Chris Wood ha segnato 41 gol per il Nottingham Forest da quando è arrivato dal Newcastle nel 2023
Chris Wood ha quasi portato il Nottingham Forest in Champions League la scorsa stagione. Dopo sei mesi di assenza, potrebbe ancora farcela questa volta.
L’inarrestabile rigore dell’attaccante ha dato al Forest uno stretto vantaggio nell’andata della semifinale di Europa League contro l’Aston Villa giovedì.
I vincitori affronteranno il Braga o il Friburgo a Istanbul il 20 maggio – con il Braga che ha vinto l’altra semifinale 2-1 – per il trofeo e un posto in Champions League.
Il Forest ha mancato la competizione all’ultima giornata della scorsa stagione – finendo settimo in Premier League – nonostante i 20 gol di Wood.
In questa stagione, ha trascorso un lungo periodo infortunato.
Ma per l’attaccante descritto dal tecnico del Forest Vitor Pereira come “l’ultimo pezzo del puzzle”, quella che sembrava una stagione da dimenticare potrebbe ora finire come una da ricordare.
Wood regala al Forest un vantaggio in semifinale di Europa League sull’Aston Villa
Il rigore di Wood, scagliato in alto alle spalle di Emi Martinez, è stato il suo 200° gol in carriera e dà al Forest qualcosa da difendere a Villa Park la prossima settimana.
Il nazionale neozelandese è tornato solo questo mese, essendo stato fermo da ottobre per un problema al ginocchio.
Ha perso l’intera gestione di Sean Dyche, essendosi operato a dicembre, ma è partito titolare nell’andata dei quarti di finale a Porto tre settimane fa.
La sconcertante decisione di Lucas Digne di alzare le braccia e toccare la palla mentre Omari Hutchinson cercava di tenerla in gioco ha dato a Wood la sua occasione a 19 minuti dalla fine.
C’è stato un applauso udibile quando Wood si è fatto avanti per calciare il rigore – Morgan Gibbs-White aveva sbagliato dal dischetto contro lo Strum Graz e il Braga in questa stagione.
C’era un senso di aspettativa, il che è giusto dato che Wood non sbaglia un rigore da 10 anni – da quando non è riuscito a segnare contro l’Hull per il Leeds nell’aprile 2016.
Ora ha segnato 28 rigori consecutivi.
“Questo è quello che devo fare ed è quello che cerco di fare. È il lavoro, la responsabilità che la mia squadra mi dà”, ha detto a TNT.
“Sono competizioni a eliminazione diretta. A volte si riducono a piccoli margini. Entrambe le squadre hanno giocato molto bene. Ma sono piccoli momenti che possono potenzialmente cambiare le partite. Per fortuna è andata a nostro favore stasera e speriamo di nuovo la prossima settimana.
“È una sola partita del turno. È bello avere il vantaggio, ma andare a Villa Park sarà una partita difficile. Sono bravi a casa loro. Ma abbiamo fatto il lavoro qui in casa e ora speriamo di costruire per la prossima settimana.”
Ha segnato nella vittoria per 5-0 di venerdì scorso in Premier League contro il Sunderland – il suo primo gol da un rigore contro il Midtjylland a ottobre – e ha segnato sei gol in 19 partite tra club e nazionale in questa stagione.
Wood, 34 anni, ha spiegato che dovrà gestire il suo infortunio al ginocchio per il resto della sua vita – ma dopo aver guardato così tanto la battaglia del Forest contro la retrocessione dalla Premier League dalla panchina, è solo contento di essere tornato in azione e di segnare.
“Questo è tutto quello che volevo fare”, ha detto. “Volevo tornare in forma e in forma per aiutare la mia squadra al meglio che posso alla fine della stagione. Sapevo che avevamo molto per cui giocare quando stavo lottando per tornare in forma e si sta vedendo. Sono alcune grandi competizioni di cui far parte.
“Siamo nella fase cruciale della stagione. Dobbiamo esibirci in entrambe le parti e cercheremo di farlo di sicuro.”
Chris Wood ha segnato tre gol in Premier League durante una stagione segnata dagli infortuni
Il Forest è 16° e cinque punti sopra la zona retrocessione dopo aver lottato contro la retrocessione per tutta la stagione, ma ha segnato nove gol nelle ultime due partite di Premier League.
Wood ha aggiunto un secondo gol al Sunderland mentre continuava il suo ritorno e l’ex attaccante di Leeds e Burnley è tornato in tempo per salvare il Forest dalla Championship.
Vanno al Chelsea in campionato lunedì – prima del ritorno di giovedì prossimo a Villa Park – avendo perso il loro attaccante principale.
Igor Jesus ha segnato cinque gol nella massima serie – 15 in tutte le competizioni – dopo aver sostituito Wood dopo essere arrivato dal Botafogo la scorsa estate.
Ma il Forest – ora imbattuto da nove partite in tutte le competizioni – ha sentito la mancanza di Wood e della sua leadership in campo.
Il tecnico Pereira ha detto: “Chris Wood non è solo un giocatore di alto livello, è un giocatore che ha spirito ed esperienza. Fa molto e siamo in un buon momento con un buon spirito.
“Nella mia mente tutti hanno un’immagine di lui. Un giocatore esperto, di qualità, segna gol e ci dà l’equilibrio per liberare altri giocatori per segnare gol.
“I difensori centrali… fissa i difensori centrali perché in un secondo può creare qualcosa e Morgan [Gibbs-White], Igor [Jesus] e i centrocampisti… hanno gli spazi per segnare gol.
“Era l’ultimo pezzo del puzzle.”
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