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A Bucksnort, nel Tennessee, un’atmosfera cupa si è insediata mentre i residenti trascorrono una fredda notte autunnale riflettendo su un messaggio dipinto con bomboletta spray su una barriera stradale: “Pregate per le famiglie AES”.
Sabato, la comunità si è riunita per una veglia a lume di candela fuori dalla Maple Valley Baptist Church, in seguito a una devastante esplosione alla Accurate Energetic Systems (AES), una fabbrica locale di esplosivi, che ha lasciato 16 persone presunte morte.
Il diacono Danny Bates si è rivolto ai circa 40 partecipanti, sottolineando il profondo impatto sulla comunità affiatata delle contee di Hickman e Humphreys: “Non è enorme, quindi perdere così tante persone in un istante è tanto”. I partecipanti si sono offerti conforto a vicenda e hanno cantato inni, tra cui “It Is Well With My Soul”.
“Era solo un altro giorno di lavoro, e poi in un istante, se ne sono andati”, ha lamentato il diacono Bates. “Abbiamo domande senza risposta”.
Jerri Newcombe, una partecipante alla veglia, ha condiviso che la sua amica da oltre 20 anni era tra le vittime. Il loro legame è iniziato quando la nipote di Newcombe e la figlia della vittima sono diventate amiche intime da bambine.
“Sono cresciute insieme, eravamo nelle case l’una dell’altra”, ha raccontato Newcombe alla BBC alla veglia. “Abbiamo festeggiato i compleanni insieme. È semplicemente surreale, perché lei non c’è più e i suoi bambini soffrono”, ha aggiunto, riferendosi ai figli e ai nipoti della vittima.
Le forze dell’ordine locali non hanno identificato pubblicamente le vittime, che le autorità presumono siano tutte morte nell’esplosione.
La signora Newcombe ha descritto la sua amica come “piena di vita”. “Era il tipo di persona che poteva farti ridere di qualsiasi cosa, ma non la dovevi nemmeno far arrabbiare, altrimenti ti avrebbe fatto a pezzi”, ha condiviso la signora Newcombe tra lacrime e risate, confortata dalla nipote.
I residenti descrivono Bucksnort come una città affiatata con un servizio cellulare limitato, dove una stazione di servizio, che mostra in modo prominente una bandiera confederata, funge da punto di ritrovo locale. La tragedia ha profondamente colpito la comunità mentre piange la perdita di familiari, amici, vicini e colleghi di lavoro.
Le speranze di notizie positive sono diminuite dopo l’esplosione di venerdì mattina, che ha scosso le case in tutta la zona, ha riempito il cielo di fumo e ha sollecitato una massiccia risposta dei primi soccorritori statali e nazionali alla comunità, di solito tranquilla, immersa dietro le foreste lungo un’autostrada trafficata.
Dopo quasi due giorni senza trovare sopravvissuti e con il sito dell’esplosione che rimane pericoloso, anche lo sceriffo della contea di Humphreys, Chris Davis, che in precedenza aveva espresso ottimismo, ha annunciato il passaggio a una strategia di recupero.
“Ad un certo punto, dobbiamo togliere il cerotto”, ha dichiarato Davis, trattenendo le lacrime durante le conferenze stampa. “Abbiamo a che fare con resti.”
Lo sceriffo della contea di Hickman, Jason Craft, ha informato la BBC sabato sera che l’analisi rapida del DNA era in corso. Tuttavia, a seguito di una ricerca da parte di 300 soccorritori, le autorità erano fiduciose nella loro valutazione e hanno notificato alle famiglie che i loro cari erano probabilmente deceduti.
La causa dell’esplosione rimane indeterminata e gli agenti del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) stanno conducendo un’indagine. L’ufficiale dell’ATF Brice McCracken ha detto alla BBC che potrebbero essere necessari fino a un mese prima che gli investigatori federali possano accedere al sito principale dell’esplosione.
I funzionari hanno dichiarato che la natura volatile dei materiali esplosivi ha complicato la risposta all’emergenza. Nei prossimi giorni sono previste detonazioni controllate per mettere in sicurezza il sito.
Tiffany Story ha condiviso che sua cugina era tra le vittime, insieme ad altre quattro persone che conosceva, tra cui qualcuno di cui un tempo aveva fatto da babysitter.
“Qui tutti si conoscono”, ha detto la signora Story con emozione alla BBC. “Essendo tutti così vicini, è molto confortante avere una famiglia. Questo è ciò che siamo, che [per] sangue, non sangue, questa intera comunità è una famiglia”.
“Probabilmente non ci saranno mai risposte” alla tragedia, ha espresso.
Anche Janie Brown ha detto di conoscere le vittime sul sito. “Erano amati dalle loro famiglie e dalla comunità”, ha commentato fuori da un’altra veglia di preghiera presso la Hurricane Chapel Free Will Baptist Church nella vicina McEwen.
“È solo un giorno triste, triste”, ha lamentato.
I residenti hanno informato la BBC che Accurate Energetic Systems (AES) impiegava circa 80 lavoratori e forniva uno dei pochi lavori ben retribuiti del settore privato nella zona. Per molti, l’impianto era noto come un affidabile primo lavoro per se stessi o per amici intimi.
Un recente annuncio di lavoro pubblicizzava una posizione di lavoro manuale di livello base con uno stipendio di $ 19 all’ora, più del doppio del salario minimo statale di $ 7,25.
La fabbrica ha affrontato sfide precedenti, ma nessuna della portata di questa recente tragedia.
Nel 2014, un’esplosione nella società ha provocato un decesso. Un’ispezione sulla sicurezza sul lavoro nel 2019 ha portato a sanzioni finanziarie relativamente minori, che la società ha risolto, secondo i registri online.
I residenti che hanno parlato con la BBC hanno generalmente espresso sentimenti positivi nei confronti della società e le forze dell’ordine locali hanno indicato di non aver ricevuto segnalazioni precedenti di condizioni di lavoro non sicure.
Il pastore della Hurricane Chapel Free Will Baptist Church, Tim Ferris, ha elogiato la risposta della sua congregazione alla tragedia.
“Una cosa di una piccola comunità è che quando succede qualcosa del genere, si stringono l’uno all’altro e si avvicinano per essere le mani e i piedi di Gesù, per amministrare a queste persone, per prendersi cura di loro, provvedere per loro.
E questa è una cosa meravigliosa”, ha concluso.
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