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Ella Toone Affronta il Dolore Attraverso il Calcio
Una Sedia Vuota Incombe all’Imminente Matrimonio di Ella Toone.
La centrocampista dell’Inghilterra e del Manchester United si sta preparando a percorrere la navata senza suo padre, Nick, l’uomo a cui dedica ogni gol e che considera la “ragione principale” del successo della sua carriera.
In un nuovo documentario della BBC, “24 Hours with Ella Toone”, parla candidamente del dolore e di come affrontarne le sfide come atleta professionista, onorando al contempo l’eredità di suo padre e contribuendo al progresso del calcio femminile per le generazioni future.
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24 Ore con Ella Toone
Toone riflette sulla regolarità delle telefonate post-partita di Nick.
Lui e sua madre, Karen, assistevano costantemente alle partite di Toone. Nick registrava anche le partite per rivederle a casa prima di chiamare sua figlia per un “debriefing sull’intera partita”.
“Era semplicemente ossessionato”, ricorda la 26enne. “Amava il calcio femminile più di quanto amasse guardare quello maschile. Conosceva tutti i giocatori, era appassionato di dove mi trovavo nella mia carriera, della squadra che avevo, del modo in cui giocavamo.”
“Andava in qualsiasi pub e parlava di calcio femminile e parlava di me”, ha aggiunto Toone.
Toone sottolinea il ruolo fondamentale di suo padre come “forza trainante” dietro la sua carriera calcistica, accompagnandola in tutto il paese per le partite del club e viaggiando a livello internazionale per le partite dell’Inghilterra.
“Io e papà eravamo tutt’uno con il calcio; era la nostra cosa che avevamo insieme”, rivela. “Probabilmente è stato una delle prime persone che ha davvero visto del potenziale in me.”
Il giorno dopo che Toone ha segnato nella vittoria per 2-1 dell’Inghilterra sulla Germania nella finale del Campionato Europeo 2022, non sapeva che a suo padre era appena stato diagnosticato un cancro alla prostata, avendo rivelato la diagnosi solo a sua moglie e suo fratello.
“Non voleva che nessuno si preoccupasse per lui”, spiega. “Non è stato bene durante tutto il torneo. Sto scoprendo sempre più cose al riguardo ora che non è più qui.”
Ha saputo della sua malattia solo il giorno dopo che la sua squadra del Manchester United ha vinto la finale di FA Cup a Wembley nel maggio 2024.
“Mi sembra che ogni volta che vincevo qualcosa, dopo succedesse qualcosa di brutto”, dice.
Nick è morto tre giorni prima del suo 60° compleanno, cinque giorni dopo che Toone ha compiuto 25 anni, nel settembre 2024. Il giorno seguente, è tornata ad allenarsi.
“Sono tornata subito al calcio perché sapevo che era quello che avrebbe voluto”, dice.
“Ho iniziato la prima partita all’Old Trafford; è stato davvero difficile, ma mi sentivo come se fosse quello che dovevo fare in quel momento. Avevo bisogno di giocare; non potevo semplicemente sedermi a lamentarmi, a pensarci tutto il tempo. Sapevo che lui sarebbe stato lì e mi avrebbe guardato.”
Toone ricorda di aver legato con il suo defunto padre, Nick, che descrive come “la persona più competitiva di sempre”, per il calcio.
Tuttavia, Toone ammette di non aver veramente elaborato il suo dolore fino a quando un infortunio al polpaccio a novembre l’ha costretta a prendersi una pausa.
“Penso che sia stato il mio corpo a dirmi di fermarmi prima che avessi un esaurimento nervoso”, ricorda.
Dopo due mesi lontano dal gioco, durante i quali Toone ha cercato consulenza e ha trascorso una vacanza a Dubai, è tornata per la vittoria per 7-0 del Manchester United contro il West Brom in FA Cup a gennaio.
Ha segnato con uno splendido tiro da lontano, che descrive come “decente” ma che è stato poi votato come gol della stagione dalla sua squadra, e ha indicato il cielo in segno di tributo, segnando il suo primo gol dalla morte di Nick.
“Ovviamente, ogni gol che segno ora, lo dedico a papà, ma quello mi è sembrato un sollievo”, dice Toone.
“I primi mesi di gioco, mi stavo mettendo così tanta pressione addosso. Volevo segnare per lui. Non mi stavo permettendo di rilassarmi e godermi la partita; stavo cercando di essere la persona su cui la mia famiglia poteva contare, in campo.”
Dice che il periodo forzato lontano dal campo è stato utile anche per la sua famiglia allargata e per gli amici, che trovavano difficile guardarla perché i giorni delle partite erano sempre stati “il loro tempo con papà”.
Toone dedica tutti i suoi gol a suo padre.
Toone riconosce che non sarebbe riuscita a superare gli ultimi due anni senza il suo fidanzato, Joe Bunney, che è stato una “roccia” per la sua famiglia, affrontando anche il suo dolore per un uomo che Toone descrive come il suo “migliore amico”.
I due erano così legati che Bunney ha realizzato il sogno di Nick di creare un’accademia di calcio femminile quando la carriera dell’ex giocatore del Rochdale si è conclusa nel 2025.
Bunney, che ha giocato in vari club delle serie inferiori dopo che la sua carriera al Bolton Wanderers è deragliata nel 2019 quando ha subito degli infortuni in un incidente stradale solo una settimana dopo aver firmato per loro, dice: “Ella e suo padre hanno detto, ‘creiamo un’accademia’.”
“Stavo arrivando alla fine della mia carriera; avevo un po’ più di tempo, quindi ho detto, ‘metterò tutte le mie uova in questo paniere e cercherò di costruire qualcosa’.”
Hanno creato la ET7 Academy, dove dice che “gli standard tendono a salire alle stelle” quando Toone viene a guardare.
“Nick lo adorava, vedere queste giovani ragazze crescere e giocare a calcio. Era quasi come se stesse rivivendo la vita di Ella”, aggiunge Bunney. “È da lì che è nata la mia passione.”
Toone è “davvero orgogliosa” del suo fidanzato e dice che “sacrifica molto”.
“La creazione dell’accademia ci ha unito, anche se è molto stressante”, aggiunge. “Penso che il suo duro lavoro passi inosservato, ma sicuramente non da me.”
“La creazione dell’accademia fa parte dell’eredità di papà. Amava far parte di qualcosa che sapeva avrebbe aiutato le giovani ragazze ad avere delle opportunità.”
Alessia Russo (a destra) sarà la damigella d’onore di Toone, un anno dopo aver vinto insieme un secondo Campionato Europeo.
Toone ha confidato a Bunney che non si sarebbe mai sposata o avrebbe avuto figli dopo la morte di suo padre.
“Guardo indietro e penso, ‘Perché non dovrei farlo?’. A lui (papà) piacerebbe che io facessi queste cose”, dice.
E così, Toone è nel pieno dei preparativi per il suo matrimonio di luglio, dove ci saranno “molte emozioni contrastanti”.
Ha chiesto a suo zio Dan di accompagnarla all’altare e metterà un berretto su quella che sarebbe stata la sedia di suo padre al matrimonio.
E nonostante i tavoli di calciatori e la sua compagna di squadra dell’Inghilterra Alessia Russo che farà da damigella d’onore, Toone sta “cercando di tenere la giornata lontana dal calcio”.
“Tutto ciò che riguarda le canzoni di calcio è vietato”, spiega Bunney, 32 anni. “Tutta la sua famiglia che canta canzoni dello United e i miei amici che cantano canzoni del [Manchester] City, non succederà.”
A seconda di dove la squadra inglese di Gareth Southgate finirà nella fase a gironi della Coppa del Mondo maschile, potrebbero potenzialmente giocare il giorno del matrimonio.
“Spero che questo non tolga nulla alla giornata”, aggiunge Toone.
“Sono ossessionata dal calcio, ma non credo che lo guarderò il giorno del mio matrimonio.”
Se sei stato colpito da uno qualsiasi dei problemi sollevati in questa storia, puoi visitare BBC Action Line.
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