Ulster kämpft im Challenge Cup Finale gegen Montpellier um ihren ersten Titel seit 20 Jahren.
Ein Spiel zur Geschichte.
Ulsters Saison gipfelt in entscheidenden 80 Minuten, wenn sie im Challenge Cup Finale gegen Montpellier antreten.
Da keine Play-offs folgen, stellt dieses Finale die einzige Erfolgschance für das Team in dieser Saison dar.
Ein Sieg in Bilbao ist für ihre Kampagne unerlässlich.
Richie Murphys Mannschaft hat die Play-off-Plätze der United Rugby Championship im zweiten Jahr in Folge knapp verpasst.
Dies bedeutete auch, dass sie sich nicht automatisch für den Champions Cup der nächsten Saison qualifizierten.
Sie haben jedoch die Chance, sich in dem grössten Spiel der Provinz seit 14 Jahren zu rehabilitieren, seit ihrer Champions-Cup-Finalniederlage gegen Leinster.
Ein Sieg würde nicht nur Ulsters zwei Jahrzehnte lange Titeldürre beenden, sondern auch ihren Platz in Europas Top-Liga für die nächste Saison sichern.
Die Einsätze sind hoch, aber Ulster ist zuversichtlich, dass sie die Top-14-Mannschaft überraschen können.
„Wir sind so weit gekommen und ich denke, wir sind ein gutes Team“, sagte Nick Timoney und fügte hinzu, dass es eine „unglaubliche Ehre“ wäre, die Mannschaft in Abwesenheit des gesperrten Iain Henderson zu führen.
„Wir sind nicht nur hier, um rauszugehen und es zu versuchen, wir sind als Team an einem Punkt, an dem wir gewinnen wollen.“
Ulster muss im Finale ‚mit allem kämpfen‘
Wie ein fehlendes Ulster-Quartett dennoch im Finale eine Rolle spielen kann
In Bilbao, Nordspanien, wo zum zweiten Mal europäische Rugby-Finals stattfinden, erlebte Ulster am Donnerstag das San Mames Stadion beim Captain’s Run.
Trotz der Bedeutung des Anlasses war die Sitzung eher von Lächeln und Gelächter als von offener Anspannung geprägt.
Obwohl wichtige Spieler wie Henderson und die verletzten Stuart McCloskey, Jacob Stockdale und Rob Herring fehlten, zeigte Ulster Einigkeit, als der breitere Kader am Captain’s Run teilnahm und sowohl Fussball- als auch Rugbyball-Aufwärmübungen integrierte.
Es gab keine Anzeichen von anhaltender Enttäuschung über die knappe Niederlage vom Freitag gegen die Glasgow Warriors, die sie einen Platz unter den ersten Acht in der URC kostete.
„Es ist eine Woche, für die es nicht schwerfällt, sich aufzuraffen“, sagte Hooker Tom Stewart.
„Wir haben es alle gesagt, in einem Pokalfinale zu stehen, kommt nicht allzu oft vor. Es war eine besondere Zeit für die Jungs.
„Es war etwas Besonderes, hinter Nick zu stehen und zu sehen, wie er das Team übernommen hat, und zu sehen, wie Jungs in die Chance hineinwachsen, die vor ihnen liegt.“
Montpellier gegen Ulster
Challenge Cup Finale
Freitag, 22. Mai um 21:00 Uhr MEZ
Mit Temperaturen, die zum Anpfiff voraussichtlich 27 Grad Celsius erreichen werden, muss sich Ulster sowohl mit den Elementen als auch mit seinen Gegnern auseinandersetzen.
Das San Mames Stadion ist die Heimat des spanischen La Liga Teams Athletic Bilbao, das vor kurzem eine Renaissance mit Titeln erlebt hat.
Während der Europapokal von 1999 ihre grösste Errungenschaft bleibt, gewann Ulster seinen letzten Titel 2006 mit der Celtic League, was eine lange Wartezeit für Spieler und Fans bedeutet.
„Einfach geniessen und lieben. Das sind unglaublich besondere Anlässe“, riet Timoney jüngeren Spielern.
„Ich bin lange genug dabei, um zu wissen, dass diese Tage bestenfalls selten sind, also muss man jede Sekunde davon lieben.
„Hoffentlich haben wir einen tollen Tag und können durchstarten und ihn als Plattform nutzen, um uns zu Grösserem und Besserem aufzuschwingen.
„Es war eine lange Wartezeit, und für unsere Fans und Spieler sind wir es uns selbst schuldig, alles zu geben.“
Ulster zeigte beim Captain’s Run im San Mames Stadion viele Lächeln.
Stewart wiederholte Timoneys Gefühle. Mit 25 Jahren steht er am Anfang seiner Karriere, hat sich aber zu einer jungen Führungskraft im Team entwickelt.
„Jeder denkt und hofft, dass diese Gelegenheiten immer wieder kommen werden, aber das tun sie nicht.
„Es ist etwas Besonderes und es ist nichts, was wir leicht nehmen oder als selbstverständlich betrachten. Es ist etwas, das wir wirklich geniessen werden.“
Obwohl Stewart in Bilbao anwesend ist, bleiben seine Gedanken in Belfast, angesichts der Geschichte, die im Affidea Stadion gezeigt wird.
Da er erst fünf Jahre alt war, als Ulster das letzte Mal einen Titel holte, besuchte er als Kind Ravenhill und träumte von dem Moment, den er am Freitag erleben wird.
Kurz gesagt, „es bedeutet mehr für ein Ulster-Team“.
„Leider gab es nicht viel davon [Titel], also legen wir wirklich alle unsere Eier in einen Korb, wenn es darum geht. Es wäre schön, auf diese Weise Teil der Geschichte zu sein.
„Als ich aufwuchs, war es mein Heimatverein. Ich wollte hier spielen und man kann nur davon träumen, in einem Finale zu stehen.
„Wenn es vor unseren Augen liegt und wir Ulster unseren eigenen Stempel aufdrücken können, wäre das unglaublich besonders.“