John Higgins (a sinistra) e Ronnie O’Sullivan si affrontano per la settima volta al Crucible. Entrambi i giocatori hanno vinto tre dei primi sei incontri
L’attesissimo incontro agli ottavi di finale del Campionato del Mondo tra Ronnie O’Sullivan e John Higgins è destinato a una drammatica conclusione lunedì, dopo una notevole rimonta di Higgins, che si è assicurato gli ultimi tre frame della seconda sessione per ridurre il vantaggio di O’Sullivan a soli due frame.
O’Sullivan, sette volte campione al Crucible, aveva stabilito un vantaggio di 6-2 dopo la sessione iniziale di sabato, e lo ha ulteriormente esteso a 9-4 nella partita al meglio dei 25 frame, sembrando sul punto di vittoria.
Tuttavia, Higgins, un altro membro della stimata ‘Classe del ’92’ e quattro volte campione del mondo, ha inscenato una vivace rimonta durante una serata di intensa competizione, lasciando O’Sullivan con un vantaggio di 9-7 e necessitando solo di altri quattro frame per assicurarsi un posto al turno successivo.
La crescente pressione sembrava influenzare O’Sullivan nell’ultimo frame della sessione, poiché ha visibilmente espresso la sua frustrazione colpendo il tavolo dopo aver mancato una rossa cruciale.
“Questa è una chiara indicazione di ciò che questa partita significa per Ronnie O’Sullivan”, ha osservato Ken Doherty, campione del mondo del 1997 e commentatore della BBC. “Sta diventando sempre più frustrato. Ha avuto una significativa opportunità nel frame precedente e non è riuscito a capitalizzare. Quelle nocche sentiranno indubbiamente l’impatto.”
O’Sullivan e Higgins, entrambi di 50 anni, sono pronti a riprendere la loro avvincente partita nella sessione finale, a partire dalle 13:00 BST di lunedì, con copertura in diretta su BBC Two.
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Ronnie O’Sullivan prende a pugni il tavolo dopo aver mancato una rossa
“La prestazione di John è stata notevole, e la sua presenza in questa partita è una testimonianza della sua resilienza”, ha osservato Stephen Hendry, sette volte campione del mondo. “Ieri sera [nella prima sessione di sabato], ha lottato in modo significativo per ragioni sconosciute.”
“Il gioco di Ronnie è stato eccezionale, ma John è apparso insolitamente diverso da sé stesso. Forse è stata una combinazione di nervosismo e intimidazione, ma ha combattuto tenacemente per rimanere in lizza. Ronnie non sembrava essere lo stesso giocatore dominante.”
Dopo un break di 83 di Higgins nel nono frame, O’Sullivan ha risposto vincendo due frame consecutivi, alimentato da break di 116 e 80, stabilendo un vantaggio di cinque frame a 8-3.
Higgins si è assicurato il 12° frame, ma il break di 91 di O’Sullivan ha esteso il suo vantaggio a 9-4.
Gli ultimi tre frame sono stati particolarmente drammatici. Higgins sembrava avere il controllo del 14°, con O’Sullivan che richiedeva uno snooker, che ha successivamente ottenuto, anche se non è stato in grado di capitalizzare.
Higgins ha conquistato il 15° frame con una finitura sulla palla nera, seguito dal frustrato colpo di O’Sullivan sul tavolo all’inizio dell’ultimo frame della serata.
Il suo umore è stato ulteriormente smorzato quando ha imbucato una rossa lunga solo per vedere la palla bianca seguirla nella stessa buca, un fallo costoso che ha permesso a Higgins di assicurarsi il frame e fornirsi una rinnovata speranza.
O’Sullivan sta gareggiando per una 24esima apparizione ai quarti di finale del Crucible, un record, e un ottavo titolo mondiale senza precedenti nell’era moderna.
È stato osservato dall’ex calciatore del Manchester United Paul Scholes durante la sua vittoria per 10-2 al primo turno contro il debuttante cinese He Guoqiang, mentre il combattente UFC Paddy Pimblett e il difensore del Liverpool Milos Kerkez erano anche presenti.
Loro, insieme al resto della folla del Crucible, sarebbero stati senza dubbio completamente intrattenuti.
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‘Non possiamo crederci’ – Il fallo di Higgins sciocca gli esperti, anche se vince comunque il 14° frame
Judd Trump sta cercando di raggiungere i quarti di finale del Campionato del Mondo per l’undicesima volta
Il numero uno al mondo Judd Trump detiene un vantaggio di 9-7 sull’iraniano Hossein Vafaei con una sessione rimanente.
La partita era in parità 4-4 dopo la sessione di apertura di sabato, e Vafaei, classificato 32° e l’unico qualificato ad avanzare oltre il primo turno, ha vinto il primo frame di domenica, solo per vedere Trump rispondere prendendo i successivi due.
Break di 82 e 65 hanno permesso a Vafaei di riconquistare il comando, ma il campione del 2019 Trump si è assicurato gli ultimi tre frame, compilando serie di 100, 74 e 94, per stabilire un vantaggio di due frame in vista della sessione finale di lunedì (19:00).
Un altro ex campione, l’australiano Neil Robertson, il vincitore del 2010, ha anche un vantaggio nella sessione finale di lunedì contro l’inglese Chris Wakelin.
Anche quella partita era in parità 4-4 all’inizio del gioco di domenica, con il numero tre al mondo Robertson che ha vinto sei degli otto frame, incluso un break di 101 nell’ultimo frame, per portarsi in vantaggio di 10-6.
Il quattro volte campione del Crucible Mark Selby dovrà ribaltare uno svantaggio di 9-7 se vuole avanzare ai quarti di finale contro il giocatore cinese Wu Yize, 22 anni, il concorrente più giovane rimasto nel torneo.
Selby ha avuto un inizio impressionante, compilando break di 123 e 124 per portarsi in vantaggio di 2-0, ma il numero 10 al mondo Wu ha risposto con forza, anche se Selby si è assicurato un frame finale cruciale grazie a un break di 81.
Quella partita è programmata per concludersi lunedì (13:00).
Zhao Xintong ha battuto Mark Williams nella finale dello scorso anno e ha di nuovo il titolo nel mirino
Il campione in carica cinese, Zhao Xintong, ha sconfitto il connazionale Ding Junhui 13-9 in un incontro di alta qualità per assicurarsi il suo posto nei quarti di finale del Campionato del Mondo 2026.
Zhao, 29 anni, ha iniziato la sessione finale con un vantaggio di 9-7, anche se Ding, 39 anni, il primo giocatore cinese a vincere un evento di classifica, ha ridotto il divario vincendo un frame di apertura di 46 minuti domenica.
Tuttavia, Zhao ha risposto vincendo i due frame successivi per estendere il suo vantaggio a 11-8, prima che Ding conquistasse il 20° frame con un break di 76.
Un break di 108 di Zhao, il suo terzo centenario della partita, lo ha portato sull’orlo della vittoria, che ha debitamente sigillato nel frame successivo.
Zhao, che ha anche registrato cinque mezzi centenari, mira a rompere la “Maledizione del Crucible”, un fenomeno che ha visto nessuno dei precedenti 20 vincitori per la prima volta del Campionato del Mondo a Sheffield difendere con successo il proprio titolo l’anno successivo.
Ora è pronto ad affrontare il campione del 2005 Shaun Murphy nei quarti di finale.
L’interesse per la partita tra Ding e Zhao è stato così significativo in Cina che Jason Ferguson, presidente della World Professional Billiards and Snooker Association, ha suggerito che “centinaia di milioni” potrebbero aver guardato.
“Questa è stata una partita molto speciale per noi, una di cui tutti sanno e che vogliono tenere d’occhio”, ha detto Zhao. “C’era più pressione di prima.”
“È stato molto diverso l’anno scorso quando non ero nessuno, ma ora non voglio perdere nessuna partita e voglio solo continuare.”
Riflettendo sul suo prossimo scontro ai quarti di finale con Murphy, Zhao ha aggiunto: “Quando ha vinto il Campionato del Mondo, avevo otto anni. L’ho visto giocare con Ding molte volte e so che è molto bravo e gioca ancora un ottimo snooker.”
“Farò del mio meglio. Sono lontano dal mio meglio.”
Ding, il secondo classificato del 2016, ha registrato otto break di almeno 54 nella partita, ma ha espresso la sua delusione per la propria prestazione.
“Non è stato abbastanza buono; sono stato un po’ deluso nelle prime due sessioni”, ha detto Ding. “Lui [Zhao] sta andando bene e sta migliorando ogni volta. Penso che sia migliore di chiunque altro.”
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