Der Brite ist mit 74 Jahren in der NBA immer noch sehr gefragt
Alex McKechnie blickt amüsiert auf die mutige Entscheidung zurück, die er traf, als er am 7. September 1974 sein Leben in Kisten packte und einen einfachen Flug von Glasgow nach Vancouver, Kanada, buchte.
„Ich hatte 300 Dollar in der Tasche“, erinnert er sich. „Und keinen Job in Aussicht.“
Zu diesem Zeitpunkt wäre es für den frischgebackenen Physiotherapeuten schwierig gewesen, sich eine Zukunft vorzustellen, in der er Basketball-Ikone Shaquille O’Neal – zusammen mit seinem umfangreichen Gefolge – anweisen würde, mit der Behandlung an der Reihe zu sein.
Oder dass eine Beobachtung auf einem Kinderspielplatz eine innovative Methode zur Beschleunigung der Genesung von Knieverletzungen inspirieren würde.
Seine bahnbrechenden Techniken würden ihn als einen der begehrtesten Physiotherapeuten im Sport etablieren und ihm sogar einen Platz in der britischen Sportgeschichte als erstem Briten sichern, der einen NBA-Meisterschaftsring erhält, sei es als Spieler oder als Mitglied des Betreuerstabs.
Er kann nun sechs Meisterschaftsringe vorweisen, und im Alter von 74 Jahren ist der Mann, dem die Revitalisierung von Spielern mit potenziell karrierebeendenden Verletzungen zugeschrieben wird, weiterhin sehr gefragt.
Viele prominente Persönlichkeiten, darunter Kobe Bryant (links) und Pau Gasol (rechts), haben im Laufe der Jahre Behandlungen von Alex McKechnie in Anspruch genommen.
In seiner Jugend streifte McKechnie, ein Fußballenthusiast, durch die rauen Straßen von Easterhouse, einem Viertel in Glasgow, das für seine Bandenaktivitäten bekannt ist. Er träumte davon, für die Rangers zu spielen.
Ein Autounfall, bei dem sein Vater und sein Bruder verletzt wurden, eröffnete ihm jedoch einen alternativen Karriereweg.
Die Beobachtung ihrer stetigen Genesung weckte eine Faszination im jungen McKechnie, die ihn dazu veranlasste, ein Physiotherapiestudium an einem technischen College in Leeds zu absolvieren, bevor er auf der Suche nach einer Anstellung nach Nordamerika aufbrach.
Innerhalb einer Woche sicherte er sich eine vorübergehende Stelle in einem Krankenhaus, und innerhalb eines Monats arbeitete er an einer Universität mit Athleten aus verschiedenen Sportarten zusammen. Dies entfachte sein Interesse an einem wenig erforschten Gebiet der Sportwissenschaft: Verletzungen des vorderen Kreuzbandes (ACL).
Als er seine Praxis begann, gab es keine chirurgischen Eingriffe, die eine Heilung garantierten.
„Im Wesentlichen bedeutete ein Kreuzbandriss das Ende deiner Karriere“, erklärt McKechnie.
Durch seine Arbeit mit Athleten begann er eine Verbindung zwischen Kreuzbandverletzungen, Rumpfmuskulatur und Beckenkontrolle zu erkennen, was ihn dazu veranlasste, ein Rehabilitationsprogramm auf der Grundlage dieser Erkenntnisse zu entwickeln.
Er ließ seine Patienten elastische Widerstandsbänder verwenden, während sie eine Reihe von Übungen durchführten, die darauf abzielten, ihre Rumpfmuskulatur zu stärken.
Dieser Ansatz ist heute üblich, war aber damals bahnbrechend.
Die hier am verstorbenen Kobe Bryant zu sehenden Widerstandsbänder sind ein charakteristisches Element von McKechnies Methoden.
Sein nächster Moment der Inspiration kam, als er mit seinem Hund durch einen Park ging, in dem Kinder auf federgelagerten Pferden spielten.
Dies zündete die Idee für ein Wackelbrett, das die Rumpfmuskulatur durch Muskelbewegung stärken und den Körper trainieren könnte, gesunde Bewegungsmuster zu erlernen, die die allgemeine Stabilität fördern.
Der erste Prototyp wurde „mit einer großen technischen Feder gebaut“, und Reebok lizenzierte die Idee anschließend im Jahr 1999 und verwandelte sie in ein Massenmarktprodukt, das weltweit verkauft wurde.
Es sprach sich bereits herum über den Physiotherapeuten, der neue Ansätze entwickelte und Karrieren rettete.
Als LA Lakers Star O’Neal, damals das dominanteste Center der NBA, 1997 eine Zerrung der Bauchmuskulatur erlitt und sich einer Operation stellen musste, die ihn bis zu 10 Monate außer Gefecht setzen würde, deuteten Gerüchte auf einen Guru 1.200 Meilen die Pazifikküste hinauf.
McKechnie hatte den Eishockeyspieler Paul Kariya von den Anaheim Ducks erfolgreich wegen eines ähnlichen Problems ohne Operation behandelt, und die Lakers waren fasziniert.
Die Bitte um Unterstützung von Jerry West, dem legendären General Manager der Lakers, veränderte die Laufbahn des Schotten sofort.
Alex McKechnie ließ sich für sein Wackelbrett von Spielplatzgeräten wie diesem inspirieren.
O’Neal, ihr wertvollster Besitz, wurde zur Begutachtung durch einen Experten in McKechnies Klinik in Vancouver geschickt.
Geduld, so stellte sich heraus, war nicht O’Neals Stärke.
„Ich bekomme einen Anruf vom Limousinenfahrer, von seinem Sicherheitsteam, die sagen: ‚Wir sind auf dem Weg'“, erinnert sich McKechnie. „Ich sage ihnen: ‚Ich kann euch erst um 1:30 Uhr sehen.‘ Sie sagen: ‚Wir würden jetzt gerne kommen.'“
„Ich sagte: ‚Ihr müsst warten. Ich habe hier Patienten, mit denen ich arbeite. Ich kann sie nicht einfach im Stich lassen.'“
Sie legten auf. 1:30 Uhr kam und ging. O’Neals Party hatte den Kurs geändert und war zurück nach Los Angeles geflogen.
Am nächsten Tag rief Steve Lombardo, der orthopädische Chirurg der LA Lakers, McKechnie an, um sich zu entschuldigen, und fragte, ob er O’Neal in der folgenden Woche sehen würde und ob er bereit wäre, für die Konsultation in die Innenstadt von Vancouver zu kommen.
Die Antwort war direkt: „Nein, Shaq kann mich in meiner Klinik sehen. Ende der Geschichte.“
Es stellte sich heraus, dass sie es für die Mühe wert hielten.
„Shaquille kommt mit Bodyguards, Freunden, Trainern – ich war von Leuten überschwemmt“, sagt McKechnie.
„Der große Mann kam herein, und wir setzten uns. Ich denke, das könnte an diesem Punkt in jede Richtung gehen.“
Das verordnete Core-X-Behandlungsprogramm – das sich auf die Ausrichtung von Muskeln in verschiedenen Körperteilen konzentriert – war zu dieser Zeit unkonventionell.
Aber es brachte bemerkenswerte Ergebnisse. O’Neal war bald wieder für die Lakers im Einsatz, ohne sich einer Operation unterziehen zu müssen.
„Er hat mich zurückgebracht“, sagte der dankbare O’Neal. „Ich war tot, und er hat mich zurückgebracht.“
Nur vier Tage nach der ersten Konsultation wurde McKechnie nach Los Angeles geflogen und erhielt ein Angebot, seine exklusiven Dienste während der anstrengenden NBA-Saison in Anspruch zu nehmen.
Die Annahme des Jobs bedeutete eine Veränderung des Tempos – aber auch All-Access-Privilegien innerhalb eines der renommiertesten und glamourösesten Vereine im globalen Sport.
David Beckham gehörte zu den Prominenten, die häufig in der Menge bei Lakers-Spielen gesehen wurden.
Jeden Abend auf den Plätzen am Spielfeldrand zu sitzen, die von den Coaching- und Trainingsmitarbeitern der Lakers in dieser Zeit besetzt waren, war wie ein Platz in der ersten Reihe bei einem Blockbuster-Titelkampf.
O’Neal und Kobe Bryant, ein unbeständiges, aber außergewöhnliches Duo. Ein Cheftrainer in Phil Jackson, der Michael Jordan für die Chicago Bulls in eine Gewinnmaschine verwandelt hatte und dieses Kunststück nun im Hollywood-Rampenlicht wiederholte.
„Die Jack Nicholsons dieser Welt, all diese anderen berühmten Leute, saßen drei, vier Fuß von dem entfernt, wo ich saß“, sagt McKechnie. „Das ist es, was ich über die Lakers sagen werde – die Lakers unterhalten. Es ist eine Unterhaltungsindustrie.“
„Jeder Agent ist rund um den Spielfeldrand vertreten. Es ist unglaublich. Leute von Rockstars bis David Beckham – als er dort in LA [Fußball] spielte – waren in dieser Zeit dort. Einfach erstaunlich, wirklich.“
Die Dominanz der Lakers in dieser Ära sicherte ihnen die Top-Platzierung. Es war wichtig, O’Neal in Topform zu halten, trotz seiner erheblichen Gewichtsschwankungen und einer bekannten Abneigung gegen die Fitness in der Nebensaison.
McKechnie, so schwärmte Jackson, ist „ein Kerl, der die Spieler auf dem Platz halten kann“.
Diese Fähigkeit überzeugte O’Neal, ein Haus in Vancouver zu mieten und seine Beziehung zu dem Physiotherapeuten während der Sommerpause aufrechtzuerhalten.
„Er [O’Neal] spielte Boccia in meinem Hinterhof mit meinen Töchtern oder jagte den Hund der Nachbarn“, kichert McKechnie.
Auch die Mitarbeiter der Klinik spürten seine Anwesenheit. „Er scherzte an der Rezeption herum und checkte Patienten ein“, sagt er. „Einfach Shaq, der Shaq ist.“
McKechnie arbeitete auch mit Bryant zusammen und unterstützte das anspruchsvolle Trainingsprogramm des verstorbenen Superstars, das täglich sechs Stunden präzises Gewichtheben, Cardio und Trainingseinheiten umfasste.
Der ehemalige englische Fußballspieler Owen Hargreaves, der zwei Jahre lang wegen einer Reihe von Knieverletzungen außer Gefecht gesetzt war, suchte McKechnie auf und arbeitete mit ihm zusammen, um eine unwahrscheinliche Rückkehr auf den Platz zu schaffen.
McKechnie – der einmal sagte, er behandle „kaputte Athleten, die fast wie Sanierungsprojekte sind“ – entdeckte, dass Hargreaves‘ Knieprobleme auf eine Beckeninstabilität zurückzuführen sind, und konzentrierte seine Bemühungen auf die Stärkung seines Rumpfes. Dieser Ansatz ist heute ein Industriestandard mit breiter Akzeptanz.
Alex McKechnie gewann die NBA-Meisterschaftsringe in den Jahren 2000, 2001, 2002, 2009, 2010 und 2019.
Im Jahr 2011 wurde McKechnie unerwartet zurück nach Kanada gelockt und übernahm den Titel des Assistenztrainers von Nick Nurse, ehemals London Towers und Manchester Giants, aber damals Cheftrainer der Toronto Raptors.
Er war dabei, als sich die Raptors 2019 ihren ersten und einzigen NBA-Meisterschaftsring sicherten, hauptsächlich aufgrund der anhaltenden Gesundheit ihres oft fragilen Herzstücks Kawhi Leonard. Dies war eine weitere stille Errungenschaft für McKechnie, sein sechster Titel – und man spürt, dass es der Triumph war, den er am meisten genoss.
„Es war unglaublich“, erinnert sich McKechnie, jetzt Vizepräsident für Spielergesundheit und -leistung des Teams. „Die [Sieges-]Parade war anders als alles, was man je gesehen hat. Es war unglaublich. Es waren eine Million Menschen da draußen, um uns beim Feiern zu sehen.“
McKechnie hat nun 26 reguläre Saisons in der NBA absolviert. Ein weiterer Playoff-Einsatz steht diesen Monat bevor. Seine persönliche Anerkennung ist weit verbreitet.
Regelmäßig gehen Einladungen von Premier League-Fußballvereinen ein, um ihn zu besuchen. Es ist eine Gelegenheit, Wissen auszutauschen und neue Ideen zu sammeln, sagt er, weil er „immer nach einem Wettbewerbsvorteil sucht“.
Deshalb bleibt McKechnie in seinem achten Lebensjahrzehnt ein Meister der anspruchsvollen Welt, in der er lebt.
Der Mann, der Schottland mit gerade genug Geld verließ, um eine mutige Wette auf sich selbst abzuschließen, weiß die Belohnungen der Arbeit in diesem Hochdruckumfeld immer noch zu schätzen, wo seine heilenden Hände eine entscheidende Hilfe leisten können.
„Die NBA ist wie eine Rockkonzert-Tour“, sagt er. „Man rollt rein, lädt im Hotel aus. Wir bauen Behandlungsräume auf, wir bauen alles im Hotel auf, wir behandeln, packen es ein, gehen in die Arena, spielen und dann geht es mit dem Flugzeug in die nächste Stadt.“
„Es ist ein unglaublicher Lebensstil.“