Rico Verhoeven (a sinistra) gareggiava solo per la seconda volta come pugile professionista
Oleksandr Usyk ha conservato a stento i suoi titoli mondiali dei pesi massimi in Egitto, assicurandosi una vittoria per interruzione all’11° round molto controversa contro il nuovo arrivato nel mondo del pugilato Rico Verhoeven.
Verhoeven, che partecipava solo al suo secondo incontro di pugilato professionistico, ha sorprendentemente dettato il ritmo per lunghi periodi, destabilizzando l’illustre Usyk in una svolta inaspettata degli eventi.
In un incontro straordinariamente competitivo, l’ucraino Usyk si è ripreso tardi, sferrando un preciso montante sinistro che ha mandato al tappeto lo sfidante olandese.
Verhoeven ha risposto al conteggio, ma una successiva raffica negli istanti finali del round ha spinto l’arbitro a interrompere l’incontro, una decisione ritenuta eccezionalmente dura da molti osservatori.
I punteggi al momento dell’interruzione erano 95-95, 95-95 e 96-94 a favore di Verhoeven.
“Questo combattimento è stato difficile. È stato un buon combattimento”, ha riconosciuto Usyk.
Cosa riserva il futuro alla divisione dei pesi massimi dopo la vittoria di Usyk?
Come una leggenda del kickboxing e un amico di Statham hanno ottenuto una chance contro Usyk
In un incontro ampiamente previsto per sottolineare la disparità tra il pedigree di élite del pugilato e l’ambizione crossover, l’imbattuto Usyk è apparso insolitamente teso.
Il 39enne, tre volte campione indiscusso con regni nei pesi cruiser e massimi, alla fine si è assicurato la sua 25esima vittoria professionale, anche se il suo avversario ha messo in dubbio la legittimità del risultato.
L’icona del kickboxing Verhoeven, 37 anni, ha definito l’interruzione “precoce” e ha sostenuto una rivincita, deferendo la decisione a Usyk.
“Volevo che l’arbitro mi lasciasse uscire con il mio scudo o mi lasciasse andare al 12° round. Sentivo che eravamo abbastanza pari sui punteggi”, ha dichiarato Verhoeven.
Il titolo WBC di Usyk era in gioco, con l’incontro che serviva anche come difesa della sua cintura WBA ‘super’, anche se Verhoeven non era idoneo a rivendicare quella particolare variante del titolo in caso di un’inaspettata vittoria.
L’IBF ha sanzionato l’incontro, ma ha scelto di non mettere in palio la sua cintura.
L’arbitro Mark Lyson ha interrotto l’incontro con un secondo rimanente all’11° round
Le Piramidi di Giza sono servite da sfondo per un’arena all’aperto appositamente costruita che ha ospitato uno degli scontri per il titolo mondiale più anticonvenzionali del pugilato nella storia recente.
Verhoeven, una luminare del kickboxing dei pesi massimi che ha dominato il suo sport per oltre 4.000 giorni, ha fatto un ingresso vivace sul ring intorno all’01:10 ora locale, accompagnato da interpreti in abiti da faraone egiziano, seguito da Usyk in abiti ispirati ai gladiatori, completo di elmo dorato.
Verhoeven, affermando che il suo stile imprevedibile avrebbe potuto mettere in difficoltà Usyk, ha iniziato l’incontro energicamente, mantenendo un movimento costante e sferrando un solido destro al corpo.
Usyk ha risposto con un rapido doppio montante nel secondo round, che Verhoeven ha assorbito efficacemente prima di contrattaccare con due destri propri.
Tra i notabili del pugilato presenti a bordo ring c’erano Saul ‘Canelo’ Alvarez, Terence Crawford, Gennady Golovkin e Anthony Joshua, insieme all’attore di Hollywood Jason Statham, a cui è stato attribuito un ruolo chiave nel facilitare l’evento.
Verhoeven ha sferrato un altro destro pulito su Usyk nel terzo round.
Usyk, solitamente un modello di pazienza, è stato costretto a scavare a fondo. Ha reagito brevemente nel quarto, connettendosi con un destro diretto e un pungente sinistro che ha ferito Verhoeven.
“Torna al tuo pugilato, stai diventando troppo avido, cercando di colpire e venendo preso”, ha consigliato l’allenatore di Verhoeven, Peter Fury.
Verhoeven è entrato nel sesto round per la prima volta nella sua carriera negli sport da combattimento: gli incontri di kickboxing durano in genere cinque round e il suo unico precedente incontro di pugilato professionistico si è concluso entro due.
Attenendosi alle istruzioni del suo allenatore, Verhoeven ha assistito a un lento Usyk scosso di nuovo nell’ottavo da un destro. Tuttavia, il campione si è ripreso nel 10° e nell’11°, scatenando una serie di pugni e trovando ripetutamente successo con il montante, il colpo più efficace della sua notte.
Verhoeven ha sputato il suo paradenti, spingendo Usyk a protestare immediatamente per il tempo extra concesso al suo avversario per riprendersi.
Usyk si è fatto avanti, percependo l’imminente fine. Verhoeven era visibilmente ferito e un’interruzione sembrava plausibile nel 12° round se l’incontro fosse continuato.
Probabilmente, a Verhoeven avrebbe dovuto essere concessa l’opportunità di vedere la fine dell’ultimo round.
Invece, l’arbitro è intervenuto, ponendo fine all’incontro con quella che probabilmente sarà ricordata come un’interruzione controversa.
Il campione ‘interim’ WBC Agit Kabayel (a destra) ha vinto tutti i suoi 27 incontri, con 19 per interruzione
Il sentimento pre-combattimento suggeriva che questo evento rasentasse l’assurdo come una competizione per il titolo mondiale sanzionata, ma Verhoeven ha ampiamente sfidato le aspettative.
“Sono super orgoglioso della mia prestazione e spero che il mondo del pugilato mi accolga come pugile. Sono incredibilmente felice di essere qui”, ha espresso Verhoeven.
È emerso con notevole credito, consolidando il suo status di avversario scomodo e fisicamente imponente per qualsiasi peso massimo.
Tuttavia, restano dubbi sul fatto che questa sia stata la sua migliore opportunità, alimentata dall’elemento sorpresa.
Il modello crossover non è nuovo, con il combattente MMA Francis Ngannou che si è notevolmente avvicinato a un’inaspettata vittoria contro Tyson Fury nel 2023 prima di essere fermato prematuramente da Joshua nel suo successivo incontro.
La posizione di Usyk probabilmente ne risentirà a seguito di questa prestazione e il discorso che circonda il risultato e la prospettiva di una rivincita dovrebbe intensificarsi.
Dopo l’incontro, lo sfidante obbligatorio del WBC Agit Kabayel è salito sul ring per esporre il suo caso.
“Ho aspettato così tanto per questo incontro. Sono pronto e penso che la Germania sia pronta per l’incontro. Facciamolo in uno stadio tedesco. Penso che tutti i fan lo vogliano”, ha dichiarato Kabayel.
Usyk, che in precedenza aveva indicato che avrebbe potuto avere altri due incontri dopo Verhoeven, ha risposto: “Facciamolo, nessun problema. Sono pronto, fratello.”
Indipendentemente da ciò che accadrà in futuro, Usyk ha affrontato la notte più difficile della sua carriera contro un avversario a cui pochi negli ambienti del pugilato davano una vera possibilità.
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