Keown (links) und Alex Manninger feiern gemeinsam im Wembley-Stadion nach Arsenals FA Cup-Finalsieg gegen Newcastle im Jahr 1998
Als ehemaliger Spieler sehe ich mir manchmal altes Filmmaterial an und erinnere mich überhaupt nicht an dieses Spiel. Bei anderen Momenten sehe ich einen kurzen Clip und bin sofort in diese Zeit und an diesen Ort zurückversetzt, und die Erinnerung ist so lebendig, dass ich sie immer noch fühlen kann.
Dieses Gefühl traf mich mit voller Wucht, nachdem ich die tragische Nachricht über meinen alten Freund und ehemaligen Arsenal-Teamkollegen Alex Manninger gehört hatte, als ich ein Video von uns sah, wie wir gemeinsam auf dem Spielfeld feierten, nachdem wir West Ham im Jahr 1998 in einem epischen FA Cup-Wiederholungsspiel im Elfmeterschießen besiegt hatten.
Ich habe es in den sozialen Medien gepostet und es zeigt, wie ich ihm eine Bärenumarmung gebe, aber er ist es, der mich am Ende vom Boden hebt. Ich kann die Energie dieser Umarmung bis heute spüren.
Ich habe mit einigen meiner ehemaligen Arsenal-Kollegen gesprochen, seit Alex gestorben ist, und die Nachricht sickert für uns alle noch ein.
Es ist erschütternd zu denken, dass wir ihn in so jungen Jahren verloren haben und dass ich ihn nie wieder umarmen kann.
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Alex wurde im Sommer 1997 Teil der Arsenal-Familie, als er gerade 20 Jahre alt geworden war. Er war einer von mehreren Neuzugängen, die zu uns kamen, bevor Arsene Wengers erste volle Saison als Trainer begann.
Er kam Anfang Juli zum Vorbereitungstraining, gleichzeitig mit Marc Overmars, Emmanuel Petit, Gilles Grimandi, Matthew Upson, Luis Boa Morte und Alberto Mendez. Christopher Wreh kam im folgenden Monat hinzu.
Es war eine Mischung aus Weltstars und Spielern, von denen wahrscheinlich noch niemand gehört hatte, aber als wir in dieser Saison das Double gewannen, spielten alle ihren Teil.
Arsenal-Trainer Arsene Wenger mit seinen sieben Neuzugängen beim Vorbereitungstraining im Sommer 1997. Hintere Reihe, von links: Gilles Grimandi, Matthew Upson, Wenger, Marc Overmars und Emmanuel Petit. Vordere Reihe, von links: Alberto Mendez, Alex Manninger und Luis Boa Morte
Besonders bei Alex wird mir, je mehr ich über seinen Beitrag nachdenke, desto unglaublicher er war.
Als er und die anderen neuen Spieler ankamen, war ich verletzt. Das bedeutete, dass ich anfangs nicht mit ihnen auf dem Platz war, aber ich bemerkte sie trotzdem auf andere Weise.
Ich hatte mir beim Spielen für England die Schulter gebrochen und verbrachte diesen Sommer mit Reha im Fitnessstudio. Ich war normalerweise der Einzige im Kraftraum, aber Alex und Emmanuel kamen herein und machten Workouts und ich dachte: „Wow, sie meinen es ernst“.
Das beeindruckte mich sofort an Alex, aber was wirklich herausstach, war, wie er spielte, als er ins erste Team kam, nachdem sich David Seaman im Januar verletzt hatte.
Es fühlte sich an, als hätte er eine Art Aura um sich, wenn man bedenkt, dass er tatsächlich ein 20-jähriger österreichischer Junge war, der gerade in der Premier League angekommen war und vor Weihnachten nur ein paar Spiele im League Cup bestritten hatte.
Manchester United war zu dieser Zeit Tabellenführer der Premier League und dachte zusammen mit allen anderen Mannschaften, gegen die wir spielen mussten, wahrscheinlich, dass es eine gute Nachricht für sie sei, dass Seaman ausfiel. Das stellte sich nicht so heraus.
Manninger faustet den Ball vor Manchester Uniteds Stürmer Andy Cole während Arsenals wichtigem 1:0-Sieg im Old Trafford im März 1998 weg
Rückblickend glaube ich ehrlich gesagt nicht, dass viele Leute in der Lage gewesen wären, das zu leisten, was Alex getan hat, als Dave ausfiel.
Alex kam nicht nur in eine Mannschaft, die zu einem entscheidenden Zeitpunkt der Saison um den Titel kämpfte, sondern er ersetzte auch einen Weltklassetorhüter, der sich auf dem Höhepunkt seines Spiels befand, aber er nahm alles gelassen hin.
Alex hielt in seinen ersten sechs Ligaspielen für Arsenal eine weiße Weste und wir gewannen fünf davon, darunter einen wichtigen 1:0-Auswärtssieg gegen United, als wir sie einholten.
Um dieses Ergebnis in den Kontext zu setzen: Arsenal hatte in der Premier League-Ära noch nie ein Tor im Old Trafford erzielt, geschweige denn dort gewonnen.
Das bedeutete, dass wir den Titel zum ersten Mal in unseren Händen hielten – wir lagen immer noch sechs Punkte hinter United, hatten aber drei Spiele in der Hinterhand – und von da an blickten wir nicht mehr zurück.
Wenn ich an dieses Spiel denke, da Arsenal an diesem Wochenende wieder nach Manchester aufbrechen wird, um ein weiteres Titelrennen zu bestreiten, diesmal gegen City, macht das dieses Wochenende für mich noch bedeutsamer.
Manninger feiert nach dem Schlusspfiff Arsenals 1:0-Sieg im Old Trafford im März 1998
Obwohl Alex das Finale verpasste, spielte er auch eine große Rolle in unserem Lauf zum FA Cup-Sieg und spielte insgesamt in fünf Spielen mit, darunter in dieser erstaunlichen Nacht im Upton Park, wo wir allen Widrigkeiten zum Trotz gewannen.
Nach 33 Minuten gerieten wir gegen die Hammers mit 10 Mann in Rückstand, als Dennis Bergkamp vom Platz gestellt wurde, gingen aber noch vor der Halbzeit durch Nicolas Anelka in Führung und wurden erst sechs Minuten vor Schluss durch John Hartson ausgeglichen. Das Spiel ging in die Verlängerung und ein Elfmeterschießen, bei dem Alex gegen Eyal Berkovic parierte und uns so zum Weiterkommen verhalf.
In seinen 16 Einsätzen in dieser Saison kamen 13 davon in Folge in dieser Phase zwischen Januar und März, als er Dave vertrat, und wir verloren nur einmal – gegen Chelsea im League Cup.
Wir haben keinen Takt verpasst, als Alex im Team war, und was jetzt noch heraussticht, ist, wie schnell er mich davon überzeugt hat, dass er dem gewachsen ist.
Ich habe in sieben dieser Spiele vor ihm gespielt und ich war nie besorgt um ihn oder hatte das Gefühl, dass er unter Druck steht, wie ich es manchmal hatte, wenn ich einen unerfahrenen Spieler um mich herum hatte.
Er hatte etwas fast Bezauberndes an sich, weil er nie einen Fehler zu machen schien. Wenn er doch einen machte, folgte er ihm mit einer brillanten Parade.
Als Dave wieder fit war, kam er wieder ins Team – so hat Arsene gearbeitet, und er hatte zu Beginn der Saison klargestellt, dass Seaman seine Nummer eins ist. Wir verstanden das, weil Dave immens war, aber alle dachten, Alex habe Pech gehabt, dass er fallen gelassen wurde.
Er war so gut gewesen, dass er im März zum Premier League-Spieler des Monats gewählt wurde.
Manninger (ganz rechts) feiert Arsenals Premier League-Triumph 1998 in Highbury mit (von links) David Seaman, Patrick Vieira und Gilles Grimandi
Wir mussten eine Sondergenehmigung für Alex einholen, um 1998 eine Premier League-Siegermedaille zu erhalten. Damals brauchte man 10 Einsätze, um eine zu bekommen – er hatte nur sieben absolviert.
Alle im Verein waren jedoch der Meinung, dass er sie voll und ganz verdient hatte, und auch die Arsenal-Fans mochten Alex, weil er so brillant spielte.
Sie hatten ein Lied für ihn, ungefähr nach der Melodie des Kinderreims Drei blinde Mäuse.
Alex Manninger, Alex Manninger
Hat einen wunden Finger, hat einen wunden Finger
Liebt Arsene Wenger, liebt Arsene Wenger
Wir haben es ihm auch vorgesungen, wann immer er in den Raum kam. Er liebte es. Alex war anfangs ein schüchterner Typ, aber das änderte sich, als er Teil der Gruppe war.
Man lernt in jedem Verein einige Spieler besser kennen als andere, aber in unserer Mannschaft herrschte damals ein echter Zusammenhalt. Alle mischten sich untereinander.
Ich habe in dieser Saison mit Stephen Hughes ein Zimmer geteilt, aber Matt Upson und Alex kamen in unser Zimmer, um PlayStation-Spiele zu spielen, wenn wir für Auswärtsspiele in Hotels waren. Ich war ein paar Jahre älter, also haben sie mich wirklich jung gehalten.
Alex‘ Charakter war auf und neben dem Platz ein ziemlicher Kontrast – auf dem Platz war er äußerst ehrgeizig. Er hat immer unglaublich hart trainiert und war sehr zielstrebig.
Er konnte sich manchmal selbst sehr kritisieren, wenn er einen Fehler machte, aber es war sehr deutlich, dass er einfach nicht geschlagen werden wollte. Als erfahrener Spieler habe ich diese Mentalität geliebt.
Abseits des Platzes war er auch eine große Persönlichkeit. Jemand, mit dem man viel Spaß haben konnte, der aber auch sehr ruhig war – es sei denn, er spielte auf der PlayStation.
Wenn ich mir jetzt Fotos von ihm ansehe, erinnere ich mich daran, wie er war und an diese Tage, aber es ist noch etwas mehr als das. Wenn ich an Alex denke, kann ich mir immer noch die Verbindung vorstellen, die wir im Geiste hatten.
Er verließ Arsenal im Jahr 2002 und ich hatte ihn seit einigen Jahren nicht mehr gesehen, bevor er starb, aber wenn man gemeinsam Dinge gewinnt, wie wir es getan haben – wir haben einige wirklich große Nächte zusammen durchgemacht – dann gibt es eine Verbindung, die einen für immer zusammenhält.
Die Saison 1997-98 war die erste in meiner Karriere, in der ich echten Erfolg hatte – es war mein erster Meistertitel und mein erster FA Cup – und ich werde nie vergessen, dass er einen großen Teil dazu beigetragen hat.
Manninger (ganz links) hält den FA Cup 1998 im Wembley-Stadion zusammen mit (von links) Gunners Torwarttrainer Bob Wilson, David Seaman und John Lukic
Fußballer sind manchmal wie Schiffe in der Nacht – man kann den Kontakt zu alten Teamkollegen jahrelang verlieren, aber wenn man sich trifft, macht man einfach da weiter, wo man aufgehört hat. Wenn man jedoch jemanden wie diesen verliert, ist das eine Erinnerung daran, es nicht als selbstverständlich anzusehen, dass man die Leute wiedersehen wird.
Die Arsenal-Familie hat vor kurzem auch Kevin Campbell unter tragischen Umständen verloren. Das Gleiche gilt für Jose Antonio Reyes, der ebenfalls bei einem Autounfall ums Leben kam. Es ist eine Erinnerung daran, wie zerbrechlich das Leben ist.
Die herausragenden Würdigungen für Alex, die ich seit seinem Tod gelesen habe, versichern mir, dass die Persönlichkeit und das Charisma, die er hatte, als er bei uns war, nicht verschwunden sind, als er Arsenal verließ.
Beim Schreiben dieses Nachrufs war ich sehr entschlossen sicherzustellen, dass er die Anerkennung erhält, die er verdient. Als Spieler würde ich sagen, dass Alex einer der größten unbesungenen Helden von Arsenal ist. Als Mensch wird er so sehr vermisst werden.
Martin Keown sprach mit Chris Bevan von BBC Sport.
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