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Il gol di Okafor sigilla la vittoria per il Leeds contro il Manchester United
Solo 24 ore prima, il Chelsea ha affrontato il Manchester City a Stamford Bridge, portando il peso delle aspettative.
Ora, dopo una sconfitta in casa contro il Leeds, il Manchester United e il suo allenatore, Michael Carrick, si dirigono verso la stessa sede sabato affrontando un notevole scrutinio.
Si prevedeva che la squadra di Carrick avrebbe avuto un comodo vantaggio di 10 punti, procedendo agevolmente verso la conquista di un posto nella prossima Champions League.
Invece, sono ben consapevoli che una sconfitta ridurrebbe il loro vantaggio a soli quattro punti, con numerosi club pronti a capitalizzare su qualsiasi segno di debolezza.
Una prima sconfitta casalinga in 11 partite, una sola vittoria nelle ultime quattro, una striscia di cinque partite senza mantenere la porta inviolata, una potenziale crisi nella difesa centrale e fischi udibili all’intervallo: queste sono acque inesplorate per Carrick, che ha mantenuto un atteggiamento composto da quando è succeduto a Ruben Amorim a gennaio.
La pressione ora è saldamente su di lui.
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Carrick considera il cartellino rosso di Martinez una “decisione scioccante”
Nei prossimi giorni, il Manchester United saprà se Harry Maguire dovrà affrontare ulteriori ripercussioni per l’incidente del cartellino rosso a Bournemouth il mese scorso. La Football Association (FA) lo ha accusato di condotta impropria per i commenti fatti al quarto ufficiale Matt Donohue mentre lasciava il campo.
Una squalifica prolungata lo escluderebbe per la partita contro il Chelsea, che Matthijs de Ligt probabilmente salterà già a causa di un persistente problema alla schiena.
Anche Martinez sarà assente – insieme alle partite casalinghe contro Brentford e Liverpool – dopo aver ricevuto un cartellino rosso per condotta violenta per un alterco con Dominic Calvert-Lewin nel secondo tempo.
Carrick ha indicato che lo United presenterà ricorso contro la decisione del cartellino rosso. In caso di fallimento del ricorso, i suoi unici difensori centrali disponibili per la partita di Stamford Bridge sarebbero Ayden Heaven, 19 anni, e Leny Yoro, 20 anni, che ha faticato contro Calvert-Lewin.
“Ecco a cosa servono le squadre”, ha risposto Carrick. “Abbiamo giocatori pronti a farsi avanti. Andremo lì e ci prepareremo per la partita.
“Speriamo che Licha [Martinez] sia ancora disponibile. Certamente penso che dovrebbe esserlo dopo questo, ma aspetteremo e vedremo.”
L’intenzione del Manchester United di acquisire almeno due centrocampisti centrali nella finestra di trasferimento estiva è stata ben documentata.
La prevista partenza di Casemiro crea un posto vacante, ma il problema più ampio è la mancanza di profondità complessiva in quella zona.
L’assenza di Kobbie Mainoo, attribuita da Carrick prima della partita a un “problema minore”, ha privato il Manchester United di un collegamento cruciale tra difesa e attacco: un giocatore in grado di ricevere la palla in spazi ristretti e di passarla rapidamente in avanti.
Sebbene apparentemente semplice, l’impatto di questa assenza si è fatto sentire acutamente.
Manuel Ugarte, pur non essendo il peggiore in campo del Manchester United, manca del controllo di palla e della consapevolezza posizionale di Mainoo. Il centrocampista uruguaiano si impegna, ma si affida agli altri per fornire la scintilla. Questo è insufficiente per le attuali ambizioni dello United, per non parlare dei suoi obiettivi a lungo termine.
Si prevede che giovedì, quando Carrick parlerà ai media prima della trasferta, ci saranno chiarimenti sulla disponibilità di Mainoo per la partita contro il Chelsea e oltre.
Se il nazionale inglese dovesse rimanere fuori squadra, rappresenterà una sfida significativa, nonostante i tentativi di Carrick di minimizzare la situazione.
“È stato eccellente ogni volta che ha giocato da quando sono qui”, ha dichiarato.
“Questa è stata una partita difficile, una serata dura, non solo per lui. Quando siamo rimasti in 10 uomini, ho pensato che fosse incredibilmente importante e che abbia coperto molto terreno per gli altri giocatori.”
Carrick ha anche fatto la scelta audace di mettere in panchina Bryan Mbeumo per la prima volta in questa stagione in Premier League, una decisione che non ha prodotto i risultati desiderati.
Né Mbeumo né Amad Diallo hanno ritrovato la forma da quando sono tornati dagli impegni in Coppa d’Africa. I livelli di prestazione di Matheus Cunha fluttuano e Benjamin Sesko – che ha avuto le due migliori occasioni per la squadra di casa ed è stato sfortunato a non segnare – si è dimostrato più efficace come sostituto.
Questo pone l’onere sul capitano Bruno Fernandes per generare opportunità.
Fernandes ha registrato il suo 17° assist in Premier League, portandolo a tre dal record di una singola stagione, quando ha crossato per Casemiro che ha segnato di testa. Tuttavia, nel profondo del tempo di recupero, un cross simile in area di rigore ha trovato solo un difensore del Leeds. L’onere creativo deve essere condiviso.
Michael Carrick ha subito due sconfitte in 11 partite come allenatore del Manchester United.
Mentre la sua natura composta e la riluttanza a agitarsi possono essere frustranti per i media, che hanno beneficiato dell’approccio più esplicito di Amorim, la calma di Carrick è stata vista come una forza significativa.
Tuttavia, quando i risultati vacillano, può essere percepita come inazione.
Avrebbero dovuto essere apportati cambiamenti prima? Avrebbero dovuto essere selezionati giocatori diversi fin dall’inizio? Riuscirà a gestire la pressione?
Queste domande sorgono invariabilmente dopo le sconfitte, anche se poco è cambiato rispetto ai periodi di maggior successo.
Il mandato di Carrick al Manchester United deve essere valutato in un arco di tempo più lungo.
È stato sfortunato per l’allenatore che l’azionista di minoranza Sir Jim Ratcliffe fosse presente per assistere ai fischi dell’intervallo, a un periodo di apertura poco brillante e al tentativo di rimonta fallito.
La sconfitta farà male, ma meno che se si ripetesse a Stamford Bridge – un campo dove il Manchester United ha storicamente faticato, risalendo agli anni ’60, con solo due vittorie dal 2002.
Se lo faranno, segnerà solo una vittoria in cinque partite, riducendo il divario con il Chelsea a quattro punti e gettando dubbi sulla qualificazione alla Champions League.
Carrick è rimasto assertivo nella sua valutazione della situazione, ma devono esistere preoccupazioni di fondo.
“Qualunque cosa sia successa stasera non cambierà improvvisamente la mia opinione su ciò che siamo come squadra”, ha affermato.
“È un finale di stagione cruciale. Abbiamo realizzato molte cose positive finora e non ho mai messo in discussione la mentalità, il carattere e il desiderio dei giocatori di avere successo.”
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