Обсерватория им. Веры Рубин в Чили представила свои первые изображения, демонстрирующие ее беспрецедентную способность исследовать глубины Вселенной.
Одно из поразительных изображений показывает яркие туманности, закручивающиеся в звёздообразующем регионе в 9000 световых годах от Земли.
Оснащенная самой мощной в мире цифровой камерой, обсерватория обещает произвести революцию в нашем космическом понимании.
Ученые предсказывают, что она сможет обнаружить гипотетическую девятую планету в течение первого года работы.
Ее возможности включают обнаружение потенциально опасных околоземных астероидов, картирование Млечного Пути и решение фундаментальных вопросов о темной материи, таинственном веществе, составляющем большую часть Вселенной.
Это знаковое достижение в астрономии знаменует начало непрерывного десятилетнего обзора южного ночного неба.
«Лично я работала над этим около 25 лет. В течение десятилетий мы стремились создать это исключительное учреждение и провести такое обследование», — заявляет профессор Кэтрин Хейманс, Королевский астроном Шотландии.
Ключевой партнер проекта, Великобритания, будет принимать центры обработки данных, предназначенные для обработки невероятно подробных наблюдений телескопа.
Обсерватория Веры Рубин может увеличить количество известных объектов в нашей Солнечной системе в десять раз.
BBC News посетила обсерваторию Веры Рубин до выхода изображений.
Расположенная на вершине Серро-Пачон, горы в чилийских Андах, обсерватория делит свое местоположение с несколькими другими на частной территории, предназначенной для космических исследований.
Большая высота, засушливый климат и исключительно темное небо создают идеальные условия для астрономических наблюдений.
Поддержание этой темноты имеет первостепенное значение. Даже ночные поездки на автомобиле требуют осторожности, дальний свет фар строго запрещен.
Это скрупулезное внимание к контролю света распространяется и на внутреннее пространство обсерватории.
Специальная инженерная группа обеспечивает темноту купола, устраняя посторонние источники света, которые могут мешать астрономическим наблюдениям.
Ученый по вводу в эксплуатацию Элана Урбах объясняет, что звездного света достаточно для навигации.
Одна из основных задач, добавляет она, состоит в том, чтобы «понять историю Вселенной», что требует способности наблюдать слабые галактики и сверхновые звезды с расстояния миллиардов лет.
«Поэтому нам нужны исключительно четкие изображения», — подчеркивает Элана.
Эта точность отражена в каждом аспекте дизайна обсерватории.
Ее уникальная трехзеркальная система — главное зеркало 8,4 м, вторичное зеркало 3,4 м и третичное зеркало 4,8 м — оптимизирует сбор света и качество изображения.
Поддержание безупречного состояния зеркал имеет решающее значение; даже мельчайшая пылинка может снизить качество изображения.
Высокая отражательная способность и скорость зеркал позволяют телескопу собирать значительное количество света, что, как отмечает Гильем Мегиас, эксперт по активной оптике, имеет решающее значение для наблюдения за отдаленными, древними объектами.
Камера телескопа будет многократно снимать ночное небо в течение десяти лет для программы Legacy Survey of Space and Time.
Камера размером 1,65 м × 3 м и весом 2800 кг имеет широкое поле зрения.
Она делает снимок примерно каждые 40 секунд, по 8-12 часов каждую ночь, благодаря быстрому перепозиционированию купола и монтировки телескопа.
С 3200 мегапикселями (в 67 раз больше, чем у камеры iPhone 16 Pro) ее разрешение настолько высокое, что она может различить мяч для гольфа на Луне, и для отображения одного изображения потребуется 400 экранов Ultra HD.
«Получение первого изображения здесь было поистине особенным моментом», — вспоминает г-н Мегиас.
«Когда я начал работать над этим проектом, я познакомился с человеком, который участвовал в нем с 1996 года. Я родился в 1997 году. Это подчеркивает, что это межпоколенческое начинание для астрономов».
Сотни ученых по всему миру будут анализировать результирующий поток данных, который, как ожидается, достигнет пика около 10 миллионов оповещений за ночь.
Обзор будет сосредоточен на четырех ключевых областях: обнаружении кратковременных объектов, образовании Млечного Пути, картировании Солнечной системы и исследованиях темной материи.
Ее величайшая сила заключается в непрерывном наблюдении и обнаружении изменений, мгновенно оповещая ученых о новых явлениях.
«Этот кратковременный аспект действительно уникален… Он имеет потенциал раскрыть то, о чем мы даже не задумывались», — объясняет профессор Хейманс.
Это также может улучшить планетарную защиту, обнаруживая потенциально опасные околоземные объекты, включая астероиды.
Большие зеркала камеры позволят обнаруживать слабый свет и искажения от этих объектов, отслеживая их траектории в космосе.
«Это трансформирующее событие. Это будет самый большой набор данных, который у нас когда-либо был для изучения нашей галактики. Это будет стимулировать наши исследования в течение многих лет», — говорит профессор Алис Дисон из Дурамского университета.
Она будет анализировать изображения для картирования границ Млечного Пути.
В настоящее время большинство данных простирается примерно на 163 000 световых лет, но Вера Рубин может обеспечить наблюдения на расстоянии до 1,2 миллиона световых лет.
Профессор Дисон ожидает получить представление о звездном гало Млечного Пути и обнаружении слабых, ранее не открытых спутниковых галактик.
Что интересно, Вера Рубин может наконец разрешить давнюю загадку, окружающую существование Девятой планеты в нашей Солнечной системе.
Этот объект, потенциально в 700 раз дальше от Солнца, чем Земля, находится вне досягаемости других наземных телескопов.
«Потребуется время, чтобы полностью понять эту замечательную обсерваторию. Но я с нетерпением жду, что она откроет», — заключает профессор Хейманс.
Смотрите, как BBC News заглядывает за кулисы обсерватории Рубин на Tech Now
Подпишитесь на нашу флагманскую рассылку для ежедневных заголовков. Зарегистрируйтесь здесь.