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‘Stupefacente’ McIlroy realizza birdie in sei delle ultime sette buche e detiene il record di vantaggio al Masters
The Masters, classifica secondo round
-12 R McIlroy (NI); -6 S Burns (USA), P Reed (USA); -5 J Rose (Ing), S Lowry (Ire), T Fleetwood (Ing)
Selezionati: -4 T Hatton (Ing); -3 B Koepka (USA); -2 X Schauffele (USA); -1 M Fitzpatrick (Ing); Par S Scheffler (USA), L Aberg (Sve); +4 J Rahm (Spa)
Quando Rory McIlroy ha chiesto consiglio al leggendario Jack Nicklaus sulla strategia ottimale per difendere il suo titolo al Masters, il consiglio è stato straordinariamente conciso.
“Mi ha semplicemente detto ‘nessun doppio bogey’,” ha raccontato McIlroy con un sorriso.
Sebbene apparentemente semplice, questo consiglio è notoriamente difficile da mettere in pratica all’Augusta National. Basta chiedere al 36enne nordirlandese, che ha incredibilmente scavato un vantaggio record di sei colpi a metà torneo, grazie a un finale sensazionale nel suo secondo round di venerdì.
Durante il suo percorso verso la vittoria l’anno scorso, McIlroy ha subito quattro doppi bogey nel corso della settimana – una statistica ineguagliata da nessun precedente vincitore della Green Jacket.
Quest’anno, con McIlroy che detiene un vantaggio significativo nella sua ricerca di un raro trionfo consecutivo al Masters, tali errori costosi sono stati notevolmente assenti.
Invece di doppi bogey che minacciano di far deragliare i suoi progressi, una raffica di birdie nel finale di un sensazionale secondo round ha aiutato McIlroy ad allontanarsi dal gruppo degli inseguitori.
Ne ha convertiti sei nelle ultime sette buche del suo secondo round – incluso un glorioso chip in da 30 yard alla 17 – per finire 12 sotto il par in seguito a un periodo che si colloca tra i migliori della sua carriera.
La serie ha permesso al cinque volte campione major di stabilire un record di vantaggio di 36 buche andando verso il fine settimana, con la coppia americana Sam Burns e Patrick Reed più vicini dietro a sei sotto.
“Ho sempre amato il torneo e ho amato questo campo da golf, anche quando sentivo che non mi amava a sua volta”, ha detto McIlroy, che punta a seguire Jack Nicklaus, Nick Faldo e Tiger Woods come solo il quarto giocatore a vincere titoli consecutivi.
“Ora, quando sbaglio i fairway va bene, quando sbaglio i green va bene. Mi sento come se stessi giocando con i soldi del banco.”
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Fleetwood & McIlroy protagonisti dei migliori colpi del secondo giorno al Masters
McIlroy ha raramente fatto qualcosa di convenzionale in una carriera piena di bassi amari quanti alti esilaranti.
Questa settimana, i suoi progressi sono stati insolitamente sereni mentre ha spostato quello che era un torneo aperto pesantemente a suo favore.
Con 36 buche ancora da giocare in un’Augusta incostante che ha la capacità di reagire, è tutt’altro che finita. Una schiera di grandi nomi dietro McIlroy sono pronti a balzare su qualsiasi passo falso che possa fare durante il fine settimana.
Ma, a giudicare dall’evidenza dei primi due giorni, non sembra che ci saranno intoppi.
Il rilassamento che McIlroy ha sviluppato da quando è finalmente diventato il sesto uomo a completare il Grande Slam di carriera vincendo tutti e quattro i major gli ha permesso di giocare con libertà intorno all’Augusta National.
“Non sono andato nel panico quando ho colpito fuori linea e tra gli alberi, ho fatto un layup e mi sono affidato ai wedge e a quei club da scoring”, ha detto a Sky Sports.
“Questo campo ti permette di fare delle serie, anche se certamente non immaginavo di fare birdie in sei delle ultime sette buche.
“Ho sempre pensato che quando ti senti a tuo agio qui puoi prendere slancio, la folla si schiera dalla tua parte e continui a farla rotolare.”
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Il secondo round del Masters: McIlroy due di vantaggio mentre Rose fissa l’obiettivo – ascolta e segui
Sembra strano dirlo ora, data la sua posizione dominante, ma c’è stato un momento venerdì in cui si sentiva che McIlroy non stava ancora giocando vicino al suo meglio.
Quando McIlroy ha fatto bogey alla 10, è tornato insieme al campione del 2018 Reed a sei sotto e la sua generale disorganizzazione ha messo sotto pressione il suo posto in cima alla classifica.
Alcuni drive venivano spruzzati, alcuni approcci non erano precisi.
Alla fine del suo round, le statistiche hanno mostrato che McIlroy si è classificato 90° nel campo di 91 uomini per precisione dal tee.
In definitiva, non importava. Il suo eccezionale gioco corto ha tenuto insieme il suo round e quando le cose si sono sistemate sui tee e sui fairway, ha accelerato nelle ultime sette buche in modo favoloso.
Dopo aver vinto l’anno scorso, non c’è più un melodramma – creato dal giocatore o dal pubblico – ogni volta che fa un brutto colpo. McIlroy ha imparato a essere paziente intorno ad Augusta.
Ciò sembra presagire brutte notizie per il resto di una classifica piena di vincitori della Green Jacket, detentori di titoli major e stelle della Ryder Cup.
Rory McIlroy è il primo campione in carica del Masters a iniziare con due round consecutivi negli anni ’60 da Ian Woosnam nel 1992
Mantenere un temperamento uniforme nel campo da golf notoriamente più punitivo del mondo è un tratto che anche due dei grandi nomi che sperano di spodestare McIlroy riconoscono essere necessario per avere successo lì.
Il tre volte secondo Justin Rose, che è al quarto posto a pari merito, punta alla sua vittoria redentiva dopo aver perso contro McIlroy nello spareggio a morte improvvisa dell’anno scorso e attribuisce la sua pazienza a una risalita nella classifica del back-nine di venerdì.
“All’inizio le cose sono state difficili là fuori. Ma mi sono calmato e ho ricostruito il round”, ha detto Rose, che è sette dietro McIlroy dopo un 69 di tre sotto il par.
“È una continuazione dell’essere in classifica dall’anno scorso e mantenere vivo il sogno. Devo mantenerlo il più libero possibile.”
L’irlandese Shane Lowry ha avuto una serie di 14 par consecutivi prima che due birdie nelle ultime tre buche lo spostassero insieme alla coppia inglese – e ai vittoriosi compagni di squadra della Ryder Cup – Rose e Tommy Fleetwood a cinque sotto il par.
“Stavo tirando buoni colpi e non stavo convertendo, ma sono stato paziente là fuori”, ha detto Lowry, la cui unica vittoria major è arrivata all’Open del 2019.
Ma c’è un altro contendente, anche lui parte di quella banda di fratelli europei legati da Bethpage, che spera che la mancanza di pazienza non gli impedisca di conquistare la Green Jacket.
Il focoso Tyrrell Hatton ha imbucato sette birdie sulla strada per un 66 di sei sotto il par, apparentemente registrando il round della giornata solo per essere migliorato da McIlroy.
“Sicuramente non rimango più calmo o più paziente questa settimana. Semmai, sono probabilmente più nervoso”, ha detto il 34enne inglese che ha concluso la giornata a quattro sotto il par.
“Prenderò semplicemente ogni colpo come viene e vedremo con cosa finiremo.”
La discussione aveva ricominciato ad aumentare sul perché i grandi nomi dei golfisti LIV continuavano a faticare nei major mentre Jon Rahm e Bryson DeChambeau si affannavano al Masters.
La conversazione è stata interrotta quando Hatton, che è anche passato al tour separatista sostenuto dall’Arabia Saudita, ha iniziato a fare l’occhiolino all’Augusta National.
Fino a questo punto aveva stretto una relazione difficile con il Masters, litigando regolarmente con le implacabili ondulazioni del famoso campo.
Hatton aveva tentato senza successo di fare amicizia con il vecchio posto in nove visite precedenti e, dopo aver iniziato con un 74 di due sopra il par giovedì, alla fine è riuscito a ingraziarsi venerdì.
Dopo sette birdie in 16 buche, Hatton aveva nel mirino il record del campo di 63 – stabilito nel 1986 da Nick Price e eguagliato nel 1996 da Greg Norman – ma alla fine ha dovuto accontentarsi di un 66.
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Hatton sale in classifica dopo birdie consecutivi
Hatton è stato solo il terzo giocatore negli ultimi 30 anni a colpire tutti e 18 i green in regulation, dimostrando come continua a essere all’altezza della sfida che Augusta gli presenta – avendola definita “ingiusta” nel 2022.
Ma, dopo che un bogey all’ultima buca gli ha impedito di affiancare l’allora leader del club Rose, non era ancora completamente contento.
“Chiaramente non ho imparato abbastanza visto che ho fatto tre putt all’ultima buca”, ha detto a Sky Sports.
DeChambeau, uno dei favoriti prima del torneo, ha subito l’ignominia di non superare il taglio quando un finale disastroso lo ha spinto a sei sopra il par.
Con la linea del taglio a quattro sopra il par, il 32enne americano – che ha concluso al quinto posto a pari merito l’anno scorso – ha trovato il bunker a bordo green alla 18 e ha fatto due tentativi per uscire sulla strada per un triplo bogey sette.
Lo spagnolo campione del 2023 Rahm, 31 anni, ha evitato per un pelo la stessa sorte di non superare il fine settimana grazie a un birdie alla 16, che lo ha portato in salvo a quattro sopra il par.
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