„Es begann stark und brach dann zusammen“, reflektiert Richard Varvill, ehemaliger CTO von Reaction Engines, über die emotionale Wirkung des Scheiterns eines High-Tech-Unternehmens.
Varvill erzählt von seiner langen Karriere, in der er sich bemühte, einen revolutionären Luft- und Raumfahrtantrieb bei dem britischen Unternehmen Reaction Engines zu verwirklichen.
Die Ursprünge von Reaction Engines lassen sich auf das Hotol-Projekt der 1980er Jahre zurückführen, ein visionäres Raumflugzeugkonzept, das die Öffentlichkeit mit dem Versprechen britischer atmosphärischer Flüge begeisterte.
Die Innovation von Hotol lag in seiner Wärmetauschertechnologie, die entwickelt wurde, um die extrem heiße (1000 °C) Luft zu kühlen, die bei Überschallgeschwindigkeit in den Triebwerk eintritt.
Ohne diese Kühlung, so Varvill, würde Aluminium schmelzen; es war „buchstäblich zu heiß zum Anfassen“.
Bis Oktober 2024 testete Reaction Engines den Wärmetauscher erfolgreich in Großbritannien und den USA.
Die Finanzierung durch das britische Verteidigungsministerium ermöglichte die Zusammenarbeit mit Rolls-Royce an der Hyperschallforschung für ein unbemanntes Flugzeug, aber dies reichte nicht aus, um die Zahlungsfähigkeit des Unternehmens zu erhalten.
Rolls-Royce lehnte einen detaillierten Kommentar zum Untergang von Reaction Engines ab, aber Varvill erläutert: „Rolls-Royce nannte andere Prioritäten, und die Finanzierung des britischen Militärs war stark begrenzt.“
Die Luftfahrt ist durch lange Produktlebenszyklen gekennzeichnet – die Entwicklung von Flugzeugen kann 20 Jahre dauern, eine herausfordernde Periode, die als „Tal des Todes“ bekannt ist.
Varvill erkannte Ende 2024 die Notwendigkeit weiterer Finanzmittel, aber die Beschaffung erheblicher Investitionen erwies sich als schwierig.
„Wir haben bis zum Schluss gekämpft“, sagt er, „aber das Tal des Todes in der Luft- und Raumfahrt zu durchqueren, ist außergewöhnlich schwierig.“
Bei der Beschreibung der letzten Tage unter Verwaltung zeichnet Varvill ein düsteres Bild.
„Es war düster. Wir wurden zusammengerufen, und der Geschäftsführer erklärte, dass der Vorstand alle Möglichkeiten ausgeschöpft habe. Dann folgte der schwierige Prozess der Abgabe von Ausweisen und persönlichen Gegenständen – ein wirklich schlechter Tag.“
Die Auswirkungen waren für einige Mitarbeiter tiefgreifend. „Es flossen Tränen. Viele waren schockiert und enttäuscht, da sie bis zum Schluss an die Hoffnung geklammert hatten.“
Varvill empfand eine gewisse Bitterkeit, „da wir den Motor verbesserten und dem Erfolg nahe waren, als wir scheiterten. Vielleicht eine einzigartig britische Eigenart.“
Zu den Aktivitäten nach der Entlassung sagte er: „Wir haben eine große Party bei mir zu Hause veranstaltet. Eine weniger düstere Alternative, als die immensen Anstrengungen zu ignorieren.“
Kathryn Evans, eine ehemalige Kollegin, die das Raumfahrtprogramm und die Hyperschallflug-Arbeit leitete, reflektiert die Situation.
Den genauen Moment der Erkenntnis zu bestimmen, war schwierig. „Ich blieb hoffnungsvoll. Trotz der Unsicherheit gab es eine vielversprechende Pipeline von Möglichkeiten.“
Sie erinnert sich an den Tag der Entlassungen, als sie sich mit 200 Kollegen im Auditorium befand.
„Es war der 31. Oktober, ein Donnerstag. Ich hatte schlechte Nachrichten erwartet, aber die sofortige Redundanz ließ keine Zeit zum Nachdenken. Nach so hartem Kampf war der Adrenalinschub erheblich.“
Die letzten Stunden wurden dokumentiert; ein Kollege brachte eine Polaroidkamera mit und machte Porträts, die mit Botschaften versehen waren, die die Bedeutung des Unternehmens für jede Person ausdrückten.
Evans‘ Botschaft: „Ich werde es sehr vermissen, mit brillanten Köpfen in einem freundlichen, unterstützenden Umfeld zusammenzuarbeiten.“
Seitdem hat sie über „eine unvollendete Mission und das Potenzial der Technologie“ nachgedacht.
Doch der Stolz bleibt. „Es war britische Ingenieurskunst vom Feinsten, und es ist wichtig, dass die Leute ihren Kopf hochhalten.“
Adam Dissel, Präsident und Leiter der US-Niederlassung, beklagt das Scheitern, zusätzliche Mittel von großen Luft- und Raumfahrtunternehmen zu sichern.
„Die Technologie war funktionsfähig und ausgereift. Einige strategische Investoren zeigten jedoch wenig Begeisterung, was andere abschreckte.“
Wichtige Investoren, darunter Boeing, BAE Systems und Rolls-Royce, hätten mehr tun können, um Vertrauen zu schaffen und erhebliche Härten zu verhindern.
„Mein Team hat sein Herzblut hineingesteckt, und wir haben sicherlich geweint“, gibt Dissel zu.
Gab es Tränen? „Absolut. Bei unserem letzten Treffen haben wir uns an die Hände gefasst. Ich sagte: ‚Wir haben trotzdem Großartiges erreicht; lasst uns einen Knicks machen.‘“
Welche Lehren ergeben sich für High-Tech-Unternehmen? „Optimismus ist unerlässlich“, folgert Dissel.
Der Schließungsprozess umfasste das Sammeln von Passwörtern und Laptops sowie das Sichern von Servern für eine mögliche zukünftige Wiederbelebung.
Das Unternehmen war 35 Jahre lang tätig. „Wir wollten nicht, dass es verschwindet. Der Verwalter wird wahrscheinlich einen Käufer für das geistige Eigentum suchen“, fügt Dissel hinzu.
Ehemalige Mitarbeiter hoffen weiterhin auf ein Wiederaufleben, aber das Tal des Todes bleibt eine erhebliche Herausforderung.
„Reaction Engines hat Grenzen verschoben. Wir haben die schnellsten Triebwerke und höchsten Temperaturen angestrebt. Wir haben uns den schwierigsten Aufgaben gestellt“, sagt Dissel.
Doch Varvills Zusammenfassung überschattet die technologischen Errungenschaften: „Wir sind aufgrund unzureichender Finanzierung gescheitert.“
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