Недавняя военная напряженность между Индией и Пакистаном, хотя и не сопровождалась открытыми ультиматумами или угрозами применения ядерного оружия, стала серьезным напоминанием о нестабильной обстановке в регионе и постоянно существующем риске ядерной эскалации. Кризис, в конечном итоге деэскалированный благодаря посредничеству США в достижении прекращения огня, подчеркнул хрупкость мира.
Потенциал катастрофических последствий ранее моделировался. В исследовании 2019 года прогнозировался сценарий, в котором террористический акт спровоцирует ядерный обмен между двумя странами. Недавняя напряженность, хотя и сдерживаемая, вызвала эту тревожную возможность.
Действия Пакистана во время эскалации включали военные ответные меры наряду с объявлением о заседании Национального командования (NCA) — рассчитанный сигнал, указывающий на его ядерные возможности. Точный замысел остается неясным, но это совпало с сообщениями о дипломатическом вмешательстве США со стороны госсекретаря Марко Рубио.
Президент Трамп заявил, что США предотвратили «ядерный конфликт», утверждение, которое нашло отклик в резком осуждении ядерного шантажа со стороны премьер-министра Индии Нарендры Моди и клятве решительных действий против убежищ террористов.
И Индия, и Пакистан обладают значительными ядерными арсеналами, по оценкам Стокгольмского международного института исследования проблем мира (SIPRI), около 170 боеголовок каждая, что составляет небольшую часть мирового потенциала, но все же представляет собой значительную угрозу. Обе страны разрабатывают ядерные триады для наземной, воздушной и морской доставки, причем Индия обладает более развитыми морскими возможностями, по словам эксперта по безопасности Кристофера Клари.
Хотя Индия после ядерных испытаний 1998 года приняла политику неприменения ядерного оружия первой, эта позиция была оговорена, оставляя за собой право применять ядерное оружие в ответ на химические или биологические атаки. Пакистан, не имея официально объявленной доктрины, сообщал о своих «красных линиях» посредством официальных заявлений и действий.
Рассказы бывших должностных лиц США, включая Майка Помпео, описывают опасения по поводу неминуемого применения Пакистаном ядерного оружия во время предыдущих противостояний. Хотя эти утверждения встречают скептицизм с обеих сторон, потенциальная возможность случайной эскалации остается предметом обеспокоенности, о чем свидетельствует случайный запуск Индией ракеты, способной нести ядерное оружие, в 2022 году.
Несмотря на присущие риски, эксперты считают, что вероятность ядерной войны остается относительно низкой в отсутствие крупных наземных боевых действий. Дилемма «использовать или потерять» — давление на применение ядерного оружия до его уничтожения — повышает риск во время наземных столкновений. Однако обе страны остро осознают международную стигму и потенциальные ответные меры, связанные с началом ядерного конфликта.
Несмотря на это сдерживающее воздействие, Индия и Пакистан продолжают расширять свои ядерные возможности. По оценкам, арсенал Пакистана может достичь 200 боеголовок к концу 2020-х годов, в то время как Индия обладает достаточным количеством делящегося материала для большего числа. Хотя сдерживающий эффект пока сохраняется, постоянное наличие ядерного оружия создает неприемлемый уровень риска, как подчеркивает Джон Эрат из Центра контроля над вооружениями и нераспространения. Даже низкая вероятность ядерного конфликта остается неприемлемо высокой, учитывая катастрофические последствия.