Yeni araştırmalar, genellikle akvaryum yemi olarak satılan ve sıkça gözden kaçan canlılar olan zooplanktonların, kapsamlı göç düzenleri sayesinde küresel ısınmayı hafifletmede çok önemli bir rol oynadığını ortaya koyuyor.
Bu minik “sessiz kahramanlar,” ilkbahar mevsiminde önemli miktarda yiyecek tüketir ve yağ rezervleri biriktirir. Daha sonra, bu yağ depolarını metabolize ettikleri Antarktika derinliklerine yüzlerce metre inerler.
Araştırmacılar, bu sürecin yaklaşık 55 milyon benzinli aracın yıllık emisyonlarına eşdeğer miktarda karbonu tuttuğunu, bunun atmosfere salınmasını ve küresel ısınmaya daha fazla katkıda bulunmasını etkin bir şekilde engellediğini buldu.
Bu karbon tutma kapasitesi, daha önce tahmin edilenden çok daha büyük. Ancak, bu keşifle eş zamanlı olarak, zooplankton popülasyonlarına yönelik tehditler de artıyor.
Bilim insanları, bu organizmaların Antarktika sularındaki (Güney Okyanusu olarak da bilinir) yıllık göçünü ve bunun iklim değişikliği üzerindeki etkilerini incelemek için yıllarını harcadılar.
Çalışmanın baş yazarı Çin Bilimler Akademisi’nden Dr. Guang Yang, bulguları “dikkat çekici” olarak nitelendirdi ve Güney Okyanusu’nun karbon depolama potansiyelini yeniden değerlendirme ihtiyacını vurguladı.
Çalışmanın ortak yazarlarından İngiliz Antarktika Araştırmaları’ndan Dr. Jennifer Freer, zooplanktonların benzersiz yaşam döngüsünü vurgulayarak, “Bu hayvanlar, çok havalı bir yaşam tarzına sahip oldukları için sessiz birer kahraman” dedi.
Önemlerine rağmen, zooplanktonlar balinalar ve penguenler gibi daha karizmatik Antarktika faunasına kıyasla yeterince takdir edilmiyor.
Çoğu zaman, eğer tanınırlarsa, çevrimiçi olarak kolayca satın alınabilen bir tür balık yemi olarak bilinirler.
Ancak, yaşam döngüleri hem tuhaf hem de büyüleyici. Yengeçler ve ıstakozlarla uzaktan akraba olan bir zooplankton türü olan kopepodu ele alalım.
Bu canlılar, yalnızca 1-10 mm uzunluğundadır ve yaşamlarının çoğunu 500 metreden 2 km’ye kadar değişen derinliklerde hareketsiz bir halde geçirirler.
Antarktika’da onların fotoğraflarını çeken Profesör Daniel Mayor, mikroskobik görüntülerin vücutlarında, başlarında belirgin yağ damlacıkları da dahil olmak üzere önemli yağ rezervleri ortaya çıkardığını belirtti.
Onların kritik işlevi olmasaydı, Dünya atmosferi önemli ölçüde daha sıcak olurdu.
Dünya okyanusları, insan fosil yakıt tüketiminin yarattığı fazla ısının %90’ını emmiştir. Güney Okyanusu, büyük ölçüde zooplankton aktivitesine atfedilen bu emilimin yaklaşık %40’ını oluşturmaktadır.
Bu organizmaların karbon depolama mekanizmalarını tam olarak aydınlatmak için önemli küresel yatırımlar yapılmaktadır.
Bilim insanları, daha önce zooplanktonların günlük karbon depolamasındaki rolünün farkındaydı; bu süreçte bu hayvanlar tarafından üretilen karbon açısından zengin atıklar derin okyanusa batmaktadır.
Ancak, zooplanktonların Güney Okyanusu’ndaki mevsimsel göçünden kaynaklanan karbon tutulumu nicel olarak değerlendirilmemişti.
En son araştırma, kril ve salplar da dahil olmak üzere diğer zooplankton türlerinin yanı sıra kopepodlara odaklandı.
Bu organizmalar, okyanus yüzeyindeki fitoplanktonları tüketirler. Fitoplanktonlar, fotosentez yoluyla karbondioksiti organik maddeye dönüştürürler ve bu daha sonra zooplankton içinde yağa dönüşür.
Çalışmada yer almayan Exeter Üniversitesi’nden Profesör Daniel Mayor, “Yağları bir pil paketi gibi. Okyanusun derinliklerinde kışı geçirdiklerinde, sadece oturup bu yağı veya karbonu yavaşça yakarlar” diye açıkladı.
Şunu da ekledi: “Bu, karbondioksit salınımına neden olur. Okyanusların çalışma şekli nedeniyle, karbonu gerçekten derine indirirseniz, bu CO2’nin dışarı çıkması ve atmosferik ısınmaya katkıda bulunması onlarca hatta yüzyıllar alır.”
Araştırma ekibi, mevsimsel dikey göç pompası olarak adlandırılan bu sürecin, yılda 65 milyon ton karbonu okyanus yüzeyinin en az 500 metre altındaki derinliklere taşıdığını hesapladı.
Kopepodların bu sürece en çok katkıda bulunduğu, onları kril ve salpların izlediği bulundu.
Bu karbon tutulumu, kabaca 55 milyon dizel aracın yıllık emisyonlarına eşdeğerdir, ABD EPA’nın sera gazı emisyonları hesaplayıcısına göre.
Çalışma, karbon tutulumu olarak da bilinen bu karbon depolamasını nicelleştirmek için 1920’lere kadar uzanan verileri içeriyordu.
Araştırmacılar, göç döngüsünün karmaşıklıkları hakkında daha fazla bilgi edinmek için bilimsel araştırmalara devam ediyor.
Bu yılın başlarında, Dr. Freer ve Profesör Mayor, Güney Orkney Adaları ve Güney Georgia yakınlarındaki Sir David Attenborough kutup araştırma gemisinde iki ay geçirdiler.
Bilim insanları, zooplanktonları yakalamak için büyük ağlar kullandı ve hayvanları incelemek için gemiye getirdi.
Dr. Freer, “Onları rahatsız etmemek için kırmızı ışık altında tamamen karanlıkta çalıştık” dedi.
Şunu da ekledi: “Diğerleri 3-4C’de tutulan odalarda çalıştı. Mikroskopla saatlerce bakmak için çok fazla koruyucu giyiyorsunuz.”
Ancak, yükselen su sıcaklıkları ve ticari kril avcılığı, zooplankton popülasyonlarının geleceği için potansiyel tehditler oluşturuyor.
Profesör Atkinson, “İklim değişikliği, okyanus katmanlarındaki bozulma ve aşırı hava olayları birer tehdit” diye açıkladı.
Bu faktörler, Antarktika’daki zooplankton popülasyonlarını azaltabilir ve derin okyanusta depolanan karbon miktarını sınırlayabilir.
BM’ye göre, kril balıkçılık şirketleri 2020’de yaklaşık yarım milyon ton kril hasat etti, BM’ye göre.
Uluslararası hukuk kapsamında izin verilirken, bu uygulama, son David Attenborough Okyanus belgeselinde vurgulandığı gibi, çevre kampanyacıları tarafından eleştirildi.
Bilim insanları, yeni bulgularının gelecekteki küresel ısınma projeksiyonlarının doğruluğunu artırmak için iklim modellerine entegre edilmesi gerektiğini savunuyor.
Ortak yazar Profesör Angus Atkinson, “Bu biyolojik pompa olmasaydı, atmosferik CO2 seviyeleri şu an olduğunun yaklaşık iki katı olurdu. Yani okyanuslar CO2’yi temizleme ve ondan kurtulma konusunda oldukça iyi bir iş çıkarıyor” diye açıkladı.
Araştırma, Limnoloji ve Okyanusbilim dergisinde yayınlandı.
BBC’nin İklim Editörü Justin Rowlatt’tan her hafta gelen en son iklim ve çevre haberlerine özel bilgiler almak için Gelecek Dünya bültenimize kaydolun. Birleşik Krallık dışında mısınız? Uluslararası bültenimize buradan kaydolun.