Спор между Дональдом Трампом и Илоном Маском по поводу значительного законопроекта о расходах усилил неопределенность в отношении бюджета NASA, которому грозят существенные сокращения.
Запрос бюджета NASA в Конгресс предполагает почти 50%-ное сокращение финансирования научных проектов.
Это может привести к прекращению 40 научных миссий, которые в настоящее время проводятся или уже находятся в космосе.
Президент пригрозил расторгнуть федеральные контракты с компанией SpaceX Маска, важнейшего партнера NASA в снабжении Международной космической станции и будущих лунных и марсианских миссий с использованием своих ракет Falcon 9 и Starship.
Доктор Симеон Барбер, ученый-космонавт из Открытого университета, описывает неопределенность как оказывающую «охлаждающее воздействие» на пилотируемую космическую программу.
«Недавние драматические обмены и резкие изменения политики подрывают основополагающие элементы, на которых строятся наши амбиции», — заявляет он.
«Космическая наука и исследования зависят от долгосрочного планирования и сотрудничества между правительствами, корпорациями и академическими учреждениями».
Помимо конфликта Трампа и Маска, серьезную озабоченность вызывают глубокие сокращения бюджета NASA, запрошенные Белым домом.
Все сектора сталкиваются с потенциальными сокращениями бюджета, за исключением инициативы по исследованию Марса, которая получила увеличение на 100 миллионов долларов (74 миллиона фунтов стерлингов).
Кейси Дрейер, глава космической политики в Планетарном обществе, называет предлагаемые сокращения «самым большим кризисом, с которым когда-либо сталкивалась американская космическая программа».
NASA обосновывает свой запрос на почти 25%-ное сокращение бюджета тем, что он согласует «научные и технологические портфели с миссиями, необходимыми для исследования Луны и Марса».
Доктор Адам Бейкер, аналитик космической отрасли из Университета Крэнфилда, рассказал BBC News, что одобрение Конгрессом этих предложений коренным образом изменит направленность NASA.
«Президент Трамп переориентирует NASA на две цели: высадка астронавтов на Луну до Китая и водружение американского флага на Марсе. Все остальное вторично».
Сторонники утверждают, что бюджет Белого дома впервые со времен эры Аполлона предоставляет NASA четкую цель, отражая конкуренцию времен холодной войны с Советским Союзом. Критики, однако, утверждают, что NASA стало громоздким, нецелевым бюрократическим аппаратом с историей значительных перерасходов и неэффективных трат.
Космическая система запуска (SLS), новая лунная ракета NASA, является примером этого, ее разработка омрачена задержками и непомерными затратами в размере 4,1 миллиарда долларов (3,3 миллиарда фунтов стерлингов) за запуск. В отличие от этого, Starship от SpaceX и New Glenn от Blue Origin стремятся к значительно более низким затратам за счет многоразового использования.
Предложения Белого дома направлены на поэтапный отказ от SLS в пользу Starship и New Glenn, несмотря на неудачные недавние тестовые запуски Starship и раннюю стадию тестирования New Glenn.
«Есть опасения, что NASA может выскочить из огня да в полымя», — говорит доктор Барбер.
«Разработка этих альтернатив SLS финансируется Илоном Маском и Джеффом Безосом.
«Если они потеряют интерес или потребуют дополнительного финансирования, Конгресс будет вынужден его предоставить», — добавляет доктор Барбер.
Доктор Барбер выражает большую обеспокоенность по поводу потенциальной потери 40 миссий, посвященных исследованию планет и наблюдению за Землей, многие из которых предполагают международное сотрудничество.
«Огорчительно, что многолетняя работа может быть так быстро разрушена без плана восстановления».
Эти сокращения включают десятки существующих планетарных миссий, многие из которых уже запущены, а затраты на разработку в значительной степени покрыты, а также минимальную предполагаемую экономию операционных расходов.
Под угрозой также находятся два проекта сотрудничества с Европейским космическим агентством (ЕКА): миссия по возврату образцов с Марса и миссия марсохода Rosalind Franklin.
Профессор сэр Мартин Свитинг, глава Surrey Satellite Technology Ltd. и соавтор отчета Королевского общества о будущем космоса, выражая обеспокоенность, предполагает потенциальные преимущества для увеличения автономности европейского освоения космоса.
«Возможно, мы слишком сильно полагались на NASA», — сказал он BBC News.
«Это дает Европе возможность переоценить свою космическую деятельность».
Однако краткосрочные последствия для Европы в значительной степени негативны. Помимо марсианских миссий, ЕКА рискует сокращением доступа к МКС и отменой вклада NASA в Лунные врата.
Недавно опубликованная стратегия ЕКА указывает на его намерение разработать более независимую космическую программу, оставаясь при этом партнером по сотрудничеству, подразумевая продолжение участия независимо от действий NASA.
По словам доктора Бейкера, сокращения также затрагивают многочисленные программы наблюдения за Землей.
«Эти программы наблюдения за Землей являются нашей системой раннего предупреждения», — сказал он BBC News.
«Наши возможности прогнозирования и смягчения последствий изменения климата могут быть серьезно подорваны. Закрытие этой системы — пугающая перспектива».
Предложения по бюджету ожидают одобрения Конгресса. Кейси Дрейер сообщает, что некоторые республиканцы в частном порядке высказали возражения против сокращений.
Однако г-н Дрейер выражает обеспокоенность тем, что политический тупик может привести к отсутствию бюджетного соглашения, что приведет к временной реализации сокращенного бюджета Белого дома, который может быть трудно отменить, учитывая трудности перезапуска прекращенных космических миссий.
Ученые анализируют запахи космоса — от ароматов внутри космических станций до планет в световых годах от нас — чтобы понять состав Вселенной.
Исследователи в США и Японии соревнуются в объяснении происхождения планет, звезд и галактик.
Несмотря на относительно недавнее развитие космической инфраструктуры, некоторые элементы уже потеряны. «Космические археологи» работают над сохранением того, что осталось.
Крупные шинные компании тестируют шины, способные выдерживать лунные и марсианские условия.
Великобритания теперь владеет первыми образцами лунного грунта, собранными почти за 50 лет, впервые предоставленными Китаем.