Die Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore sahen sich im vergangenen Jahr während eines Testflugs der Boeing Starliner zur Internationalen Raumstation (ISS) einer kritischen Situation gegenüber. Störungen an den Triebwerken verhinderten die Vorwärtsbewegung und gefährdeten sowohl das Andocken als auch die mögliche Rückkehr zur Erde.
Zwei Monate nach ihrer letztendlich erfolgreichen Rückkehr erklärte Herr Wilmore gegenüber BBC News die Schwere der Lage: „Das Andocken war zwingend erforderlich. Wenn wir nicht hätten andocken können, wären wir dann zurückkehren können? Das wussten wir nicht.“
Ihre geplante acht-tägige Mission verlängerte sich auf fast zehn Monate. Die ersten Bemühungen konzentrierten sich auf ein sicheres Andocken an der ISS, ein Kunststück, das gelang, nachdem die Missionskontrolle die Triebwerke ferngesteuert wieder in Betrieb genommen hatte. Herr Wilmore räumte die Möglichkeit ein, niemals zurückzukehren: „Das ging uns definitiv durch den Kopf.“
Trotz der Gefahr unterließen es die Astronauten, explizit über Worst-Case-Szenarien zu sprechen, und konzentrierten sich stattdessen auf die Problemlösung. Frau Williams erklärte ihr unausgesprochenes Verständnis: „Man liest sich gewissermaßen gegenseitig die Gedanken und weiß, wohin wir mit all den Fehlern gehen. Diese waren nicht erwartet, aber gleichzeitig dachten wir: Was haben wir? Was können wir tun?“
Der Vorfall, der im Juni 2024 begann, betraf den ersten bemannten Starliner-Testflug. Nachfolgende technische Probleme machten die Rückkehr mit der Starliner zu riskant; sie wurden schließlich im März 2025 von SpaceX zurückgebracht. Boeing bestand auf der Sicherheit der Starliner, eine Behauptung, die durch die erfolgreiche unbemannte Rückkehr im September 2024 bestätigt wurde.
Nach monatelanger Forschung auf der ISS kehrten Frau Williams und Herr Wilmore am 18. März zurück zur Erde. Obwohl oft als „gestrandet“ bezeichnet, verfügt die ISS stets über angedockte Raumfahrzeuge, die eine Notfallrückkehr ermöglichen. Ihr verlängerter Aufenthalt wurde jedoch von den Astronauten begrüßt.
Frau Williams sagte: „Wir wussten, dass uns niemand einfach im Stich lassen würde… wir wussten, dass alle hinter uns standen und auf uns aufpassten.“ Die Situation geriet sogar in einen politischen Streit, wobei Präsident Trump seinen Vorgänger beschuldigte. Die Astronauten konzentrierten sich jedoch auf die Mission und sagten: „Wir verstehen, dass Raumfahrt schwer ist, bemannte Raumfahrt ist noch schwerer.“
Zwei Monate nach der Rückkehr berichteten beide Astronauten über einen ausgezeichneten Gesundheitszustand, den sie auf regelmäßiges Training im Weltraum zurückführten. Herr Wilmore beschrieb sein tägliches Programm aus Kniebeugen und Kreuzheben, das zu beispielloser körperlicher Stärke führte. Frau Williams, die im Weltraum einen Marathon lief, bemerkte, dass die Umstellung auf die Erdanziehungskraft eine Herausforderung darstellte.
Seit ihrer Rückkehr haben sie mit der NASA und Boeing zusammengearbeitet, um die Probleme der Starliner zu beheben. Beide Astronauten äußerten sich zuversichtlich hinsichtlich des Potenzials des Raumfahrzeugs und ihrer Bereitschaft, wieder zu fliegen, sobald die Probleme behoben sind, und hoben seine einzigartigen Fähigkeiten für zukünftige Missionen hervor.
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