Il protossido di azoto, colloquialmente noto come “gas esilarante”, ha diverse applicazioni, che vanno dalla gestione del dolore in odontoiatria all’uso come propellente nelle bombolette di panna montata.
Tuttavia, i suoi effetti euforizzanti, noti da tempo, sono diventati una preoccupazione significativa con l’ascesa dello svapo, fornendo un metodo di consumo facilmente disponibile e sempre più pericoloso, avvertono gli esperti.
La morte di Meg Caldwell era evitabile.
L’equitazione della Florida ha iniziato l’uso ricreativo di protossido di azoto all’università otto anni prima. Il suo uso si è intensificato durante la pandemia, rispecchiando un modello osservato in molti giovani adulti.
La più giovane di quattro sorelle, è stata descritta come “la luce delle nostre vite” dalla sorella Kathleen Dial in un’intervista alla BBC.
La dipendenza di Caldwell è peggiorata, influenzando gravemente la sua vita.
Un’overdose ha provocato una paralisi temporanea e incontinenza. Nonostante ciò, ha continuato la sua abitudine, acquistando protossido di azoto dai negozi di articoli per fumatori locali, inalandolo nei parcheggi e tornando immediatamente per altro, a volte spendendo centinaia di dollari al giorno.
Tragicamente, è morta lo scorso novembre in un parcheggio vicino a un negozio di sigarette elettroniche.
“Credeva che fosse sicuro perché lo stava comprando legalmente in un negozio di articoli per fumatori”, ha spiegato la signora Dial.
La traiettoria di Caldwell, dall’uso improprio occasionale alla dipendenza fatale, riflette una tendenza crescente. Il Rapporto annuale dei centri antiveleni americani ha indicato un aumento del 58% delle segnalazioni di esposizione intenzionale al protossido di azoto tra il 2023 e il 2024.
L’inalazione grave può causare ipossia, privando il cervello di ossigeno, potenzialmente portando alla morte. L’uso cronico può provocare carenza di vitamina B12, causando danni ai nervi, degradazione spinale e paralisi. I Centers for Disease Control and Prevention hanno segnalato un aumento di oltre il 110% dei decessi per avvelenamento da protossido di azoto tra il 2019 e il 2023.
Il Regno Unito ha criminalizzato il possesso di protossido di azoto nel 2023 a causa dell’aumento dell’uso improprio durante la pandemia. Mentre molti stati statunitensi hanno limitato l’uso ricreativo, è ancora venduto legalmente come prodotto culinario. Solo la Louisiana ha attuato un divieto di vendita al dettaglio completo.
I principali produttori, come Galaxy Gas, offrono persino ricette culinarie sui loro siti web, con piatti come il Chicken Satay con schiuma di peperoncino all’arachide. La disponibilità di varietà aromatizzate, come Blue Raspberry o Strawberries and Cream, insieme ai cambiamenti nella confezione e nella distribuzione al dettaglio, ha contribuito in modo significativo all’uso improprio, avvertono gli esperti.
In precedenza, gli utenti consumavano in genere il gas da piccole bombole da 8 g. Tuttavia, con l’aumento della domanda, sono diventate disponibili online e nei negozi di sigarette elettroniche bombole più grandi da 2 kg, insieme a confezioni accattivanti con personaggi popolari.
Pat Aussem della Partnership to End Addiction collega questi fattori all’aumento dell’uso improprio:
“Nomi come Galaxy Gas o Miami Magic sono marketing”, ha dichiarato. “Le bombole più grandi aumentano l’accessibilità, portando alla pressione dei pari e alla sperimentazione.”
La BBC ha contattato Galaxy Gas e Miami Magic per un commento, ma non ha ricevuto risposta. Amazon, dove viene venduto il gas, ha riconosciuto l’uso improprio da parte dei clienti e sta implementando ulteriori misure di sicurezza. In risposta alla CBS News, Galaxy Gas ha ribadito la sua intenzione culinaria e ha dichiarato che gli avvertimenti contro l’uso improprio sono inclusi sul suo sito web.
Le preoccupazioni sono aumentate l’anno scorso dopo la comparsa di diversi video virali che mostravano l’uso di protossido di azoto.
Le tendenze dei social media hanno mostrato giovani che inalavano il gas. Un video di luglio 2024 da un fast-food di Atlanta con un giovane che inala protossido di azoto al gusto di Strawberries and Cream ha ottenuto 40 milioni di visualizzazioni e numerose copie.
L’uso improprio della sostanza è stato ampiamente presentato in video musicali rap e trasmissioni Twitch, con apparizioni nello show di Joe Rogan e dichiarazioni pubbliche di rapper come Ye (ex Kanye West), che ha poi citato in giudizio il suo dentista per presunta somministrazione sconsiderata di protossido di azoto.
In risposta, TikTok ha bloccato le ricerche di “galaxy gas”, indirizzando gli utenti a risorse sull’abuso di sostanze. Anche la rapper SZA ha avvertito i suoi follower sui suoi pericoli, criticando il suo “massiccio marketing ai bambini neri”.
La FDA ha emesso un avvertimento ufficiale a marzo contro l’inalazione di protossido di azoto, citando l’aumento delle segnalazioni di eventi avversi. La FDA ha confermato alla BBC il suo continuo monitoraggio degli eventi avversi e l’impegno per la protezione della salute pubblica.
Tuttavia, per alcuni, questi avvertimenti sono arrivati troppo tardi.
Nel 2023, la famiglia di Marissa Politte, una tecnica di radiologia di 25 anni, ha vinto una causa da 745 milioni di dollari contro Nitrous Distributor United Brands dopo la sua morte in un incidente stradale correlato al protossido di azoto. La giuria ha ritenuto l’azienda responsabile sapendo che il prodotto sarebbe stato utilizzato in modo improprio.
“La morte di Marissa Politte era evitabile e dovrebbe essere l’ultima”, ha dichiarato Johnny Simon, l’avvocato della famiglia Politte. Numerosi incidenti stradali mortali che coinvolgono il protossido di azoto si sono verificati negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Nel frattempo, la famiglia della signora Caldwell ha avviato una causa collettiva contro i produttori e i distributori di protossido di azoto, con l’obiettivo di rimuovere il prodotto dalla vendita al dettaglio a livello nazionale.
“I dentisti seguono una formazione approfondita per l’amministrazione del protossido di azoto”, ha osservato. “È assurdo che sia facilmente disponibile nei negozi di articoli per fumatori per chiunque”.
“I produttori e i proprietari di negozi di articoli per fumatori non sono riusciti chiaramente ad agire in modo responsabile e a rimuovere questo dagli scaffali”, ha concluso la signora Dial.
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