Unai Emery vanta un record impressionante in Europa League, avendo conquistato tre titoli con il Siviglia e uno con il Villarreal.
Una settimana, come si suol dire, è un’eternità nel calcio – un decennio, quindi, un’epoca.
Sono passati esattamente dieci anni da quando l’Aston Villa è retrocesso in Championship, la seconda divisione del calcio inglese, per la prima volta dal 1987, in seguito a una sconfitta per 1-0 contro il Manchester United.
Quella sconfitta ha rappresentato la loro nona sconfitta consecutiva in campionato durante una deprimente serie di 13 partite senza vittorie, culminata in una stagione 2015-16 da dimenticare. I campioni della Coppa dei Campioni del 1982 affrontarono un futuro incerto sotto la proprietà americana di Randy Lerner.
Successivamente, il Villa ha trascorso tre stagioni in Championship prima di assicurarsi finalmente la promozione in Premier League per la stagione 2019-20. Tuttavia, il club ha continuato a lottare per trovare una direzione fino all’arrivo di Unai Emery.
Ora, andando avanti velocemente a giovedì scorso, si può sostenere con forza che il Villa sia ancora una volta asceso ai vertici del calcio europeo.
Una dominante vittoria complessiva per 7-1 sul Bologna ha assicurato loro il posto nelle semifinali di Europa League con relativa facilità a Villa Park. Questo risultato, sorprendentemente, è stato accolto con un senso di aspettativa, sottolineando il progresso trasformativo sotto la guida di Emery, che ha elevato gli standard del club nelle ultime stagioni.
Questa è la seconda apparizione in semifinale europea del Villa in tre stagioni sotto la guida del manager spagnolo, dopo una corsa in Conference League nel 2023-24, e segue un’apparizione ai quarti di finale di Champions League la scorsa stagione.
“Se qualcuno mi avesse detto un paio di anni fa che avremmo lottato per la qualificazione in Champions League e in una semifinale di Europa League, gli avrei stretto la mano”, ha commentato Ollie Watkins, che ha segnato tre gol nelle due partite contro il Bologna.
“Quindi stiamo solo cercando di assorbire tutto e goderci il processo”, ha detto a TNT Sports l’ultimo membro del club dei 100 gol del Villa.
Il club è anche saldamente radicato nella corsa ai primi cinque posti della Premier League, attualmente al quarto posto con sei partite rimanenti e puntando a un ritorno in Champions League tramite la posizione in campionato.
Mentre una semifinale europea contro il Nottingham Forest si profila all’orizzonte, la disperazione della retrocessione di un decennio fa sembra un lontano ricordo, sostituita da un senso di rinnovato ottimismo e una “nuova normalità” sotto la guida di Emery.
“Il Villa è stato perfetto stasera. Ogni giocatore ha fatto la sua parte e si meritano di passare in semifinale”, ha commentato l’ex centrocampista Stiliyan Petrov a TNT Sports.
“Si meritano pienamente di godersi questo momento perché hanno lavorato molto duramente. Si tratta di credere e penso che questi giocatori ora credano di poter arrivare in finale.”
Ollie Watkins è arrivato all’Aston Villa dal Brentford nel 2020.
Emery è succeduto a Steven Gerrard come allenatore del Villa nell’ottobre 2022, con il club che languiva appena sopra la zona retrocessione per differenza reti.
L’ex allenatore di Arsenal e Villarreal ha portato il proprio staff tecnico, portando alla partenza di diversi membri di lunga data del precedente regime.
Anche l’ex portiere del Siviglia Monchi è entrato a far parte del Villa come presidente delle operazioni calcistiche nel giugno 2023, riunendosi con Emery dopo la loro partnership di successo al Siviglia, che ha prodotto tre titoli di Europa League.
L’impatto di Emery è stato immediato, infondendo struttura, chiarezza e fiducia in una squadra del Villa che flirtava ancora una volta con la retrocessione. Li ha guidati a un piazzamento tra i primi sette e alla qualificazione europea nella sua prima stagione.
La campagna successiva ha rafforzato l’idea che il progresso non fosse un incidente.
Trasformando Villa Park in una fortezza, si sono affermati come contendenti ai primi quattro posti durante la stagione 2023-24, raggiungendo anche le semifinali di Conference League, dove sono stati sconfitti complessivamente 6-2 dall’Olympiakos.
“Il primo anno che siamo arrivati qui in Conference League, molti di noi non avevano giocato in Europa, quindi quando siamo arrivati alle fasi successive c’era molta pressione”, ha detto Watkins.
“Ogni anno abbiamo imparato e tratto qualcosa da esso. E fidarci dell’allenatore perché ha molta esperienza in questa competizione. L’ha vinta numerose volte, quindi crediamo in quello che ci dice e continuiamo ad andare avanti.”
Un primo assaggio di competizioni europee di alto livello dalla stagione 1982-83 è arrivato la scorsa stagione quando hanno raggiunto i quarti di finale di Champions League contro l’ex squadra di Emery, il Paris St-Germain.
E sulla strada per gli ultimi otto, hanno ottenuto memorabili vittorie nella fase a gironi contro il Bayern Monaco e il RB Lipsia, tenendo anche la Juventus a un pareggio a reti inviolate.
E la corsa di questa stagione sul palcoscenico continentale sottolinea ulteriormente la loro traiettoria ascendente sotto la guida dello spagnolo.
“È un risultato straordinario per noi progredire alle semifinali e fare un passo avanti rispetto allo scorso anno in Champions League”, ha detto Watkins.
“Ci stiamo davvero godendo questa competizione ed è qui che vogliamo essere, in semifinale.”
Emery ha detto a TNT Sports: “Sono molto felice. Siamo stati organizzati e abbiamo cercato di imporre le nostre idee e il nostro stile, il che non è facile contro il Bologna.”
“Siamo così contenti del modo in cui stiamo giocando in questa competizione. È stato fantastico. Siamo in semifinale, ma c’è ancora lavoro da fare.”
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Il Villa non si fa illusioni sulla sfida che lo attende mentre si dirige verso la semifinale contro il Forest come favorito del torneo.
Il Forest ha guadagnato il suo posto nella sua prima semifinale europea dal 1984 con una vittoria per 1-0 contro il Porto in 10 uomini nella gara di ritorno.
Nonostante il Forest sia coinvolto in una battaglia per la retrocessione a livello nazionale, il Villa conosce in prima persona la resilienza dei suoi avversari essendo stato tenuto a un pareggio per 1-1 dalla squadra di Vitor Pereira lo scorso fine settimana.
“È un momento davvero emozionante per me personalmente e per la squadra collettivamente”, ha detto Watkins, che giovedì ha segnato il suo 100° gol per il club in tutte le competizioni.
Siamo usciti dal periodo difficile e abbiamo tutto da giocare. Ma sarà difficile.
“Abbiamo già giocato [il Forest] due volte in questa stagione e non è stato facile. Ma ci concentriamo su ogni partita e ci godiamo il processo.”
Anche Emery ha fatto eco alla cautela di Watkins quando ha guardato avanti alla sfida tutta inglese delle ultime quattro.
“Ora giocheremo in semifinale e sarà molto difficile contro il Forest”, ha detto.
La gara di andata della loro sfida delle ultime quattro contro il Forest si giocherà a Nottingham il 30 aprile prima della gara di ritorno a Birmingham il 7 maggio.
Vincendo quella, una finale europea a Istanbul attende contro il Braga portoghese o il Friburgo tedesco il 20 maggio.
E il Forest vorrà molto sfruttare le sue possibilità per porre fine a un’astinenza di trofei di 30 anni nella città turca e aggiungere al suo trionfo europeo del 1982, sotto la guida di Emery che ha già vinto la competizione quattro volte prima.
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