1943’te, Avustralya’dan İngiltere’ye doğru yola çıkan kamuflajlı bir gemi, son derece gizli bir yük taşıyordu: tek bir yavru ornitorenk.
O dönemki Başbakan Winston Churchill’den sonra “Winston” adı verilen bu nadir tek delikli memeli, Pasifik’teki çatışmanın tırmandığı bir dönemde ülkenin desteğini artırma arayışında eşi benzeri görülmemiş bir teklifti.
Ancak, beklenen varışından sadece günler önce, genç ornitorenk, özel olarak tasarlanmış yaşam alanı olan bir “ornitorenk havuzu” içinde ölü bulundu.
Potansiyel bir diplomatik krizden korkan Winston’ın zamansız ölümü ve aslında varlığı gizlice saklandı.
Ornitorenk mumyalandı, dolduruldu ve sessizce Churchill’in ofisindeki bir rafa kaldırıldı; ölümün Nazi denizaltısı kaynaklı şok nedeniyle gerçekleştiği fısıltıları da ince ince yayıldı.
Ölümün gerçek nedenini çevreleyen gizem çözülememişti – ta ki şimdiye kadar.
Ornitorenk uzun zamandır dünyanın ilgisini çekiyor. Ördek benzeri gagası ve ayakları, su samuru şeklinde vücudu ve kunduzdan ilham alan kuyruğuyla öne çıkan bu yumurtlayan memeli, başlangıçta çoğu kişi tarafından ayrıntılı bir aldatmaca olarak görülmüştü.
Nadir ve egzotik hayvanların hevesli bir koleksiyoncusu olan Churchill için, ornitorenkin eşsiz cazibesi, hayvanat bahçesi için bir tane, hatta altı tane edinme arzusunu daha da artırdı.
1943’te bu düşüncesini Avustralya dışişleri bakanı H.V. ‘Doc’ Evatt’e iletti.
Evatt, türler üzerindeki mevcut ihracat yasağını ve bu kadar hassas yaratıkların uzak mesafelere taşınmasının doğal zorluklarını aşılması gereken engeller olarak görüyordu.
Avustralya, Japonların ilerlemesiyle giderek daha fazla izole olmuş hissederken, ornitorenk hediyesiyle Churchill’in desteğini alma olasılığı değerli bir çaba olarak görüldü.
Göreve yardım etmekle görevlendirilen doğa bilimci David Fleay çekincelerini dile getirdi.
1980 tarihli “Paradoxical Platypus” adlı kitabında, “Avrupa ve Asya’da insanlığın ızdırap çektiği bir dönemde, Churchill’in sorumluluklarını taşıyan herhangi bir adamın, yarım düzine gagalı ornitorenki düşünmek için bile zaman bulabileceğini hayal edin” diye yazdı.
Bay Fleay’in anlatımına göre, politikacıları sayıyı altıdan bire düşürmeyi başardı ve genç Winston daha sonra Melbourne yakınlarındaki bir nehirden yakalandı.
Samanla kaplı yuvaları ve taze Avustralya deresi suyu içeren ayrıntılı bir ornitorenk havuzu titizlikle inşa edildi; 50.000 solucandan oluşan bir menü – ve ikram olarak ördek yumurtalı muhallebi – hazırlandı; ve hayvanın 45 günlük yolculuk boyunca her ihtiyacını karşılamak için bir bakıcı işe alındı.
Winston, Pasifik boyunca, Panama Kanalı’ndan ve Atlantik Okyanusu’na kadar yolculuk etti, ancak trajedi yaşandı.
Churchill, Evatt’e yazdığı bir mektupta, ornitorenkin yolculuğun son ayağında ölümünden duyduğu “üzüntüyü” dile getirdi.
“Onun kaybı benim için büyük bir hayal kırıklığı” dedi.
Görevin başarısızlığı, kamuoyunun tepkisini önlemek için yıllarca gizlendi. Sonunda, Winston’ın ölümüne ilişkin raporlar ortaya çıktı ve ölümün bir Alman U-bot karşılaşmasına ve sonuçtaki patlamalara atfedildiği belirtildi.
Bay Fleay, onlarca yıl sonra, “Gecenin karanlığında akarsu diplerinde bir sivrisinek larvasının hassas hareketlerini bile tespit edebilen, sinirlerle dolu, süper hassas bir gagaya sahip küçük bir hayvanın, şiddetli patlamalar gibi insan yapımı felaketlerle başa çıkması beklenemez” diye yazdı.
“Savaşın talihsizlikleri olmasaydı, iyi, gelişen, sağlıklı küçük bir ornitorenkin, İngiltere’de ikamet eden türünün bir numarası olarak tarihe geçeceği çok açıktı.”
PhD öğrencisi Harrison Croft BBC’ye “Bu çok cazip bir hikaye, değil mi?” diyor.
Ancak bu, uzun zamandır şüphe uyandıran bir hikaye.
Bu yüzden geçen yıl Bay Croft kendi yolculuğuna çıktı: gerçeği arayış.
Monash Üniversitesi öğrencisi, Canberra ve Londra’daki arşivlere erişerek, Winston’ı hayatta tutmakla görevli ornitorenk bakıcısıyla yapılan bir röportaj da dahil olmak üzere, gemi mürettebatından bir dizi kayıt buldu.
Bay Croft, “Bir tür otopsi yaptılar ve çok titizdi. Patlama olmadığına, gemide her şeyin çok sakin ve sessiz olduğuna çok emindi” diyor.
Eyalet dışında, Sidney’deki başka bir ekip de Winston’ın hayatını araştırıyordu. David Fleay’in kişisel koleksiyonu Avustralya Müzesi’ne bağışlanmıştı ve binanın her yerindeki personel, koleksiyonun cevaplar içerip içermediğini öğrenmek için can atıyordu.
Müzenin arşiv yöneticisi Robert Dooley BBC’ye “Asansörlere binerdiniz ve memelibilimden bir doktor… [sorardı] ‘Winston’ın derinlik bombası patlamalarından öldüğüne dair hangi arşiv kanıtı var?'” diyor.
“Bu, uzun zamandır insanların ilgisini çeken bir şeydi.”
Sidney Üniversitesi’nden bir grup stajyerin yardımıyla, öğrenmek için Fleay’in tüm kayıtlarını dijitalleştirmeye başladılar.
1940’larda bile insanlar ornitorenklerin obur yiyiciler olduğunu biliyorlardı. Türlerin iştahı o kadar büyüktü ki, İngiltere makamları, Winston’ı geldiğinde beslemek için genç erkeklere solucan yakalamaları ve teslim etmeleri için ödeme yapmayı teklif eden bir duyuru taslağı hazırladı.
Stajyerler, ornitorenk bakıcısının seyir defterinde, solucanların bir kısmı telef olmaya başladıkça, yol boyunca rasyonlarının azaltıldığına dair kanıt buldular.
Ancak gizemi çözmenin anahtarı, her gün sabah 8’de ve akşam 6’da not edilen su ve hava sıcaklıklarıydı.
Bu okumalar günün en soğuk iki noktasında yapılıyordu ve yine de gemi yaklaşık bir hafta boyunca ekvatoru geçerken, kaydedilen sıcaklıklar 27C’nin çok ötesine çıktı – bunun artık ornitorenk yolculuğu için güvenli eşik olduğunu biliyoruz.
Sidney Üniversitesi ekibi, sonradan edinilen bilgiler ve türlerle ilgili 80 yıllık bilimsel araştırmanın yardımıyla, Winston’ın esasen canlı canlı pişirildiğini belirledi.
Denizaltı şoku hikayesini kesin olarak göz ardı edemeseler de, bu uzun süreli yüksek sıcaklıkların etkisinin Winston’ı öldürmeye yeteceğini söylüyorlar.
Ewan Cowan BBC’ye “Yeterince beslemediğimizi veya sıcaklığını doğru bir şekilde ayarlamadığımızı söylemek yerine, suçu Almanlara atmak çok daha kolay” diyor.
Paul Zaki ekliyor: “Tarih tamamen hikayeyi kimin anlattığına bağlı.”
Ornitorenk diplomasisi konusundaki ilk girişimiyle cesareti kırılmayan Avustralya, 1947’de tekrar deneyecekti.
İlk kez esaret altında bir ornitorenk yetiştirme başarısından (bu başarı 50 yıl daha tekrarlanmayacaktı) güç alan Bay Fleay, Avustralya hükümetini ABD ile bağları derinleştirmek amacıyla Bronx Hayvanat Bahçesi’ne bu yaratıklardan üçünü vermeye ikna etti.
Winston’ın Pasifik’teki gizli yolculuğunun aksine, bu yolculuk büyük ilgi gördü. Betty, Penelope ve Cecil, Avustralya büyükelçisinin onlara törensel ilk solucanı yedirmek için beklediği New York’a limuzinle götürülmeden önce Boston’a büyük bir tantanayla yanaştı.
Betty geldikten kısa süre sonra öldü, ancak Penelope ve Cecil hızla ünlü oldular. Kalabalıklar hayvanları görmek için can atıyordu. Bir düğün planlandı. Bulvar gazeteleri her hareketlerini takıntı haline getirdi.
Ornitorenkler yalnız yaratıklardır, ancak New York’a aşıklar vaat edilmişti. Cecil aşıkken, Penelope görünüşe göre aşktan bıkmıştı. Medyada, “bir erkeği ipe bağlamayı seven o küstah kadınlardan biri” olarak tasvir edildi.
Ta ki 1953’e kadar, çiftin “bol miktarda kerevit ve solucan” ile körüklenen dört günlük bir kaçamakları olana kadar – oldukça üzücü bir şekilde “tüm gece süren aşk alemleri” olarak tanımlandı.
Ne yazık ki, Penelope kısa süre sonra yuva yapmaya başladı ve dünya, devasa bir bilimsel dönüm noktası olacak – esaret altında yetiştirilen ikinci ve Avustralya dışında yetiştirilen ilk yavrularını heyecanla bekledi .
Penelope’ye dört ay boyunca prenses muamelesi ve çifte rasyon verdikten sonra, hayvanat bahçesi görevlileri, heyecanlı muhabirlerin önünde yuvasını kontrol etti.
Ancak bebek bulamadılar – sadece daha fazla solucan ve daha az Cecil elde etmek için hamileliğini taklit etmekle suçlanan somurtkan görünümlü bir Penelope buldular.
Bay Cowan, “Bu tam bir skandaldı” diyor – Penelope’nin itibarının asla kurtulamadığı bir skandal.
Yıllar sonra, 1957’de, muhafazasından kayboldu ve haftalarca süren bir arama kurtarma operasyonuna yol açtı ve bu operasyon hayvanat bahçesinin onu “kayıp ve muhtemelen ölü” ilan etmesiyle sonuçlandı.
Penelope’yi arama çalışmalarının durdurulmasından bir gün sonra Cecil, medyanın “kırık kalp” olarak teşhis ettiği bir nedenden öldü.
Çiftle birlikte ornitorenk diplomasisinin geleceği de gömüldü.
Bronx Hayvanat Bahçesi 1958’de daha fazla ornitorenkle değişimi tekrarlamaya çalışsa da, telaşlı hayvanlar bir yıldan az dayandı ve Avustralya kısa süre sonra ihracatlarını yasaklayan yasaları sıkılaştırdı. O zamandan beri ülkeyi terk eden tek iki hayvan, 2019’dan beri San Diego Hayvanat Bahçesi’nde yaşıyor.
Alice Moody, tahliye edilen çocuklara ders vermek için Londra’dan Hardington Mandeville, Somerset’e gitti.
Warwick, Kenilworth ve Whitnash’ta ülke çapındaki diğer etkinliklere katılan etkinlikler planlanıyor.
David Warner, Joe Root’un ve İngiltere’nin bu kış Avustralya’da başarılı olması için “ön bacağından sörf tahtasını çıkarması” gerekeceğini söylüyor.
Newcastle’daki anıt, İkinci Dünya Savaşı’nda öldürülen 500.000 Roman ve Sinti halkına adanmıştır.
Astrofizikçiler, Brisbane üzerinde görülen olağandışı ışıkların Çin’den fırlatılan bir uyduyla bağlantılı olduğunu söyledi.