Edmonton Oilers, Stanley Kupası için Miami’de mücadele ediyor ve bu prestijli kupayı 1993’ten beri ilk kez Kanada’ya geri getirmeyi hedefliyor. Bu, Oilers için geçen yıl finallerde yenilgi yaşadıkları Florida’ya bir dönüş anlamına geliyor.
Üç on yılı aşkın süredir, NHL şampiyonluğu Kanada takımlarından uzak kaldı; bu, hokeyin Kanada ulusal kimliğindeki ayrılmaz rolü göz önüne alındığında önemli bir olay. Kanadalılar, NHL oyuncularının %40’ından fazlasını oluşturarak ligdeki en büyük ulusal grubu oluşturuyor.
Geçen yıl Florida Panthers’a karşı final serisinde alınan yenilgi, şu anda ABD’de yaşayan Kanadalı Carson Duggan gibi hayranlar için özellikle can sıkıcıydı; Duggan maçı Miami’de binlerce Kanadalı ile birlikte izlemişti.
Oilers’ın şu anki playoff serisi, bu kuraklığı kırmak için ikinci bir şans temsil ediyor, ancak endişeler devam ediyor. 4-3’lük bir galibiyetle güçlü bir seri başlangıcına rağmen, Panthers 5-2’lik kesin bir galibiyetle skoru 3-2’ye getirdi ve Oilers’ı kritik 6. Maç öncesinde baskı altına aldı.
Salı günü Miami’deki maç, her şeyin belirleyici olduğu bir karşılaşma. Uzun süredir devam eden şampiyonluk kuraklığı, ironik bir şekilde Kanadalılar arasında ulusal birlik duygusu yarattı ve playofflarda en ileriye giden herhangi bir Kanada takımına destek toplandı. Bu yıl bu takım Edmonton.
Duggan, “Kanada olarak bir Kupaya ihtiyacımız var,” diye açıklıyor. “Kanada’nın büyük bir bölümü Edmonton’ı destekliyor.”
Bu birleşik destek, son ticari anlaşmazlıklar tarafından artırılan mevcut Kanada-ABD gerilimleriyle daha da güçleniyor. Bu gerilimler, Kanadalı hayranlar arasında Amerikan karşıtı duygular ve buz üstü tartışmalarla işaretlenmiş 4 Nations Face Off sırasında zirveye ulaştı.
Başlangıçta bir hokey terimi olan “dirsekler yukarı” sloganı, Kanada direncinin bir sembolü olarak benimsendi ve hatta Başbakan Mark Carney tarafından kampanyası sırasında kullanıldı. Tersine, ABD Başkanı Donald Trump Florida Panthers’ı destekledi.
Gerilimler biraz azalsa da, Duggan, bir Kanada zaferinin önemli bir zafer olacağını belirtiyor. “Korkutulmayacağız,” diye iddia ediyor ve bu duygunun Amerikalıların çoğunda olumsuz bir yansıma olmadığını açıklıyor.
1993’ten beri Kanada’nın Stanley Kupası kuraklığını açıklamaya çalışan çok sayıda teori var; bunlar pratik hususlardan komplo teorilerine kadar uzanıyor. Bahsedilen faktörler arasında Komiser Gary Bettman yönetiminde Amerikan takımlarının genişlemesi, ABD’deki elverişli iklimler ve vergi teşvikleri ve Amerikan takımlarının serbest oyunculara olan artan cazibesi yer alıyor.
Duggan, hokeyin eşitlikçi yapısının, kısa vardiyalarıyla bir rol oynayabileceğini öne sürüyor. Bu, Edmonton Oilers kaptanı Connor McDavid gibi yıldız oyuncuların bile oyunu domine etmesini sınırlayarak, süper yıldız liderliğindeki takımların gelişimini engelliyor olabilir.
2015 yılında draft edildiğinden beri Oilers için oynayan nesillerin yeteneği McDavid, Duggan, büyük bir ABD takımına katılsaydı, hokeyin popülaritesinin yükselebileceğine inanıyor. “Hokey hakkında hiçbir şey bilmiyor olsanız bile beş dakika izleyin ve [onun] en iyi oyuncu olduğunu görebilirsiniz,” dedi.
Üniversite düzeyinde hokey oynadıktan ve koçluk yaptıktan sonra New Hampshire’da yaşayan ve büyük büyükbabası Edmonton’ın belediye başkanı olan Duggan, sadık bir Oilers hayranı olmaya devam ediyor. Her maçı izlemek için katlandığı geç saatler için, “Muhtemelen hayatımdan yıllar çaldılar,” diye itiraf ediyor.