La missione Artemis II della NASA è stata lanciata dalla costa della Florida, portando i suoi quattro membri dell’equipaggio nel loro storico viaggio in orbita attorno alla Luna.
Un profondo rombo ha accompagnato un’improvvisa, brillante fiamma bianca che ha momentaneamente avvolto la piattaforma di lancio mentre il razzo più potente della NASA ascendeva verso il cielo.
Lo Space Launch System (SLS) si è sollevato maestosamente, inizialmente lento, poi accelerando, spinto da due abbaglianti pilastri di fiamma che crepitavano e ruggivano con intensità crescente fino a quando il rombo è diventato quasi assordante, un suono sentito nei nostri corpi mentre guardavamo con timore da tre miglia (4,8 km) di distanza.
Sussurri di approvazione si sono levati da coloro che erano informati quando il razzo ha superato il punto di massima pressione dinamica, verificatosi un minuto e dieci secondi dopo il lancio. Questo è il punto in cui il razzo affronta lo stress maggiore e gli ingegneri sono consapevoli che anche una piccola debolezza strutturale potrebbe rivelarsi catastrofica.
Senza alcun segno di debolezza, l’SLS si è curvato sull’Atlantico come un angelo bianco infuocato, lasciando una scia fumosa mentre il suono diminuiva e la navicella spaziale scompariva dalla vista, riducendosi a una singola stella luminosa sulla sua traiettoria lunare.
Un palpabile senso di euforia ha successivamente pervaso il personale del Kennedy Space Center.
Un individuo ha espresso un profondo senso di commozione, mentre un altro ha ammesso di aver avuto voglia di piangere – senza dubbio una liberazione della tensione accumulata negli ultimi mesi mentre Artemis II si avvicinava al lancio, solo per essere annullato per vari motivi.
Tuttavia, stasera, i dipendenti della NASA stavano festeggiando con risate e applausi – questo è il momento a cui hanno dedicato anni per raggiungere. Mentre il lavoro continua, al momento si stanno crogiolando nel trionfo.
Nell’ora precedente il decollo, sono sorti problemi che hanno minacciato di ritardare il lancio.
Questi riguardavano il sistema di interruzione del lancio, progettato per espellere gli astronauti e distruggere il razzo in caso di malfunzionamento.
Il conto alla rovescia è stato messo in pausa a 10 minuti mentre gli ingegneri lavoravano per risolvere il problema. La loro risposta è stata rapida, ma l’attesa per determinare se il lancio potesse procedere è stata straziante.
Poi è seguito il ritmo staccato delle conferme dagli ingegneri responsabili dei sistemi critici del razzo: “booster, via”, “GNC, via”, “range, via” – ogni risposta una piccola liberazione della tensione e un crescente senso di anticipazione.
“Artemis II, qui è il direttore del lancio”, ha detto Charlie Blackwell-Thompson, la prima donna a ricoprire questa posizione alla NASA.
“Siete pronti per il lancio”, ha detto all’equipaggio. “Partiamo per tutta l’umanità”, ha risposto il comandante Reid Wiseman.
Sebbene potenzialmente banali in circostanze normali, quelle parole hanno acceso un brivido e segnalato che stavamo per assistere alla storia.
Il Kennedy Space Center è stato costruito per facilitare le missioni con equipaggio sulla Luna, una capacità dormiente dalla partenza dell’Apollo 17 nel 1972. Oggi, il centro era di nuovo operativo, adempiendo al suo scopo previsto.
Il corpo della stampa si è spostato all’esterno, dove le nuvole che avevano minacciato la cancellazione si erano dissipate.
Quando il conto alla rovescia è ripreso, l’atmosfera si è caricata di elettrica anticipazione.
I quattro motori RS-25 e i due booster a propellente solido si sono accesi, scatenando oltre 8,8 milioni di libbre di spinta nel cielo serale della Florida.
“God Speed Artemis II”, ha dichiarato Blackwell-Thompson, riecheggiando una frase del passato. Le stesse parole furono pronunciate durante un lancio del 1962 per inviare John Glenn, il primo americano a orbitare attorno alla Terra, nel suo viaggio.
Ho avuto la fortuna di assistere ai lanci dello Space Shuttle verso la Stazione Spaziale Internazionale dal Kennedy Space Center. Quei lanci sono innegabilmente impressionanti, che si lanciano nello spazio con un tremendo botto e ascendono a una velocità notevole.
Ma il lancio dell’SLS non è stato solo più straordinario visivamente; è stato profondamente significativo: un momento pieno di emozione per tutti coloro che vi hanno assistito, forse perché ci ha ricordato il potenziale dell’umanità quando unita, o forse perché stiamo entrando in una nuova era dell’esplorazione spaziale.
Negli anni ’90, ho avuto l’opportunità di parlare con Neil Armstrong, che, nel 1969, è diventato la prima persona a camminare sulla Luna.
La nostra discussione è avvenuta in un momento in cui il sogno del viaggio spaziale umano sembrava svanire. Gli ho chiesto che fine avesse fatto quel sogno. Sorrise e disse: “La realtà potrebbe essere svanita, ma il sogno è ancora lì e tornerà col tempo”.
Oggi, quel sogno si è riacceso.
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