Почти восемь десятилетий этот промышленный завод в Ла-Рошели, на западном побережье Франции, является источником редкоземельных металлов.
Поскольку эти материалы становятся все более важными для мировой экономики, химическая фирма Solvay расширяет свой перерабатывающий завод, расположенный недалеко от Атлантического океана, чтобы удовлетворить растущий спрос по всей Европе.
Эта группа из 17 металлов жизненно важна для широкого спектра современных технологий, включая смартфоны, электромобили, ветряные турбины и аппараты МРТ.
Однако примерно 70% добычи редкоземельных элементов и 90% их переработки приходится на Китай, что является результатом постоянной поддержки со стороны китайского правительства.
Европа, как и многие другие регионы, стремится уменьшить свою зависимость от импорта этих ключевых металлов из Китая. Будущее завода Solvay будет иметь решающее значение для реализации этих амбиций.
«Это быстрорастущий рынок, и существует растущий спрос на более короткие цепочки поставок», — заявляет генеральный директор Solvay Филипп Керен.
Пандемия COVID-19 и война в Украине побудили компании и политиков заняться устранением уязвимостей в своих цепочках поставок.
«Когда материал почти полностью поступает из одного места, зависимость создает желание диверсифицировать источники. Это то, что мы можем предложить», — объясняет глава бельгийского химического гиганта.
Эта логика лежит в основе Закона ЕС о критически важном сырье, который вступил в силу в прошлом году и устанавливает цели по снижению импортной зависимости от добычи, переработки и переработки основных веществ к 2030 году.
В настоящее время в Европе есть только два предприятия по переработке редкоземельных элементов: одно в Эстонии, а другое в Западной Франции. Последнее является единственным заводом за пределами Китая, способным перерабатывать все 17 редкоземельных элементов.
Увеличение инвестиций в предприятие совпадает со сменой акцента с поставок редкоземельных элементов для каталитических нейтрализаторов на удовлетворение растущего спроса на магниты, имеющие решающее значение для аккумуляторов электромобилей, передовой электроники и оборонных систем.
В настоящее время основное внимание уделяется переработке редкоземельных элементов, уже имеющихся в Европе. «Мы считаем, что потенциально можем производить 30% потребностей Европы в редкоземельных элементах, просто перерабатывая двигатели и другое оборудование с истекшим сроком службы», — говорит г-н Керен.
По мере того, как спрос продолжает расти, это будет развиваться, что потребует больше первичного материала из таких стран, как Бразилия, Канада и Австралия.
В настоящее время в Европе нет действующих рудников по добыче редкоземельных элементов. Проекты в Норвегии и Швеции являются одними из самых передовых, но вряд ли начнут функционировать раньше чем через десятилетие.
«Я думаю, что абсолютно необходимо иметь собственные рудники, не обязательно большое количество, так как у нас может быть смесь, но важно иметь собственные источники», — говорит г-н Керен.
Преобразование этих материалов в порошки, которые являются конечным продуктом этого завода, — сложный процесс.
Он включает в себя примерно 1500 процессов, и, учитывая уникальные возможности предприятия, посторонним редко разрешается вход из-за опасений, что конкуренты могут получить знания, в противном случае сосредоточенные в Китае.
Однако нам был предоставлен специальный доступ в одну из комнат разделения, жизненно важный компонент тщательно охраняемого ноу-хау, накопленного с момента основания завода в 1948 году.
«Целью установки жидкостного разделения является очистка церия с одной стороны и лантана с другой», — объясняет менеджер по производству Флориан Гуно, когда мы поднимаемся по лестнице из металла.
«Это похоже на наличие мультифруктового сока с апельсином, яблоком и ананасом; установка жидкостного разделения направлена на то, чтобы отделить яблочный сок с одной стороны, апельсиновый сок с другой и так далее».
Сама комната размером примерно с футбольное поле, в ней размещены ряды огромных металлических чанов, где химические реакции разделяют различные редкоземельные элементы.
На этой территории площадью 40 гектаров работает более 300 человек. Огромное количество промышленных зданий соединено металлическими трубами, по которым вещества транспортируются в ходе процессов.
Значительное количество химикатов хранится в цилиндрических резервуарах, что придает помещению отчетливый запах, напоминающий свежевымытую больничную палату.
Когда его спросили, привык ли он к запаху после трех лет работы там, г-н Гуно в шутку отвечает: «Какой запах?»
На площадке также заметно шумно и тепло, вентиляционные отверстия постоянно гудят и выбрасывают горячий воздух в атмосферу, подчеркнутую чайками, которые, кажется, не осознают своей уникальной точки обзора, с которой открывается вид на одну из самых важных передовых линий в мировой экономике.
Французское правительство поддерживает этот объект примерно 20 миллионами евро (23 миллиона долларов; 17,4 миллиона фунтов стерлингов) в виде налоговых льгот.
«Зависимость от одного источника опасна, потому что вы не можете предвидеть, что может случиться с этим источником по разным причинам», — говорит Бенджамин Галлезо, советник президента Макрона по стратегическим минералам и металлам.
«Это может быть связано с геополитическими факторами, стихийными бедствиями или другими непредвиденными событиями».
Под палящим солнцем он остается уклончивым в отношении возможного влияния того, что Китай может ограничить доступ к своему экспорту редкоземельных элементов, что является центральной темой продолжающихся торговых переговоров между США и Китаем.
Однако г-н Галлезо заявляет: «Я считаю, что экономическое сотрудничество явно эффективнее, чем чистая конкуренция сама по себе».
Европейский парламент настоятельно призывает Европейскую комиссию активизировать усилия по снижению зависимости от китайских редкоземельных элементов, считая контроль Пекина «неоправданным» и «предназначенным для принуждения«.
Во время недавнего визита в Германию министр иностранных дел Китая Ван И заявил, что контроль над экспортом товаров как коммерческого, так и военного назначения является «суверенным правом» его страны и «общей практикой».
Эта позиция подчеркивает, почему обеспечение доступа к сырью было центральным элементом недавних торговых соглашений ЕС, таких как соглашение, которое он подписал с Аргентиной, Бразилией, Парагваем и Уругваем в прошлом году.
Западные фирмы в секторе редкоземельных элементов утверждают, что им требуется большая правительственная поддержка, чтобы догнать своих китайских коллег.
Рафаэль Морено, генеральный директор австралийской Viridis Mining, утверждает, что эта поддержка, как нормативная, так и финансовая, «является ключевой прямо сейчас». Его компания разрабатывает крупный рудник по добыче редкоземельных элементов в Бразилии, стремясь обеспечить до 5% мировых поставок редкоземельных элементов.
Одна из причин, по которой Китай превзошел остальной мир в области редкоземельных элементов, — это его большая готовность справляться с радиоактивным загрязнением, которое может возникнуть в результате добычи и переработки.
У Solvay также есть операции по добыче редкоземельных элементов в Китае, и г-н Керен заявляет, что «существуют ответственные решения для предотвращения загрязнения». Он добавляет: «Это влечет за собой дополнительные расходы, поэтому нужно быть готовым платить немного больше».
Ценообразование имеет решающее значение для будущего расширенного завода в Ла-Рошели, отмечает он. Ему нужно, чтобы его клиенты, которые поставляют автопроизводителям и крупным технологическим фирмам, взяли на себя обязательство покупать определенные объемы редкоземельных элементов по согласованным ценам.
В то время как ЕС закрепил в законе цели по снижению импорта, он хочет увидеть, как они будут реализованы. «Будут ли [финансовые] стимулы, например, для различных игроков в этой цепочке создания стоимости закупать редкоземельные элементы в Европе?»
По его словам, это принесет пользу экономике континента.
Заместитель премьер-министра Анджела Рейнер должна принять решение по поводу спорной застройки в начале следующего месяца.
Президент также обложил Индию 50-процентным тарифом и пригрозил 100-процентным сбором на компьютерные чипы иностранного производства.
Неустойчивая торговая политика Трампа повергла мировую экономику в хаос и повысила цены в США.
Официальные лица говорят, что пожар быстро распространяется из-за сильного ветра, сухой растительности и жаркой летней погоды.
Многие из этих аккаунтов были связаны с преступными группировками, действующими в Юго-Восточной Азии, заявили в гиганте социальных сетей.