Ollie Watkins hat in dieser Saison 12 Tore in 44 Einsätzen für Aston Villa erzielt.
Auch wenn Englands nächstes Spiel erst im Sommer stattfindet, dürfte die Leistung vom Donnerstag Thomas Tuchel ein Lächeln ins Gesicht gezaubert haben.
Der englische Nationaltrainer musste mit ansehen, wie seine Mannschaft in den Freundschaftsspielen gegen Uruguay und Japan im letzten Monat in Abwesenheit von Kapitän und Rekordtorschützen Harry Kane Schwierigkeiten hatte, Tore zu erzielen.
Dies unterstrich Tuchels begrenzte Optionen als Alternative zu dem 32-jährigen Kane, wobei die Weltmeisterschaft in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko nur noch etwas mehr als zwei Monate entfernt ist.
Daher dürfte Tuchel erfreut gewesen sein, zu erfahren, dass Ollie Watkins beim 3:1-Sieg gegen Bologna im Hinspiel des Europa-League-Viertelfinals in Italien zweimal für Aston Villa getroffen hat.
Tuchel hatte den Villa-Stürmer nach einer Serie von nur einem Tor in seinen letzten neun Premier-League-Spielen aus seinem erweiterten 35-Mann-Kader für England im März gestrichen.
„Watkins ist nicht bei uns, aber das liegt vor allem daran, dass ich weiß, was er in die Gruppe einbringen kann – ich kenne ihn sehr gut“, erklärte Tuchel bei der Kaderbekanntgabe.
Trotz dieser Äußerungen schienen die Aussichten des Stürmers auf eine Teilnahme an der Weltmeisterschaft ungewiss.
Watkins‘ Reaktion auf diesen Rückschlag war jedoch umso deutlicher, denn der 30-Jährige baute sein Tor gegen West Ham in der Premier League kurz vor der Länderspielpause aus.
„Es ist das Ende der Saison, und ich brenne darauf, loszulegen“, sagte Watkins gegenüber TNT Sports, nachdem Villa einem Platz im europäischen Halbfinale näher gekommen war.
„Ich könnte noch 90 Minuten spielen. Ich freue mich auf die nächsten Spiele. Ich bin hungrig.“
Nach Ezri Konsas Führungstreffer gegen den Spielverlauf in Bologna beruhigte Watkins die Nerven von Villa mit einem zweiten Tor zu Beginn der zweiten Halbzeit, indem er einen Fehler von Torbjorn Heggem ausnutzte und durch die Beine von Torhüter Federico Ravaglia abschloss.
Nachdem die Mannschaft aus der Serie A in der 90. Minute durch Jonathan Rowe ein spätes Tor erzielt hatte, stellte Watkins in der 94. Minute nach einer Ecke Villas Zwei-Tore-Führung wieder her, vor dem Rückspiel im Villa Park am nächsten Donnerstag (21:00 Uhr MEZ).
Watkins hat nun drei Tore in seinen letzten fünf Spielen in allen Wettbewerben erzielt, nachdem er in seinen vorherigen 12 Einsätzen nur eines erzielt hatte.
Seine drei Tore in drei Europa-League-Spielen entsprechen seiner Gesamtzahl aus seinen vorherigen 24 Einsätzen in großen europäischen Wettbewerben.
Der ehemalige schottische Flügelspieler Pat Nevin glaubt, dass Watkins‘ verbesserte Form für Verein und Land zur rechten Zeit kommt.
„Das Timing ist gut, oder? Am Ende dieser Saison passiert viel“, sagte Nevin gegenüber BBC Radio 5 Live.
„Es gibt die Möglichkeit, dass die Position des Mittelstürmers bei der Weltmeisterschaft in England frei wird, es gibt eine Chance, sich für die Champions League zu qualifizieren, und es gibt ein mögliches europäisches Finale, und hier erzielt er zwei Tore und sieht sehr scharf und sehr lebhaft aus. Die Chancen, die er bekommen hat, hat er genutzt.
„Bologna hat alles gegeben und ihn eins gegen eins zurückgelassen, also wusste er, dass er Chancen bekommen würde, und es lag an ihm, sie zu nutzen. Er hat sie genutzt, und das sehr gut, und er wird die Schlagzeilen machen.“
Tuchel gab den Leeds United-Stürmer Dominic Calvert-Lewin und Tottenhams Dominic Solanke in Kanes Abwesenheit im letzten Monat die Chance, aber keiner von beiden konnte einen bedeutenden Einfluss ausüben.
Watkins war während eines Großteils der englischen Qualifikation für die Weltmeisterschaft verletzt und hat nur einmal unter dem deutschen Trainer gespielt – als er bei einem Sieg gegen Serbien im September eingewechselt wurde.
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Aber der ehemalige englische Mittelfeldspieler Owen Hargreaves glaubt, dass Watkins‘ jüngste Leistung ihn wieder fest ins Spiel gebracht hat.
„Wenn man in einem europäischen K.o.-Spiel zwei Tore schießt, kann man mir glauben, dass man wieder im Rennen ist“, sagte Hargreaves gegenüber TNT Sports.
„Um ehrlich zu sein, haben die Jungs neulich auch nicht gerade Bäume ausgerissen, also wenn Watkins weiter trifft, wird er dabei sein.
„Er ist uneigennützig, bescheiden und ein guter Torschütze, wenn er Chancen bekommt. Ja, er kann die Räume durchlaufen und Chancen kreieren, aber wenn er Tore schießt, ist es fast unmöglich, ihn nicht mitzunehmen.“
Der ehemalige Villa-Mittelfeldspieler Stiliyan Petrov fügte hinzu: „Für Watkins gab es so viele Fragen zu seinen Leistungen und Toren, aber jedes Mal, wenn Villa ihn braucht, um etwas zu leisten, tut er es auch. Das macht ihn zur ersten Wahl.“
„Im Hinterkopf denkt er definitiv an die Weltmeisterschaft. Wenn er bei England ist, muss er treffen, er muss Leistung bringen, und heute Abend ist ein guter Anfang.“
Da Villa in eine entscheidende Phase der Saison eintritt – auf der Jagd nach dem ersten Titel seit 30 Jahren und der Rückkehr in die Champions League –, weiß Unai Emery, dass sein Stürmer weiterhin liefern muss.
„Watkins ist ein Kämpfer“, sagte der Villa-Trainer.
„Manchmal spielt er brillant wie heute und manchmal nicht. Wenn er keine Tore schießt, fehlt uns etwas von ihm. Aber er spielt immer gut, weil er seine Aufgabe erfüllt und für die Mannschaft arbeitet.
„Heute hat er zwei Tore geschossen, was fantastisch ist. Es ist positiv für ihn und für uns. Er ist immer konstant in seiner Arbeit.“
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