Craig McLeish ha supervisionato quattro vittorie nelle sue 12 partite come allenatore ad interim del St Mirren.
Non appena il fischio finale è risuonato a Paisley lunedì, segnando la salvezza del St Mirren, l’attenzione si è subito rivolta al futuro di un club che ha vissuto trionfi e tribolazioni in questa stagione.
A dicembre, il club ha ottenuto una memorabile vittoria nella Coppa di Lega contro il Celtic a Hampden, aggiungendo un altro riconoscimento al mandato di Stephen Robinson, che includeva tre piazzamenti consecutivi tra i primi sei nella Scottish Premiership.
Tuttavia, la loro costante forma in campionato è diminuita in questa stagione, nonostante il successo in coppa.
La squadra si è ritrovata coinvolta in una lotta per la retrocessione e, quando Robinson è partito per Aberdeen a marzo, l’ex allenatore delle giovanili Craig McLeish è subentrato come allenatore ad interim con un obiettivo chiaro: la salvezza.
Il St Mirren ha raggiunto questo obiettivo per un pelo, con il gol di Marcus Fraser che ha assicurato una vittoria complessiva per 2-1 contro il Partick Thistle nella finale dei play-off della Premiership, sigillando il loro status di squadra di massima serie con una vittoria per 1-0 lunedì.
McLeish ha apertamente espresso il suo desiderio di rimanere nel ruolo e ha ribadito la sua ambizione dopo la partita.
“Immagino che [il direttore operativo] Keith [Lasley] inizierà ad avere conversazioni al riguardo nei prossimi giorni”, ha detto McLeish alla BBC Scotland quando gli è stato chiesto del suo futuro.
“Abbiamo parlato di prenderci cura di tutto e, qualunque sia il risultato, il club pianificherà il proprio futuro da lì.
“Sono onorato che il club si sia fidato di me per guidare la squadra. Se avrò l’opportunità di guidare il gruppo, la cosa più importante per me è assicurarmi che non ci troviamo mai più in quel tipo di posizione.
“Mi sono sentito in grado di fare il lavoro e di gestire l’intera situazione. L’ho sentito fin dal primo giorno. Questo è ciò per cui mi sono sempre preparato.
“Non posso controllare quando avrei l’opportunità. Dovevo solo dimostrare di essere pronto a partire e spero di averlo dimostrato alle persone.”
Il St Mirren sconfigge il Partick Thistle nei play-off e mantiene il posto in Premiership
Podcast: Reazione alla salvezza del St Mirren
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Guarda il gol che ha permesso al St Mirren di rimanere in Premiership
La prestazione contro il Thistle è stata tutt’altro che convincente, comprensibilmente date le poste in gioco, e il sollievo tra i tifosi e i giocatori era palpabile dopo il fischio finale.
“Volevamo assicurarci che i giocatori fossero ricordati come leggende in questo club dopo aver vinto la Coppa di Lega”, ha dichiarato McLeish.
“Non volevamo quella macchia nera sul nostro nome.
“Il primo tempo è stato nervoso, cauto e pieno di errori. Non è stata una questione tattica, solo noi che controllavamo le nostre emozioni. Lo abbiamo fatto meglio nel secondo tempo.”
McLeish ha ottenuto tre vittorie in nove partite di campionato dopo la partenza di Robinson, ma non è stato sufficiente a impedire al St Mirren di entrare nei play-off, dato che il Kilmarnock ha eccelso dopo la divisione.
Un cambiamento iniziale nell’approccio ha portato a prestazioni migliori, ma i risultati hanno iniziato a peggiorare, con una serie di quattro sconfitte senza segnare che si è rivelata costosa.
Il 36enne allenatore ad interim non è stato in grado di risolvere completamente i problemi di gol che hanno afflitto la loro stagione.
Tuttavia, il difensore chiave Alex Gogic ritiene che McLeish potrebbe ottenere di più con più tempo a disposizione e accoglierebbe con favore la sua continua presenza.
“Sì, certo, qualunque cosa scelga il club”, ha detto Gogic.
“Se ha una pre-stagione, probabilmente sarà meglio di così. Se il club decide di andare per la sua strada, saremo tutti d’accordo.”
L’ex allenatore del Dundee United e del Partick Thistle Ian McCall suggerisce che McLeish ha aumentato le sue possibilità di assicurarsi il ruolo in modo permanente guidando il St Mirren alla salvezza.
“Non credo che avrebbe avuto alcuna possibilità di ottenere il lavoro se il St Mirren fosse retrocesso”, ha commentato McCall.
“Quello che ha fatto è stato comportarsi molto bene e darsi una reale possibilità di ottenere il lavoro.
“I poteri forti qui si sono presi una vera possibilità nominando un giovane come quello. Ma ne è uscito molto bene. Ha parlato molto bene.
“Ha superato un momento difficile quando il Kilmarnock ha vinto qui 3-0. Ma si è ripreso molto bene da quello.
“Non è solo crollato quando Craig McLeish ha preso il comando. È stata una brutta serie di risultati quando Stephen Robinson era lì dopo la finale di coppa, il che ha portato a questo. Certamente ha una possibilità.”
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McLeish spera che il successo nei play-off possa fargli ottenere il lavoro al St Mirren
Neil: Lasciate in pace McLeish, ha fatto quello che il consiglio gli ha chiesto.
Iain: Phew, i Saints sono salvi! Ora troviamo un buon allenatore. Per favore, non McLeish, che pensa di essere così bravo.
Sean: Se c’è mai stata una partita vinta da una squadra che non lo meritava, è stata questa. Il St Mirren deve cambiare molte cose nel suo club o dovrà affrontare la retrocessione automatica la prossima stagione.
Alan: Wow, non voglio ripassare attraverso questo. Il primo tempo è stato di nuovo terribile e ho pensato che un gol probabilmente l’avrebbe deciso – per fortuna è andata a nostro favore. È necessaria una massiccia pulizia e un allenatore con esperienza, perché McLeish non è la risposta.
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