L’immagine simbolo della sconfitta dell’Arsenal nella finale di Champions League è stata Gabriel in piedi con le mani tra i capelli mentre veniva consolato dal capitano del Paris St-Germain e compagno di squadra brasiliano Marquinhos.
È stata un’amara conclusione per la prima finale europea del difensore. Il suo rigore, calciato sopra la traversa, si è rivelato il momento decisivo mentre i Gunners hanno subito l’agonia dei rigori, permettendo al PSG di difendere con successo il proprio titolo.
Per un giocatore che è stato così spesso la figura chiave dell’Arsenal in questa stagione, non è stato il contributo che avrebbe immaginato prima della prima finale di Champions League del club dal 2006.
Ha segnato il primo rigore che Gabriel ha calciato per l’Arsenal, con l’allenatore Mikel Arteta che ha rivelato che il difensore si era “preparato e allenato per questo momento”.
“Voleva tirarlo”, ha dichiarato Arteta. “Normalmente i rigoristi sarebbero Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] e Kai [Havertz]. Ma sapevamo che se la partita fosse andata ai tempi supplementari e ai rigori, diversi giocatori avrebbero dovuto farsi avanti.”
È stata una conclusione dolorosa della stagione per uno dei giocatori più importanti dell’Arsenal.
Parlando a BBC Radio 5 Live, l’ex difensore dell’Arsenal Matt Upson l’ha paragonato a “uno di quei momenti di John Terry”, riferendosi alla finale di Champions League del 2008, quando il capitano del Chelsea è scivolato mentre colpiva il suo rigore nella sparatoria, colpendo il palo mentre il Manchester United ha poi conquistato il titolo.
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Arteta sull’errore di Gabriel dal dischetto
La serata era iniziata brillantemente per l’Arsenal.
Quando Kai Havertz ha colpito con forza la palla in rete superando Matvey Safonov nei primi sei minuti, i loro tifosi alla Puskas Arena di Budapest erano esultanti.
Nonostante il dominio del possesso palla, il PSG ha faticato a creare chiare opportunità per il suo formidabile tridente d’attacco composto da Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembele e Desire Doue, poiché la difesa dell’Arsenal li ha in gran parte contenuti.
Al centro di questo sforzo difensivo c’era Gabriel. Il difensore ha effettuato più respinte di qualsiasi altro giocatore in campo (13) mentre i Gunners inseguivano la rara impresa di una doppietta Premier League e Champions League – raggiunta solo dal Manchester United (1999 e 2008) e dal Manchester City (2023) dal 1992.
Tuttavia, dopo che Dembele ha pareggiato su rigore, la partita si è trasformata in una partita cauta per entrambe le squadre, con nessuno dei due portieri seriamente messo alla prova mentre la tensione cresceva in Ungheria e la partita si avviava verso i rigori.
Il PSG ha ottenuto un vantaggio iniziale quando Eberechi Eze ha sbagliato il suo rigore, ma il portiere dei Gunners David Raya ha risposto parando il tiro di Nuno Mendes.
Dopo quattro calci riusciti, il rigore di Gabriel è volato sopra la traversa, suscitando esultanza tra i tifosi del PSG.
“Sbagliare un rigore in una finale di Champions League, ovviamente non è bello”, ha detto il centrocampista dell’Arsenal Declan Rice su TNT Sports.
“Ma li amiamo e siamo con loro. Succede nel calcio. Non saranno gli ultimi giocatori a sbagliare rigori in finale.
“Tutti hanno sbagliato un rigore e senza questi due in questa stagione non avremmo vinto la Premier League, questo è sicuro.
“Gabriel, ho finito le parole per descriverlo come persona e come giocatore. Eze ha segnato alcuni gol cruciali per noi in questa stagione.
“Succede. È calcio ed è crudele. Prendiamo gli aspetti positivi e andiamo avanti.”
Il ‘dolore’ dell’Arsenal alimenterà il fuoco dopo il crepacuore della Champions League
L’immagine di Gabriel che si asciuga le lacrime mentre i giocatori del PSG festeggiano con il trofeo rimarrà probabilmente un ricordo duraturo per i tifosi dell’Arsenal.
Il brasiliano, uno dei primi acquisti di Mikel Arteta dopo aver assunto la guida nel dicembre 2019, è stato fondamentale per la rinascita del club ai vertici del calcio inglese e per la vittoria del titolo di Premier League in questa stagione.
Ha iniziato 48 delle 63 partite dell’Arsenal in tutte le competizioni, contribuendo con nove gol e assist – superando sia Martin Odegaard che Gabriel Jesus.
“Ho appena ascoltato Declan Rice che parlava di come avesse finito le parole per descrivere Gabriel perché è stato così importante e così bravo per l’Arsenal per tutta la stagione, e anche negli ultimi anni”, ha detto l’ex difensore del Manchester City Nedum Onuoha a BBC Sport.
“Quindi per lui essere colui che sbaglia il rigore che costa loro la finale di Champions League è straziante.
“Ma penso che tutti si stringeranno intorno a lui perché l’Arsenal non avrebbe vinto la Premier League senza di lui. È stato prezioso e, giustamente, è in lizza per il premio PFA Player of the Year.
“La pressione è sempre presente in una sparatoria. Puoi allenare i rigori in allenamento, ma in una finale di Champions League non puoi mai prepararti veramente per quel momento. Sfortunatamente, ha vissuto ciò che ogni giocatore teme: sbagliare il rigore che decide una finale.”
Mentre i tifosi rivali potrebbero soffermarsi sul suo errore a Budapest, i tifosi dell’Arsenal ricorderanno le innumerevoli occasioni in cui si è fatto valere per la sua squadra, incluso un drammatico gol nei tempi di recupero contro il Newcastle United a settembre.
Il brasiliano ha anche effettuato un blocco vitale nei minuti finali di una vittoria per 1-0 a West Ham all’inizio di questo mese, sulla strada dei Gunners verso il primo titolo di campionato in 22 anni
L’ex difensore dell’Inghilterra Upson ha aggiunto: “È uno di quei momenti che saranno ricordati per anni, un duro colpo per un giocatore che è stato una colonna portante per l’Arsenal.
“Gabriel ha dato tutto per la sua squadra. Ha mostrato la mentalità e il coraggio di farsi avanti e assumersi la responsabilità, che è tutto ciò che puoi chiedere a qualsiasi giocatore.
“È disperatamente triste per lui, ma mi sembra qualcuno che si riprenderà rapidamente e lo userà come motivazione. Ha ancora un’enorme estate davanti con il Brasile.”
Per una notte, Gabriel è stato il volto del crepacuore dell’Arsenal. Non dovrebbe sminuire il fatto che è stato anche uno dei motivi principali per cui sono arrivati lì in primo luogo.
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