigenes Trainerteam mit, was zum Ausscheiden mehrerer langjähriger Mitglieder des vorherigen Regimes führte.
Der ehemalige Sevilla-Torwart Monchi kam im Juni 2023 ebenfalls als Präsident der Fußballabteilung zu Villa und traf nach ihrer erfolgreichen Partnerschaft in Sevilla, die drei Europa-League-Titel hervorbrachte, wieder mit Emery zusammen.
Emerys Einfluss war sofort spürbar, indem er einer Villa-Mannschaft, die erneut mit dem Abstieg flirtete, Struktur, Klarheit und Glauben einimpfte. Er führte sie in seiner ersten Saison zu einem Platz unter den ersten Sieben und zur Qualifikation für Europa.
Die folgende Saison untermauerte die Vorstellung, dass der Fortschritt kein Zufall war.
Sie verwandelten den Villa Park in eine Festung und etablierten sich in der Saison 2023/24 als Top-Vier-Kandidaten, während sie auch das Halbfinale der Conference League erreichten, wo sie mit einem Gesamtergebnis von 6:2 gegen Olympiakos ausschieden.
„Im ersten Jahr, als wir hierher kamen, in der Conference League, hatten viele von uns noch nicht in Europa gespielt, und als wir in die späteren Phasen kamen, war der Druck groß“, sagte Watkins.
„Jedes Jahr haben wir etwas gelernt und mitgenommen. Und dem Trainer zu vertrauen, weil er so erfahren in diesem Wettbewerb ist. Er hat ihn schon mehrmals gewonnen, also glauben wir an das, was er uns sagt, und machen weiter.“
Ein erster Vorgeschmack auf den europäischen Wettbewerb der Spitzenklasse seit 1982/83 kam in der letzten Saison, als sie das Viertelfinale der Champions League gegen Emerys ehemaligen Verein Paris St-Germain erreichten.
Und auf dem Weg in die Runde der letzten Acht feierten sie denkwürdige Siege in der Gruppenphase gegen Bayern München und RB Leipzig, während sie auch Juventus zu einem torlosen Unentschieden zwangen.
Und der diesjährige Lauf auf der kontinentalen Bühne unterstreicht ihren Aufwärtstrend unter dem Spanier weiter.
„Es ist eine erstaunliche Leistung für uns, ins Halbfinale einzuziehen und einen Schritt weiter zu gehen als letztes Jahr in der Champions League“, sagte Watkins.
„Wir genießen es sehr, in diesem Wettbewerb dabei zu sein, und das ist es, wo wir sein wollen, im Halbfinale.“
Emery sagte gegenüber TNT Sports: „Ich bin sehr glücklich. Wir waren organisiert und haben versucht, unsere Ideen und unseren Stil durchzusetzen, was gegen Bologna nicht einfach ist.“
„Wir sind so glücklich über die Art und Weise, wie wir in diesem Wettbewerb auftreten. Es war fantastisch. Wir sind im Halbfinale, aber es gibt noch Arbeit zu erledigen.“
Villa & Forest kommen weiter – erleben Sie acht legendäre rein englische europäische Duelle noch einmal
Champions League in der Championship? Das Jonglieren von Forest geht weiter
Wie sich 10 Premier League-Teams noch für Europa qualifizieren könnten
Aston Villa und Nottingham Forest treffen im Halbfinale der Europa League aufeinander
Villa macht sich keine Illusionen über die bevorstehende Herausforderung, da sie als Turnierfavorit ins Halbfinale gegen Forest gehen.
Forest sicherte sich mit einem 1:0-Sieg gegen den dezimierten Porto im Rückspiel den Einzug ins erste europäische Halbfinale seit 1984.
Obwohl Forest im Inland in einen Abstiegskampf verwickelt ist, kennt Villa die Widerstandsfähigkeit seines Gegners aus erster Hand, nachdem er am vergangenen Wochenende durch ein 1:1-Unentschieden gegen das Team von Vitor Pereira in Schach gehalten wurde.
„Es ist eine sehr aufregende Zeit für mich persönlich und für das Team als Ganzes“, sagte Watkins, der am Donnerstag sein 100. Tor für den Verein in allen Wettbewerben erzielte.
Wir haben die schwierige Phase überstanden und haben noch alles zu gewinnen. Aber es wird schwierig werden.
„Wir haben [Forest] in dieser Saison bereits zweimal gespielt und es war nicht einfach. Aber wir konzentrieren uns auf jedes Spiel und genießen den Prozess.“
Auch Emery schloss sich Watkins‘ Warnung an, als er auf den rein englischen Kampf der letzten Vier vorausschaute.
„Jetzt werden wir im Halbfinale spielen und es wird sehr schwierig gegen Forest“, sagte er.
Das Hinspiel ihres Duells der letzten Vier gegen Forest wird am 30. April in Nottingham ausgetragen, bevor das Rückspiel am 7. Mai in Birmingham stattfindet.
Wenn sie das gewinnen, wartet am 20. Mai in Istanbul ein europäisches Finale gegen Braga aus Portugal oder Freiburg aus der Bundesliga.
Und Forest wird sich sehr gut vorstellen können, in der türkischen Stadt eine 30-jährige Durststrecke ohne Titel zu beenden und seinen europäischen Triumph von 1982 unter Emery zu wiederholen, der den Wettbewerb bereits viermal gewonnen hat.
Verfolgen Sie Ihren Verein mit BBC Sport
Hören Sie sich den neuesten Football Daily-Podcast an
Erhalten Sie Fußballnachrichten direkt auf Ihr Handy
Kommentare können nicht geladen werden
Um Kommentare zu laden, müssen Sie JavaScript in Ihrem Browser aktivieren