Il britannico ancora molto ricercato nella NBA a 74 anni
Alex McKechnie riflette con divertimento sulla coraggiosa decisione che prese quando impacchettò la sua vita in scatole a Glasgow e salì su un volo di sola andata per Vancouver, Canada, il 7 settembre 1974.
“Avevo 300 dollari in tasca”, ricorda. “E nessun lavoro in vista.”
A quel punto, sarebbe stato difficile per il fisioterapista appena qualificato immaginare un futuro in cui avrebbe istruito l’icona del basket Shaquille O’Neal – insieme al suo vasto entourage – ad aspettare il suo turno per il trattamento.
O che un’osservazione fatta mentre guardava un parco giochi per bambini avrebbe ispirato un metodo innovativo per accelerare il recupero dagli infortuni al ginocchio.
Le sue tecniche pionieristiche lo avrebbero affermato come uno dei fisioterapisti più ambiti nello sport e gli avrebbero persino fatto guadagnare un posto nella storia sportiva britannica come il primo britannico a conquistare un anello del campionato NBA, sia come giocatore che come membro dello staff di supporto.
Ora vanta sei anelli del campionato e, all’età di 74 anni, l’individuo accreditato di aver rivitalizzato giocatori da infortuni potenzialmente fatali per la carriera rimane molto richiesto.
Molte figure di spicco, tra cui Kobe Bryant (a sinistra) e Pau Gasol (a destra), hanno cercato il trattamento di Alex McKechnie nel corso degli anni.
In gioventù, McKechnie, un appassionato di calcio, vagava per le strade difficili di Easterhouse, un quartiere di Glasgow noto per l’attività delle gang. Sognava di giocare per i Rangers.
Tuttavia, un incidente automobilistico che ha ferito suo padre e suo fratello lo ha introdotto a un percorso di carriera alternativo.
Osservare la loro costante guarigione ha suscitato un fascino nel giovane McKechnie, portandolo a intraprendere studi di fisioterapia in un college tecnico a Leeds prima di avventurarsi in Nord America in cerca di lavoro.
Nel giro di una settimana, si è assicurato una posizione temporanea in un ospedale e, nel giro di un mese, lavorava in un’università con atleti di vari sport. Questo ha acceso il suo interesse per un’area sottovalutata della scienza dello sport: gli infortuni al legamento crociato anteriore (LCA).
Quando ha iniziato la sua pratica, non esisteva una procedura chirurgica che garantisse una cura.
“Essenzialmente, una rottura del LCA significava la fine della tua carriera”, spiega McKechnie.
Attraverso il suo lavoro con gli atleti, ha iniziato a identificare una connessione tra infortuni ai crociati, forza del core e controllo pelvico, portandolo a sviluppare un programma di riabilitazione basato su queste intuizioni.
Ha fatto usare ai suoi pazienti fasce elastiche di resistenza mentre eseguivano una serie di esercizi progettati per rafforzare il loro core.
Questo approccio è ora comune, ma all’epoca era rivoluzionario.
Le fasce di resistenza viste qui sul defunto Kobe Bryant sono un elemento distintivo dei metodi di McKechnie.
Il suo successivo momento di ispirazione è arrivato mentre portava a spasso il suo cane in un parco dove i bambini giocavano su cavalli a molla.
Questo ha scatenato l’idea di una tavola oscillante, che potrebbe migliorare la forza del core attraverso il movimento muscolare, allenando il corpo a imparare schemi sani che promuovono la stabilità generale.
Il prototipo iniziale è stato “costruito con una grande molla ingegneristica” e Reebok ha successivamente concesso in licenza l’idea nel 1999, trasformandola in un prodotto di massa venduto a livello globale.
Si stava già diffondendo la voce sul fisioterapista che stava aprendo la strada a nuovi approcci e salvando carriere.
Nel 1997, quando la star dei LA Lakers O’Neal, allora il centro più dominante della NBA, ha subito uno stiramento muscolare addominale e ha dovuto affrontare un intervento chirurgico che lo avrebbe messo fuori gioco per un massimo di 10 mesi, dei sussurri suggerirono un guru a 1.200 miglia a nord lungo la costa del Pacifico.
McKechnie aveva curato con successo il giocatore di hockey su ghiaccio degli Anaheim Ducks Paul Kariya per un problema simile senza intervento chirurgico e i Lakers erano incuriositi.
La richiesta di assistenza del leggendario direttore generale dei Lakers, Jerry West, ha alterato immediatamente la traiettoria dello scozzese.
Alex McKechnie ha tratto ispirazione da attrezzature per parchi giochi come questa per la sua tavola oscillante.
O’Neal, il loro bene più prezioso, è stato inviato alla clinica di McKechnie a Vancouver per una valutazione esperta.
La pazienza, si è scoperto, non era il punto forte di O’Neal.
“Ricevo una chiamata dall’autista della limousine, dal suo team di sicurezza, che dice: ‘Siamo in arrivo'”, ricorda McKechnie. “Dico loro: ‘Non posso vedervi prima delle 13:30’. Loro dicono: ‘Vorremmo venire ora.'”
“Ho detto: ‘Dovrete aspettare. Ho pazienti qui con cui sto lavorando. Non posso semplicemente abbandonarli.'”
Hanno riattaccato. Le 13:30 sono arrivate e passate. Il gruppo di O’Neal aveva cambiato rotta ed era tornato a Los Angeles.
Il giorno successivo, il chirurgo ortopedico dei LA Lakers Steve Lombardo ha chiamato McKechnie per scusarsi e gli ha chiesto se avrebbe visto O’Neal la settimana successiva e se sarebbe stato disposto a venire nel centro di Vancouver per la consultazione.
La risposta è stata diretta: “No, Shaq può vedermi nella mia clinica. Fine della storia.”
Si è scoperto che hanno ritenuto che valesse la pena fare lo sforzo.
“Shaquille arriva con guardie del corpo, amici, allenatori, preparatori – ero sommerso di persone”, dice McKechnie.
“Il gigante è entrato e ci siamo seduti. Sto pensando che questo potrebbe andare in qualsiasi modo a questo punto.”
Il programma di trattamento Core-X prescritto – incentrato sull’allineamento dei muscoli in diverse parti del corpo – era non convenzionale all’epoca.
Ma ha prodotto risultati notevoli. O’Neal è tornato presto in azione per i Lakers senza bisogno di un intervento chirurgico.
“Mi ha riportato indietro”, ha detto il grato O’Neal. “Ero morto e mi ha riportato indietro.”
Solo quattro giorni dopo la consultazione iniziale, McKechnie è stato portato a Los Angeles e gli è stato offerto di mantenere i suoi servizi esclusivi durante l’impegnativa stagione NBA.
Accettare il lavoro significava un cambiamento di ritmo – ma anche privilegi di accesso totale all’interno di uno dei club più rinomati e glamour dello sport globale.
David Beckham era tra le celebrità che si vedevano frequentemente tra la folla alle partite dei Lakers.
Sedersi ogni sera nei posti a bordo campo occupati dallo staff tecnico e di allenamento dei Lakers in quell’epoca era come avere un posto in prima fila a un incontro per il titolo di successo.
O’Neal e Kobe Bryant, un duo volatile ma straordinario. Un capo allenatore in Phil Jackson che aveva trasformato Michael Jordan in una macchina vincente per i Chicago Bulls e ora stava replicando quell’impresa sotto i riflettori di Hollywood.
“I Jack Nicholson del mondo, tutte queste altre persone famose, erano seduti a tre, quattro piedi di distanza da dove ero seduto io”, dice McKechnie. “Questo è quello che dirò dei Lakers: i Lakers intrattengono. È un’industria dell’intrattenimento.”
“Ogni agente è rappresentato attorno al bordo campo. È incredibile. Persone dalle rock star a David Beckham – quando giocava [a calcio] lì a LA – erano lì durante quel periodo. Semplicemente fantastico, davvero.”
Il dominio dei Lakers durante quell’epoca ha assicurato la loro posizione di primo piano. Mantenere O’Neal in ottime condizioni era essenziale, nonostante le sue significative fluttuazioni di peso e una ben nota avversione per il fitness fuori stagione.
McKechnie, ha esclamato Jackson, è “un ragazzo che può tenere i giocatori in campo.”
Questa capacità ha convinto O’Neal ad affittare una casa a Vancouver e a mantenere il suo rapporto con il fisioterapista durante la pausa estiva.
“Lui [O’Neal] giocava a bocce nel mio cortile con le mie figlie o inseguiva il cane dei vicini”, ride McKechnie.
Anche il personale della clinica ha sentito la sua presenza. “Scherzava alla reception e registrava i pazienti”, dice. “Solo Shaq che fa Shaq.”
McKechnie ha anche lavorato con Bryant, supportando il regime impegnativo della defunta superstar, che includeva sei ore al giorno di sollevamento pesi preciso, cardio e sessioni di abilità.
L’ex calciatore inglese Owen Hargreaves, messo fuori gioco per due anni con una serie di infortuni al ginocchio, ha cercato McKechnie e ha lavorato con lui per fare un improbabile ritorno in campo.
McKechnie – che una volta ha detto di curare “atleti rovinati che sono quasi come progetti di recupero” – ha scoperto che i problemi al ginocchio di Hargreaves derivavano da instabilità pelvica e ha concentrato i suoi sforzi sul rafforzamento del suo core. Questo approccio è ora uno standard del settore con un’ampia accettazione.
Alex McKechnie ha vinto anelli del campionato NBA nel 2000, 2001, 2002, 2009, 2010 e 2019.
Nel 2011, McKechnie è stato inaspettatamente riportato in Canada, assumendo il titolo di assistente allenatore di Nick Nurse, ex dei London Towers e dei Manchester Giants, ma poi capo allenatore dei Toronto Raptors.
Era presente quando i Raptors si sono assicurati il loro primo e unico anello del campionato NBA nel 2019, in gran parte a causa della salute sostenuta del loro fulcro spesso fragile, Kawhi Leonard. Questo è stato un altro tranquillo successo per McKechnie, il suo sesto titolo – e si ha la sensazione che sia stato il trionfo che si è goduto di più.
“È stato incredibile”, ricorda McKechnie, ora vicepresidente della salute e delle prestazioni dei giocatori per la squadra. “La parata [della vittoria] è stata diversa da qualsiasi cosa tu abbia mai visto. È stato incredibile. C’era un milione di persone là fuori per vederci festeggiare.”
McKechnie ha ora completato 26 stagioni regolari nella NBA. Un’altra campagna di playoff attende questo mese. Il suo successo personale è diffuso.
Gli inviti arrivano regolarmente dai club di calcio della Premier League per visitarlo. È un’opportunità per condividere conoscenze e raccogliere nuove idee, dice, perché è “sempre alla ricerca di un vantaggio competitivo.”
Ecco perché, nel suo ottavo decennio, McKechnie rimane un maestro del mondo esigente in cui vive.
L’uomo che ha lasciato la Scozia con appena abbastanza soldi per fare una scommessa audace su se stesso apprezza ancora i vantaggi di lavorare in questo ambiente ad alta pressione, dove le sue mani curative possono fornire un assist cruciale.
“La NBA è come un tour di concerti rock”, dice. “Arrivi, scarichi all’hotel. Allestiamo sale di trattamento, allestiamo tutto in hotel, trattiamo, imballiamo, andiamo all’arena, giochiamo e poi siamo sul volo per la prossima città.”
“È uno stile di vita incredibile.”