Ollie Watkins ha segnato 12 gol in 44 presenze con l’Aston Villa in questa stagione.
Anche se la prossima partita dell’Inghilterra è prevista per l’estate, la prestazione di giovedì potrebbe aver strappato un sorriso a Thomas Tuchel.
Il manager dell’Inghilterra ha visto la sua squadra faticare a trovare gol in assenza del capitano e miglior marcatore di tutti i tempi Harry Kane durante le amichevoli del mese scorso contro Uruguay e Giappone.
Ciò ha sottolineato le limitate opzioni di Tuchel come alternativa al 32enne Kane, con la Coppa del Mondo negli Stati Uniti, in Canada e in Messico tra poco più di due mesi.
Pertanto, Tuchel sarebbe stato felice di sapere che Ollie Watkins ha segnato due volte per l’Aston Villa nella sua vittoria per 3-1 contro il Bologna nell’andata dei quarti di finale di Europa League in Italia.
Tuchel ha omesso l’attaccante del Villa dalla sua rosa allargata di 35 uomini dell’Inghilterra a marzo, dopo una serie di un solo gol nelle sue precedenti nove partite di Premier League.
“Watkins non è con noi, ma questo è dovuto in gran parte al fatto che so cosa può portare al gruppo – lo conosco molto bene”, ha dichiarato Tuchel durante l’annuncio della squadra.
Nonostante questi commenti, le prospettive dell’attaccante di partecipare alla Coppa del Mondo sembravano incerte.
La risposta di Watkins a questa battuta d’arresto è stata fragorosa, con il 30enne che ha aggiunto al suo gol contro il West Ham in Premier League poco prima della pausa internazionale.
“È la fine della stagione e non vedo l’ora di iniziare”, ha detto Watkins a TNT Sports dopo che il Villa si è avvicinato a un posto in una semifinale europea.
“Potrei giocare altri 90 minuti. Sono entusiasta per le prossime partite. Sono affamato.”
Dopo il gol di apertura di Ezri Konsa contro il corso del gioco a Bologna, Watkins ha calmato i nervi del Villa con un secondo gol all’inizio del secondo tempo, sfruttando un errore di Torbjorn Heggem e finendo tra le gambe del portiere Federico Ravaglia.
Dopo che la squadra di Serie A ha segnato un gol in ritardo attraverso Jonathan Rowe al 90° minuto, Watkins ha ripristinato il vantaggio di due gol del Villa al 94° minuto da un calcio d’angolo, in vista della partita di ritorno a Villa Park giovedì prossimo (20:00 BST).
Watkins ha ora segnato tre gol nelle ultime cinque partite in tutte le competizioni, dopo averne gestito solo uno nelle sue precedenti 12 presenze.
I suoi tre gol in tre partite di Europa League eguagliano il suo totale delle sue precedenti 24 presenze nelle principali competizioni europee.
L’ex ala scozzese Pat Nevin ritiene che la forma migliorata di Watkins sia arrivata in un momento opportuno sia per il club che per il paese.
“È un buon tempismo, non è vero? Molte cose accadono alla fine di questa stagione”, ha detto Nevin a BBC Radio 5 Live.
“C’è la possibilità che la posizione di centravanti aspetti con l’Inghilterra ai Mondiali, c’è la possibilità di assicurarsi il calcio di Champions League e c’è una possibile finale europea, ed eccolo che segna due gol e sembra molto acuto e molto vivace. Le occasioni che ha avuto, le ha segnate.
“Il Bologna ci ha provato e lo ha lasciato uno contro uno, quindi sapeva che avrebbe avuto delle opportunità, e dipendeva da lui coglierle. Le ha colte, e lo ha fatto molto bene, e si prenderà i titoli.”
Tuchel ha dato opportunità all’attaccante del Leeds United Dominic Calvert-Lewin e al Dominic Solanke del Tottenham in assenza di Kane il mese scorso, ma nessuno dei due è riuscito ad avere un impatto significativo.
Watkins è stato infortunato per una parte significativa della campagna di qualificazione ai Mondiali dell’Inghilterra e ha giocato solo una volta sotto la guida del manager tedesco, entrando come sostituto in una vittoria contro la Serbia a settembre.
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Ma l’ex centrocampista inglese Owen Hargreaves ritiene che l’ultima prestazione di Watkins lo abbia riportato saldamente in lizza.
“Se segni due gol in una partita a eliminazione diretta europea, fidati di me, il tuo nome è di nuovo in gioco”, ha detto Hargreaves a TNT Sports.
“Ad essere onesti, nemmeno gli altri ragazzi hanno fatto faville l’altro giorno, quindi se Watkins continua a segnare, ci sarà.
“È altruista, è umile ed è un buon marcatore quando ha delle opportunità. Sì, può correre sulle fasce e creare opportunità, ma se segna gol, allora è quasi impossibile lasciarlo fuori dall’aereo.”
L’ex centrocampista del Villa Stiliyan Petrov ha aggiunto: “Per Watkins, c’erano così tante domande sulle sue prestazioni e sui gol segnati, ma ogni volta che il Villa ha bisogno che lui produca, lo fa. Questo è ciò che lo rende la prima scelta.”
“Nel profondo della sua mente sta pensando alla Coppa del Mondo, sicuramente. Quando è con l’Inghilterra deve segnare, deve esibirsi e stasera è un buon inizio.”
Con il Villa che entra in un periodo decisivo della stagione – alla ricerca del loro primo trofeo in 30 anni e di un ritorno in Champions League – Unai Emery sa che il suo attaccante deve continuare a fornire prestazioni.
“Watkins è un combattente”, ha detto il manager del Villa.
“A volte gioca in modo brillante come oggi e a volte no. Quando non segna, ci manca qualcosa da lui. Ma gioca sempre bene perché sta facendo il suo compito e lavorando per la squadra.
“Oggi ha segnato due gol, il che è fantastico. È positivo per lui e per noi. È sempre coerente nel suo lavoro.”
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