Il Nottingham Forest ha battuto il West Ham nella semifinale di FA Cup nel 1991, ma ha perso contro il Tottenham nella finale
Che differenza fa un anno.
Nel marzo 2024, il Nottingham Forest era sull’orlo della zona di retrocessione della Premier League dopo una detrazione di punti, e fuori da entrambe le competizioni di coppa nazionali.
Avanti veloce 12 mesi e ora stanno volando alto nella lega – e attraverso a una prima semifinale di FA Cup in 34 anni dopo aver battuto il Brighton in una lotteria di penalty.
Matz Sels ha fatto due salvataggi cruciali di penalty al Amex Stadium per mantenere vive le speranze del Forest di un primo trionfo in FA Cup dal 1959.
Ciò sarebbe stato motivo sufficiente per celebrare, ma gli Alberi Ingannevoli sono anche terzi in classifica nella massima serie – ben posizionati per qualificarsi per la Champions League della prossima stagione e tornare alle competizioni europee dopo più di 28 anni di assenza.
“È stata una stagione incredibile”, ha detto il capitano del Forest Ryan Yates, che ha segnato il penalty vincente, alla BBC One.
“Non abbiamo ancora ottenuto nulla, ma inviare [i nostri tifosi] a Wembley ancora una volta – sappiamo quanto sia stato speciale l’ultima volta, ottenendo la promozione.
“Sarà un giorno speciale e sono così felice per i sostenitori e in generale credo che l’abbiamo meritato.”
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Il Forest ha battuto il Brighton ai penalty per raggiungere le semifinali di FA Cup
Le lotterie di penalty sono diventate la norma per il Forest in FA Cup questa stagione.
Dopo una vittoria routine 2-0 sul Luton nel terzo turno, la squadra di Nuno Espirito Santo ha richiesto spot-kick per superare la Exeter City della League One e poi gli Ipswich della Premier League.
Una terza lotteria di penalty consecutiva è seguita sulla costa meridionale, con poco per separare il Brighton e il Forest dopo una partita noiosa che ha mancato molte occasioni chiare.
Sels è andato nella direzione giusta per negare un colpo debole di Jack Hinshelwood prima di stare in piedi e ottenere una mano forte sul potente colpo di Diego Gomez.
“Nelle lotterie di penalty sempre si ha bisogno di un po’ di fortuna, ma sono molto felice”, ha detto il portiere belga dopo.
Sels, che ha mantenuto 12 clean sheet nella lega questa stagione, è stato anche integrante nelle due precedenti lotterie di penalty del Forest – con il salvataggio decisivo contro l’Ipswich dopo aver fermato uno dei penalty dell’Exeter nel quarto turno.
Nuno ha detto: “Matz ha salvato di nuovo. Sta facendo molto bene. È la terza volta e abbiamo sempre avuto successo. Merito a lui.”
Il capitano Yates ha siglato la vittoria mentre il Forest è diventato la prima squadra a vincere tre lotterie di penalty in una singola stagione in FA Cup.
“Ero un po’ nervoso, solo così sollevato che è andato dentro. Matz ha salvato due penalty e sapevo che dovevo capitalizzare e mandare noi a Wembley”, ha detto Yates.
Questo è stato il primo gioco di ritorno per entrambe le squadre dopo una pausa internazionale e sembrava che le miglia extra percorse dai giocatori recentemente avessero preso il loro tributo.
I giocatori del Brighton hanno viaggiato un totale di 86.208 miglia durante la pausa, mentre i giocatori del Forest hanno combinato per un totale di 83.054 miglia.
In un incontro cauto, i giocatori sembravano stanchi con entrambe le squadre disordinate in possesso e mancanti di qualità nel terzo finale.
“Il calcio deve affrontare questo. So che le persone diranno che i giocatori guadagnano una fortuna, sì lo fanno”, ha detto l’ex attaccante dell’Inghilterra Gary Lineker.
“Ma non è solo sulla salute dei giocatori, ma anche sul pubblico pagante che soffrirà, poiché non otterrai giocatori al loro meglio.”
Quando le formazioni di partenza sono state annunciate prima dell’inizio del gioco, c’erano punti di domanda sulla decisione di Nuno di riposare gli attaccanti chiave Callum Hudson-Odoi e Anthony Elanga, specialmente con il miglior marcatore Chris Wood assente per infortunio.
Sembra quasi che il boss del Forest avesse un occhio sulla partita di Premier League del martedì contro il Manchester United – un’opportunità per il Forest di consolidare la sua posizione nella top four e aumentare la sua offerta per la Champions League la prossima stagione.
Hudson-Odoi e Elanga sono entrati in campo poco dopo l’ora, e anche se hanno lottato per fare un impatto durante il gioco, il primo ha segnato il secondo penalty del Forest.
“Devi dare credito a Nuno”, ha detto l’ex attaccante del Manchester United Wayne Rooney.
“Abbiamo detto prima del gioco che pensavamo che avesse fatto un errore riposando alcuni giocatori, ma quando passano attraverso devi dargli credito.”
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