Keown (a sinistra) e Alex Manninger festeggiano insieme a Wembley dopo la vittoria dell’Arsenal nella finale di FA Cup contro il Newcastle nel 1998
Come ex giocatore, a volte guardo vecchi filmati televisivi e non ho alcun ricordo di quella partita. In altri momenti, vedo una breve clip e vengo riportato indietro a quel tempo e a quel luogo, e il ricordo è così vivido che posso ancora sentirlo.
Quella sensazione mi ha colpito con tutta la sua forza dopo aver appreso la tragica notizia di giovedì sul mio vecchio amico ed ex compagno di squadra dell’Arsenal Alex Manninger, quando ho visto un video di noi che festeggiavamo insieme in campo dopo aver battuto il West Ham ai rigori in un’epica ripetizione della FA Cup nel 1998.
L’ho pubblicato sui social media e mi mostra mentre vado a dargli un abbraccio da orso, ma è lui che finisce per sollevarmi da terra. Posso ancora sentire l’energia di quell’abbraccio fino ad oggi.
Ho parlato con alcuni dei miei ex colleghi dell’Arsenal da quando Alex è scomparso e la notizia sta ancora facendo breccia in tutti noi.
È devastante pensare che lo abbiamo perso in così giovane età e che non potrò mai più abbracciarlo.
Consenti contenuti X?
Questo articolo contiene contenuti forniti da X. Chiediamo la tua autorizzazione prima che venga caricato qualsiasi elemento, poiché potrebbero utilizzare cookie e altre tecnologie. Potresti voler leggere l’informativa sui cookie di X, esterno e l’informativa sulla privacy, esterno prima di accettare. Per visualizzare questo contenuto, scegli “accetta e continua”.
Alex è entrato a far parte della famiglia dell’Arsenal nell’estate del 1997, quando aveva appena compiuto 20 anni. Era una delle diverse nuove acquisizioni che si sono unite a noi prima della prima stagione completa di Arsene Wenger in carica.
È arrivato per l’allenamento pre-stagionale all’inizio di luglio, contemporaneamente a Marc Overmars, Emmanuel Petit, Gilles Grimandi, Matthew Upson, Luis Boa Morte e Alberto Mendez. Christopher Wreh si è unito il mese successivo.
Erano un mix di star mondiali e giocatori di cui probabilmente nessuno aveva mai sentito parlare, ma quando abbiamo vinto il Double quella stagione, tutti hanno fatto la loro parte.
L’allenatore dell’Arsenal Arsene Wenger con le sue sette nuove acquisizioni all’allenamento pre-stagionale nell’estate del 1997. In fila dietro, da sinistra: Gilles Grimandi, Matthew Upson, Wenger, Marc Overmars ed Emmanuel Petit. In fila davanti, da sinistra: Alberto Mendez, Alex Manninger e Luis Boa Morte
Con Alex in particolare, più penso al suo contributo, più è incredibile.
Quando lui e gli altri nuovi giocatori sono arrivati, ero infortunato. Significava che non ero fuori con loro in campo all’inizio, ma li notavo comunque in altri modi.
Mi ero rotto una spalla giocando per l’Inghilterra e ho trascorso quell’estate facendo riabilitazione in palestra. Di solito ero l’unico nella sala pesi, ma Alex ed Emmanuel entravano e facevano allenamenti e ricordo di aver pensato “wow, fanno sul serio”.
Questo mi ha impressionato subito di Alex, ma ciò che ha davvero colpito è stato il modo in cui si è comportato quando è entrato in prima squadra dopo che David Seaman si è infortunato a gennaio.
Sembrava che avesse una sorta di aura intorno a sé, quando bisogna ricordare che in realtà era un ragazzino austriaco di 20 anni che era appena arrivato in Premier League e aveva giocato solo un paio di partite in Coppa di Lega prima di Natale.
Il Manchester United era in cima alla Premier League all’epoca e, insieme a tutte le squadre che dovevamo affrontare, probabilmente pensava che fosse una buona notizia per loro che Seaman fosse fuori. Non è andata così.
Manninger respinge la palla da Andy Cole, attaccante del Manchester United, durante la cruciale vittoria per 1-0 dell’Arsenal a Old Trafford nel marzo 1998
Guardando indietro, onestamente non credo che molte persone sarebbero state capaci di fare ciò che ha fatto Alex quando Dave è stato messo da parte.
Alex non stava solo entrando in una squadra che inseguiva il titolo in un momento cruciale della stagione, ma stava sostituendo un portiere di livello mondiale che era al vertice del gioco, ma ha affrontato tutto con calma.
Alex ha mantenuto la porta inviolata nelle sue prime sei partite di campionato con l’Arsenal e ne abbiamo vinte cinque, inclusa una cruciale vittoria per 1-0 in trasferta contro lo United mentre li stavamo raggiungendo.
Per contestualizzare quel risultato, l’Arsenal non aveva mai segnato un gol a Old Trafford nell’era della Premier League prima di allora, tanto meno li aveva battuti lì.
Significava che avevamo il titolo nelle nostre mani per la prima volta – eravamo ancora sei punti dietro allo United ma avevamo tre partite in mano – e da lì non ci siamo più guardati indietro.
Pensando a quella partita, con l’Arsenal che sta per tornare a Manchester questo fine settimana per un altro decisivo per il titolo, questa volta contro il City, rende questo fine settimana ancora più toccante per me.
Manninger festeggia a tempo pieno dopo la vittoria per 1-0 dell’Arsenal a Old Trafford nel marzo 1998
Anche se Alex ha perso la finale, ha anche giocato un ruolo importante nella nostra corsa alla vittoria della FA Cup, giocando in cinque partite in totale, inclusa quella fantastica notte a Upton Park dove abbiamo vinto contro ogni previsione.
Siamo rimasti in 10 uomini dopo 33 minuti contro gli Hammers, quando Dennis Bergkamp è stato espulso, ma siamo passati in vantaggio con Nicolas Anelka prima dell’intervallo e siamo stati raggiunti solo quando John Hartson ha pareggiato a sei minuti dalla fine. La partita è andata ai tempi supplementari e ai rigori, dove Alex ha parato il tiro di Eyal Berkovic per aiutarci a passare il turno.
Nelle sue 16 presenze in quella stagione, 13 di esse sono arrivate consecutivamente in quel periodo tra gennaio e marzo, quando ha sostituito Dave, e abbiamo perso solo una volta, contro il Chelsea in Coppa di Lega.
Non abbiamo perso un colpo con Alex in squadra e ciò che ancora oggi colpisce è la velocità con cui mi ha convinto di essere all’altezza.
Ho giocato davanti a lui in sette di quelle partite e non mi sono mai preoccupato per lui o ho sentito che fosse sotto pressione come a volte mi succedeva quando avevo un giocatore inesperto intorno a me.
C’era qualcosa di quasi magico in lui, perché non sembrava mai commettere errori. Se lo faceva, lo seguiva con una parata accecante.
Quando Dave è tornato in forma, è tornato in squadra – era così che operava Arsene e aveva chiarito all’inizio della stagione che Seaman era il suo numero uno. Abbiamo capito perché Dave era immenso, ma, da uomo a uomo, tutti pensavano che Alex fosse sfortunato ad essere escluso.
Era stato così bravo da essere stato nominato giocatore del mese di marzo della Premier League.
Manninger (all’estrema destra) festeggia il trionfo dell’Arsenal nella Premier League del 1998 a Highbury con (da sinistra) David Seaman, Patrick Vieira e Gilles Grimandi
Abbiamo dovuto ottenere una dispensa speciale per Alex per ottenere una medaglia di vincitore della Premier League nel 1998. A quel tempo, avevi bisogno di 10 presenze per ottenerne una – ne aveva fatte solo sette.
Tutti al club pensavano che se lo meritasse pienamente, però, e anche i tifosi dell’Arsenal hanno apprezzato Alex, per quanto brillantemente ha giocato.
Avevano una canzone per lui, più o meno sulla melodia della filastrocca Tre topi ciechi.
Alex Manninger, Alex Manninger
Ha un dito dolorante, ha un dito dolorante
Ama Arsene Wenger, ama Arsene Wenger
La cantavamo anche a lui, ogni volta che entrava nella stanza. Gli piaceva molto. Alex era un ragazzo timido all’inizio, ma è cambiato quando ha fatto parte del gruppo.
Ti capita sempre di conoscere alcuni giocatori meglio di altri in qualsiasi club tu sia, ma c’era una vera unità nella nostra squadra all’epoca. Tutti si mescolavano.
Ho condiviso la stanza con Stephen Hughes quella stagione, ma Matt Upson e Alex venivano nella nostra stanza per giocare ai giochi PlayStation quando eravamo negli hotel per le partite in trasferta. Ero di qualche anno più vecchio, quindi mi tenevano giovane in realtà.
Il personaggio di Alex era un bel contrasto dentro e fuori dal campo: sul campo, era ferocemente competitivo. Si allenava sempre in modo incredibilmente duro ed era molto motivato.
A volte poteva essere molto critico nei confronti di se stesso se commetteva un errore, ma era molto chiaro che non voleva essere battuto. Come giocatore senior, ho amato quella mentalità.
Fuori dal campo, era anche una grande personalità. Qualcuno con cui era fantastico stare, ma anche molto calmo, a meno che non stesse giocando alla PlayStation.
Guardare le foto di lui ora mi ricorda com’era e di quei giorni, ma è qualcosa di più. Quando penso ad Alex, posso ancora immaginare la connessione che avevamo nella mia mente.
Ha lasciato l’Arsenal nel 2002 e non l’avevo visto da diversi anni prima che morisse, ma ogni volta che vinci qualcosa insieme, come abbiamo fatto noi – abbiamo vissuto alcune notti davvero importanti insieme – allora c’è un legame che ti tiene unito per sempre.
Quella stagione 1997-98 è stata la prima nella mia carriera in cui ho assaporato il vero successo – è stato il mio primo titolo di campionato e la mia prima FA Cup – e non dimenticherò mai che ha giocato un ruolo importante in questo.
Manninger (all’estrema sinistra) mette le mani sulla FA Cup a Wembley nel 1998 insieme a (da sinistra) l’allenatore dei portieri dei Gunners Bob Wilson, David Seaman e John Lukic
I calciatori sono come navi nella notte a volte: puoi perdere i contatti con i vecchi compagni di squadra per anni, ma quando ti incontri, riprendi da dove avevi lasciato. Quando perdi qualcuno come questo, però, è un promemoria per non dare per scontato che rivedrai le persone.
La famiglia dell’Arsenal ha perso anche Kevin Campbell di recente, ancora una volta in circostanze tragiche. È stato lo stesso con Jose Antonio Reyes, che ha anche perso la vita in un incidente d’auto. È un promemoria di quanto sia fragile la vita.
Gli eccezionali omaggi ad Alex che ho letto da quando è morto mi assicurano che la personalità e il carisma che aveva quando era con noi non sono scomparsi quando ha lasciato l’Arsenal.
Scrivendo questo omaggio, mi sono sentito molto determinato ad assicurarmi che riceva il riconoscimento che merita. Come giocatore, direi che Alex è uno dei più grandi eroi sconosciuti dell’Arsenal. Come persona, ci mancherà così tanto.
Martin Keown ha parlato con Chris Bevan di BBC Sport.
Ricevi le notizie di calcio direttamente sul tuo telefono