Con un abbigliamento sobrio ma elegante, trecce fluenti e un viso fresco e struccato, Arop Akol incarna l’eleganza senza sforzo di una modella fuori servizio.
Comodamente seduta su un divano negli uffici londinesi della sua agenzia, First Model Management, riflette su una carriera in rapida ascesa che l’ha portata sulle prestigiose passerelle di Londra e Parigi, mostrando il suo lavoro per marchi di lusso.
“Segui il mondo della moda online da quando avevo 11 anni”, condivide Akol, ora poco più che ventenne, con la BBC.
Negli ultimi tre anni, la sua immagine ha adornato schermi in tutto il mondo. Un momento clou della sua carriera include la condivisione della passerella con Naomi Campbell durante uno spettacolo Off-White.
Sebbene le numerose esigenze di viaggio della sua professione possano essere isolate, Akol incontra frequentemente altre modelle provenienti dalla sua terra natale: il Sud Sudan, un paese mozzafiato ma travagliato.
“Le donne sud-sudanesi sono diventate rinomate per la loro bellezza”, osserva Akol, che possiede zigomi alti e marcati, una pelle scura ricca e un fisico statuario di 1,80 m.
Una rapida occhiata a una rivista di moda o a una sfilata conferma la sua osservazione: le modelle nate e cresciute in Sud Sudan, o provenienti dalla sua diaspora, sono ovunque.
Questo include stelle nascenti come la stessa Akol, insieme a top model affermate come Anok Yai, Adut Akech e Alek Wek.
Scoperta in un parcheggio di Londra nel 1995, Wek è stata una pioniera, raggiungendo il successo globale, adornando numerose copertine di Vogue e lavorando con marchi prestigiosi come Dior e Louis Vuitton.
La prominenza delle modelle sud-sudanesi non mostra segni di diminuzione. Models.com, una delle principali piattaforme del settore, compila annualmente un elenco delle 50 migliori “future star”, e nella sua ultima edizione, una su cinque modella vanta un’eredità sud-sudanese.
Inoltre, Vogue ha presentato quattro modelle sud-sudanesi nel suo articolo che presentava “11 giovani modelle pronte a conquistare le passerelle nel 2025”.
“Molte modelle sud-sudanesi possiedono le qualità attese da una modella”, spiega Dawson Deng, co-fondatore della South Sudan Fashion Week a Juba, insieme all’ex modella Trisha Nyachak. “Hanno la pelle scura perfetta, la melanina, l’altezza.”
Lucia Janosova, agente di casting presso First Model Management, afferma alla BBC: “Certo, sono belle… pelle bellissima, altezza.”
Tuttavia, ammette l’incertezza riguardo alle ragioni specifiche della preferenza del settore per le modelle sud-sudanesi rispetto ad altre nazionalità.
“Non riesco a individuare il motivo perché molte altre modelle straordinarie provengono dal Mozambico, dalla Nigeria e da vari altri paesi”, aggiunge la Janosova.
Akur Goi, una modella sud-sudanese che ha collaborato con designer come Givenchy e Armani, offre una prospettiva.
Suggerisce che il loro fascino si estende oltre gli attributi fisici, comprendendo una notevole “resilienza”.
Goi è nata a Juba ma si è trasferita nell’Uganda vicino da bambina, rispecchiando le esperienze di Akol e di centinaia di migliaia di altri sud-sudanesi.
Molti sono fuggiti negli anni successivi all’indipendenza del Sud Sudan dal Sudan nel 2011. Sebbene le speranze iniziali fossero alte, una guerra civile è scoppiata solo due anni dopo, causando 400.000 morti e 2,5 milioni di sfollati in cerca di rifugio in paesi come l’Uganda.
Anche dopo la conclusione quinquennale della guerra civile, la violenza in corso, i disastri naturali e la povertà continuano ad alimentare l’emigrazione. I recenti scontri tra governo e forze di opposizione sono aumentati, sollevando timori di un ritorno alla guerra civile.
Essendo scappata dal caos del Sud Sudan per l’Uganda, la “più grande ambizione” di Goi era diventare una modella.
Questo sogno si è materializzato l’anno scorso quando è stata individuata tramite Facebook. La sua prima apparizione in passerella è stata per Roberto Cavalli, il gigante della moda italiana.
“Ero emozionata e preparata per la mia prima stagione… Nervosismo e apprensione, mi sono detta: ‘Ce la posso fare’ – perché era un sogno”, condivide Goi con la BBC da Milano, essendo recentemente volata per un lavoro dell’ultimo minuto.
Tuttavia, alcune modelle sud-sudanesi hanno subito esperienze più difficili.
Un’indagine del quotidiano britannico the Times ha rivelato che due rifugiati residenti in un campo keniota sono stati trasferiti in Europa solo per essere giudicati troppo denutriti per le apparizioni in passerella.
Diverse altre, dopo aver completato gli incarichi, sono state informate di consistenti debiti dovuti alle loro agenzie, poiché alcuni contratti prevedono il rimborso dei costi per visti e voli una volta iniziati i guadagni.
Akol ha incontrato una situazione simile. Quando è stata individuata nel 2019, la sua agenzia iniziale ha richiesto numerose commissioni, una pratica che in seguito ha appreso essere insolita.
“Mi sono state addebitate le commissioni di registrazione e altre varie commissioni. Non potevo permettermele tutte. Stavo lottando, la mia famiglia stava lottando”, ricorda.
Tre anni dopo, mentre viveva in Uganda, ha ottenuto la rappresentanza con un’agenzia rispettabile.
Deng, che aiuta le aspiranti modelle sud-sudanesi nello sviluppo del portfolio, informa la BBC che alcune modelle hanno riferito di aver ricevuto pagamenti in vestiti invece di compensi monetari.
Un altro ostacolo significativo per molte modelle consiste nel gestire le percezioni della propria famiglia sulla propria scelta di carriera.
“I miei parenti non approvavano allora, e ancora oggi non approvano”, afferma Akol, che ora risiede a Londra.
“Ma noi [modelle] abbiamo dimostrato che, come giovane nazione, dobbiamo interagire con il mondo. Dobbiamo partecipare alle opportunità globali.”
Deng nota un cambiamento verso una mentalità più aperta nelle aree urbane, ma alcuni sud-sudanesi assimilano la modellazione alla prostituzione.
I genitori mettono in discussione il concetto stesso: perché le loro figlie dovrebbero “camminare davanti alla gente”, spiega.
Deng ricorda una giovane donna che ha seguito che stava per intraprendere il suo primo lavoro internazionale. La sua famiglia, contraria alla sua attività di modella, l’ha intercettata all’aeroporto, impedendone la partenza.
Tuttavia, la famiglia alla fine ha ceduto e da allora ha lavorato come modella per un importante marchio di lingerie.
“Questa donna è ora il principale sostentamento della famiglia, sostenendo l’istruzione dei suoi fratelli e la sua carriera non è più vista negativamente”, afferma.
Egli esprime orgoglio nel vedere questa modella e altre del Sud Sudan sul palcoscenico mondiale. Mentre le tendenze del settore fluttuano, Deng ritiene che la domanda di modelle sud-sudanesi perdurerà.
Goi concorda, sottolineando la “crescente domanda di diversità” nella moda.
Akol fa eco a questo sentimento: “Alek Wek è stata una figura di spicco prima della mia nascita e lo rimane ancora oggi.
“Le modelle sud-sudanesi hanno un futuro luminoso davanti a sé.”
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