Das prägende Bild der Arsenal-Niederlage im Champions-League-Finale war Gabriel, der mit dem Kopf in den Händen stand und von Paris St-Germain-Kapitän und brasilianischem Teamkollegen Marquinhos getröstet wurde.
Es war ein bitterer Abschluss für das erste europäische Finale des Verteidigers. Sein Elfmeter, der über die Latte ging, erwies sich als der entscheidende Moment, als Arsenal im Elfmeterschießen eine bittere Pille schlucken musste und PSG seinen Titel erfolgreich verteidigen konnte.
Für einen Spieler, der in dieser Saison so oft die zentrale Figur von Arsenal war, war es nicht der Beitrag, den er sich vor dem ersten Champions-League-Finale des Vereins seit 2006 vorgestellt hatte.
Es war der erste Elfmeter, den Gabriel für Arsenal geschossen hatte, wobei Trainer Mikel Arteta enthüllte, dass sich der Verteidiger „auf diesen Moment vorbereitet und trainiert“ hatte.
„Er wollte ihn schießen“, sagte Arteta. „Normalerweise wären die Elfmeterschützen Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] und Kai [Havertz] gewesen. Aber wir wussten, dass andere Spieler in die Bresche springen müssten, wenn das Spiel in die Verlängerung und ins Elfmeterschießen geht.“
Es war ein schmerzhafter Abschluss der Saison für einen der herausragenden Spieler von Arsenal in dieser Saison.
Matt Upson, ehemaliger Verteidiger von Arsenal, verglich es auf BBC Radio 5 Live mit „einem dieser John Terry-Momente“ und bezog sich dabei auf das Champions-League-Finale 2008, als der Chelsea-Kapitän beim Schießen seines Elfmeters im Elfmeterschießen ausrutschte und den Pfosten traf, während Manchester United sich den Titel sicherte.
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Arteta über Gabriels Fehlschuss
Der Abend hatte für Arsenal vielversprechend begonnen.
Als Kai Havertz den Ball innerhalb der ersten sechs Minuten wuchtig an Matvey Safonov vorbei ins Netz schoss, waren ihre Anhänger in der Puskas Arena in Budapest euphorisch.
Obwohl PSG den Ballbesitz dominierte, hatte es Mühe, klare Torchancen für seine formidable Dreierreihe Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembele und Desire Doue zu kreieren, da die Abwehr von Arsenal sie weitgehend in Schach hielt.
Im Zentrum dieser Abwehrbemühungen stand Gabriel. Der Verteidiger klärte den Ball öfter als jeder andere Spieler auf dem Platz (13 Mal), als die Gunners die seltene Leistung eines Premier League- und Champions League-Doubles anstrebten – die seit 1992 nur von Manchester United (1999 und 2008) und Manchester City (2023) erreicht wurde.
Nachdem Dembele jedoch per Elfmeter ausgeglichen hatte, entwickelte sich das Spiel zu einer vorsichtigen Angelegenheit für beide Seiten, wobei keiner der beiden Torhüter ernsthaft geprüft wurde, als die Spannung in Ungarn wuchs und das Spiel auf ein Elfmeterschießen zusteuerte.
PSG verschaffte sich einen frühen Vorteil, als Eberechi Eze seinen Elfmeter verschoss, aber Gunners-Torwart David Raya reagierte, indem er den Schuss von Nuno Mendes parierte.
Nach vier erfolgreichen Schüssen jagte Gabriel seinen Elfmeter über die Latte und löste bei den PSG-Fans Jubel aus.
„Einen Elfmeter in einem Champions-League-Finale zu verschießen, ist natürlich nicht schön“, sagte Arsenal-Mittelfeldspieler Declan Rice auf TNT Sports.
„Aber wir lieben sie und stehen zu ihnen. Das passiert im Fußball. Sie werden nicht die letzten Spieler sein, die in Finals Elfmeter verschießen.
„Jeder hat schon einmal einen Elfmeter verschossen, und ohne diese beiden hätten wir in dieser Saison die Premier League nicht gewonnen, das ist sicher.
„Gabriel, mir fehlen die Worte für ihn als Mensch und als Spieler. Eze hat in dieser Saison einige entscheidende Tore für uns erzielt.
„Es passiert. Es ist Fußball und er ist grausam. Wir nehmen das Positive mit und machen weiter.“
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Das Bild von Gabriel, der sich die Tränen abwischt, während die Spieler von PSG mit der Trophäe feiern, wird bei den Anhängern von Arsenal wahrscheinlich in bleibender Erinnerung bleiben.
Der Brasilianer, eine der ersten Verpflichtungen von Mikel Arteta nach seinem Amtsantritt im Dezember 2019, war maßgeblich am Wiederaufstieg des Vereins an die Spitze des englischen Fußballs und am Gewinn des Premier-League-Titels in dieser Saison beteiligt.
Er stand in 48 von Arsenals 63 Spielen in allen Wettbewerben in der Startelf und steuerte neun Tore und Vorlagen bei – mehr als Martin Odegaard und Gabriel Jesus zusammen.
„Ich habe gerade Declan Rice zugehört, wie er gesagt hat, dass ihm die Worte fehlen, um Gabriel zu beschreiben, weil er für Arsenal die ganze Saison und auch in den letzten Jahren so wichtig und so gut war“, sagte Nedum Onuoha, ehemaliger Verteidiger von Manchester City, gegenüber BBC Sport.
„Für ihn ist es herzzerreißend, dass er den Elfmeter verschießt, der sie das Champions-League-Finale kostet.
„Aber ich denke, alle werden sich um ihn scharen, denn Arsenal hätte die Premier League ohne ihn nicht gewonnen. Er war von unschätzbarem Wert und steht zu Recht in der engeren Wahl für den PFA Player of the Year.
„Der Druck ist in einem Elfmeterschießen immer da. Man kann Elfmeter im Training üben, aber in einem Champions-League-Finale kann man sich nie wirklich auf diesen Moment vorbereiten. Leider hat er das erlebt, was jeder Spieler fürchtet – den Elfmeter zu verschießen, der ein Finale entscheidet.“
Während rivalisierende Fans vielleicht auf seinem Fehlschuss in Budapest herumreiten, werden sich die Anhänger von Arsenal an die unzähligen Gelegenheiten erinnern, bei denen er für seine Mannschaft geliefert hat – darunter ein dramatischer Siegtreffer in der Nachspielzeit gegen Newcastle United im September.
Der Brasilianer blockte auch in den Schlussminuten eines 1:0-Sieges bei West Ham Anfang des Monats, auf dem Weg der Gunners zum ersten Ligatitel seit 22 Jahren.
Der ehemalige englische Verteidiger Upson fügte hinzu: „Es ist einer dieser Momente, die jahrelang in Erinnerung bleiben werden, ein grausamer Schlag für einen Spieler, der für Arsenal eine feste Größe war.
„Gabriel hat alles für seine Mannschaft gegeben. Er hat die Mentalität und den Mut bewiesen, Verantwortung zu übernehmen, und mehr kann man von keinem Spieler verlangen.
„Es ist furchtbar traurig für ihn, aber er macht auf mich den Eindruck, dass er sich schnell erholen und es als Motivation nutzen wird. Er hat noch einen riesigen Sommer mit Brasilien vor sich.“
Für eine Nacht war Gabriel das Gesicht des Herzschmerzes von Arsenal. Das sollte nicht von der Tatsache ablenken, dass er auch einer der Hauptgründe dafür war, dass sie überhaupt so weit gekommen sind.
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